— Генерал, давайте посмотрим на проблему, как взрослые, нормальные люди… то есть драконы… то есть человек и дракон, — все попытки сохранить нейтрально-вежливый тон провалились с треском.

Я краснела, бледнела, начала заикаться и по неведомой причине волноваться. Неужели только от того, что меня внезапно причислили к пособнику тёмных колдунов за один несчастный стакан лимонада?

Тем более, Эрдан и не думал мне помогать. Внимательно слушал, а сам многозначительно молчал.

А может, причина была в том, что на землю опустилась глубокая, непроглядная темнота, освещаемая лишь крохотными искорками звёзд. Ещё и луна-предательница скрылась за облаками, заставляя меня встать поближе к Райвену. В воздухе похолодало, но тепло генеральского мундира, заботливо наброшенного мне на плечи, не позволяло мне замёрзнуть.

— Мы так и проведём всю ночь, стоя в траве под открытым небом? — возмутилась не обстановкой вокруг нас, а драконьим бездействием.

Ну сделай же хоть что-нибудь! Только не молчи и не стой как статуя.

— Ливи, хочешь прокатиться верхом на драконе? — огорошил меня внезапным вопросом генерал.

— Прямо сейчас? — смутилась я, кожей ощущая возросшее напряжение. В общем-то, невинный вопрос звучал как откровенное предложение перейти на новую ступень близости.

— Лучшего времени не сыскать. А после я провожу тебя до дома.

— Ты всех подозреваемых катаешь на своей спине? — улыбнулась я, предвкушая чарующий полёт над окрестностями.

— Только самых красивых. Жди здесь и никуда не уходи.

Эрдан неторопливо пересёк вершину холма, встав на другом краю рядом с пологим спуском. Крупную фигуру генерала окутало мягкое свечение, с каждой секундой становившееся ярче и увеличивающееся в размерах.

Ослеплённая, я ненадолго закрыла глаза, а когда вновь открыла, передо мной красовался огромный дракон с распростёртыми крыльями.

Сердце затопила волна нежности и восхищения этим величественным зверем. Как и в прошлый раз, я протянула вперёд ладонь, в которую тут же уткнулась свирепая чешуйчатая морда.

“Ластится, словно большой кот,” — мелькнула в голове задорная мысль, заставив меня улыбнуться. И в тот же миг дракон растянул пасть в ответном оскале, демонстрируя внушительные клыки.

— Какой красивый! Какой ухоженный! — осмелев, я приблизилась и монстру и уже вовсю начёсывала гладкую, тёплую чешую на щеках и в основании головы. — Ты ж моя радость. Не то, что этот самодовольный любитель заек.

На этих словах дракон сдавленно кашлянул, выпустив маленькое облачко серого пара. Довольно урча, он поворачивал голову, наслаждаясь свалившимися на него бесплатными почесушками, и старательно наминал землю передними лапами, вырывая траву большими, острыми когтями.

Вдоволь приласкав дракона в его истинной ипостаси, я ловко забралась ему на шею и крепко ухватилась за костяной нарост. Драконо-Райвен, убедившись, что я крепко сжала ногами массивное основание шеи, плавно взмахнул крыльями, отрываясь от поверхности земли.

От испуга, смешанного с восторгом и предвкушением, у меня перехватило дыхание и слегка закружилась голова. Я ощущала мощные мышцы, перекатывающиеся под крепкой бронёй чешуи, слышала биение его сердца, стучащего в унисон с моим.

Генеральский мундир был как нельзя кстати. В небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, но я забыла обо всех неудобствах, любуясь захватывающими дух огромными просторами, которые расстилались перед нами, словно необъятный океан.

Исчезли все сомнения и тревоги, поглощённые невероятным чувством свободы, которое дракон дарил мне своим полётом. Это было настоящее путешествие — вне зависимости от времени и событий, мы будто перешли границы реальности в столь изумительной, ошеломляющей красоте.

Пролетая над вечерним Хеленсбургом, встретившим нас полотном из тысяч огоньков от окон и фонарей, я осознала важную истину — насколько малы мои проблемы и опасения в сравнении с этой бесконечной вселенной.

И как бы меня не пугал Райвен своей прямолинейностью и горячим нравом, я действительно для него много значу. Представить на моём месте кого-либо другого было просто невозможно.

Может, стоит дать ему шанс? Поддаться искушению, сломать мучившие меня барьеры, переступить робость в отношениях с мужчиной.

“К тому же, став его возлюбленной, он будет чаще подниматься с тобой в небо,” — ехидно добавил внутренний голос.

И правда.

Когда время пришло опуститься на землю, я попрощалась с небесами, дав обещание вернуться и вновь испытать чарующее ощущение полёта.

Райвен мягко приземлился на том месте, где состоялась его подобие дуэли с Феликсом. Обернувшись в человеческую ипостась, он неспешно приблизился ко мне и гордо улыбнулся:

— Понравилось?

— У меня нет слов, — одарила его робкой улыбкой в ответ, чувствуя волнующее напряжение, возникшее между нами.

— Ливианна, — с соблазнительной хрипотцой в голосе произнёс Эрдан, а я поймала себя на том, что мне безумно нравится, когда он называет меня полным именем. — Я больше не собираюсь ждать.

Глаза дракона вспыхнули жадным огнём, проникающим под кожу и разливающимся по венам обжигающим пламенем.

— Ждать? О чём ты? — слабым голосом спросила, остро чувствуя восхитительные мурашки, бегущие по телу. Ноги предательски подкашивались, и я прилагала неимоверные усилия, чтобы твёрдо стоять на широкой безлюдной дороге.

— Мне известно про то, что случилось между тобой и тем уродом Донованом, — генерал не стал ходить вокруг да около. — Когда настанет время покинуть Хеленсбург, я обязательно освобожу день, чтобы найти этого идиота и на пальцах разъяснить ему правила общения с девушками. И если буду доволен результатами нашей беседы, так уж и быть, доброшу его до ближайшего лекаря.

Он знает? Но как?

Растерянная, смущённая, я прижала ладони к горящим щекам, чувствуя себя маленькой наивной глупышкой.

Ну конечно же ему рассказала Силь!

Зачем?

— Каюсь, я только недавно понял, что к тебе нужен особый подход. И признаю, что вёл себя как озабоченный дурак, — продолжил Райвен, внимательно наблюдая за мной. — Но мой зверь от тебя без ума, он впадает в ярость, когда видит тебя рядом с другими мужчинами. И я с ним полностью согласен.

Эрдан сделал уверенный шаг, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки. Первым желанием было отпрянуть и сохранить первоначальную дистанцию, но что-то внутри меня настойчиво взбунтовалось.

“А ну стоять! Ни шагу!”

Закусив губу, я подняла глаза, заметив, как дрогнул кадык на его шее, а взгляд из пламенного стал поистине испепеляющим.

— Я сделаю всё, чтобы ты была моей, — хрипло произнёс дракон. — Окружу тебя заботой, обеспечу лучшую охрану в своём лице, не позволю никому обидеть тебя. Я увезу тебя в столицу, брошу к твоим ногам все свои богатства. Если хочешь и дальше варить зелья, открою для тебя лавку в самом проходном квартале. Я даже не против Силь, бери с собой эту несносную полукровку! Демоны, я влюблён в тебя как ненормальный, и до конца дней ты будешь единственной женщиной в моей жизни. Исключение сделаю только для наших дочерей. И мне безумно важно услышать твой ответ. Эрдан… Он любит меня!

Любит!

Счастье, испуг, удивление — всё смешалось в одну живую карусель эмоций. Губы дрогнули, но я была не в силах произнести ни единого слова.

Это был тот самый момент, когда я осознала, что моя жизнь навсегда изменилась, разделилась на “до и после”, что я нашла свою вторую половинку, и да!

Да!

Я хочу быть с ним.

Я понимаю, что готова.

Слова предательски застряли в горле, по щекам медленно катились слёзы радости, а его мужественное, сосредоточенное лицо осветила тёплая улыбка.

Тем не менее было одно “но”. Весьма существенное, поэтому я решила немножко повременить с ответом.

— Я ведь совсем ничего о тебе не знаю, — прошептала, всматриваясь в тёмные, манящие глаза дракона. — Сколько тебе лет? Живы ли твои родители? Был ли ты женат?

Эрдан заразительно рассмеялся. Чувствуя, как неловкий смешок рвётся наружу, я прикрыла рот ладонью, но подрагивающие плечи выдали меня с потрохами.