Мальчишка-разносчик газет не кричал во весь голос, наперебой предлагая узнать самые горячие новости как нашего городка, так и столицы. Вместо этого он сидел на стопке утренних газет, зевая, сворачивал их в трубочку и бросал под ноги горожанам, а те кидали в его сторону медяшки.

Дождавшись, пока на брусчатку упадёт с десяток монет, он принимался собирать их мыском потрёпанного башмака, пододвигал к стопке и вытягивал из середины очередной печатный экземпляр.

“Не нравится мне это, — в голову закрались самые нехорошие мысли. — Если это действие тёмных колдунов, то почему бездействуют солдаты? Разве они не должны защищать нас от коварных врагов?”

Память тут же подбросила картинку “защиты”. Горячее дыхание Райвена на моих губах, пальцы, плавно очерчивающие контур лица, терпкий аромат дублёной кожи и сухой травы, которым хочется заполнить лёгкие и не выдыхать обратно…

— Эй, Ливи, ты в порядке?

Услышав голос Феликса, сына кузнеца, которого Генриетта Фишер пророчила мне в женихи, я поняла, что уже не иду, а стою на месте, закрыв глаза. Тут же помотала головой, выбрасывая постыдные мысли и растерянно захлопала ресницами.

— Доброго утра, Фел! — смущённо поздоровалась, опустив взгляд. — Да так, задумалась.

Мощный детина тут же разулыбался, демонстрируя мне крепкие белые зубы. Почёсывая пятернёй густую светлую шевелюру, он словно невзначай напряг бицепс и повернулся так, чтобы я могла получше рассмотреть его внушительную мускулатуру.

— И о чём же, Ливи? — Он заговорщицки мне подмигнул и, сбавив громкость, добавил, почти шёпотом. — А может, о ком?

У меня что, на лице всё написано?

Захотелось убежать обратно в лавку и не выходить оттуда как минимум неделю. Если кто прознает, что у меня было не просто свидание с генералом, а закончившееся поцелуем, от сплетен будет не отбиться.

Ещё и карточку поместят на передовицу утренней газеты с каким-нибудь кричащим заголовком.

Феликс что-то говорил, красноречиво рисуясь передо мной, но все мои мысли были заняты тем, как избавиться от навязчивого образа Райвена. В какой-то момент, лишь бы закончить разговор, я начала соглашаться со всем, что скажет сын кузнеца и не сразу поняла, на что умудрилась подписаться.

— Точно? — отчего-то просиял здоровяк.

— Да? — робко пискнула я, силясь догадаться, чем же я успела его порадовать.

— Отлично! — он едва не захлопал в ладоши. — Вот уж не думал, что сама Ливианна согласится пойти со мной на свидание! Зайду за тобой в восемь!

Несколько секунд я пыталась переварить услышанное, пока Феликс, напевая весёлый мотивчик, улепётывал от меня, сверкая подошвой новеньких ботинок.

Какое свидание?

Чем я только думала?

Что мешало мне уточнить вопрос? Сказать “повтори, я не расслышала”?

— Это всё из-за тебя, Райвен! — прорычала я так, что мне позавидовал бы любой дракон.

Даже мальчишка-газетчик покосился на меня с испугом в глазах.

“Дура! Дура! Дура! — распекала себя на все лады, вбивая каблучки в нагретую солнцем брусчатку. — И что ты будешь делать? А что люди скажут?”

Настроение было испорчено, и даже чудесная погода не радовала меня, как ещё десять минут назад. Смяв в руке пустой стаканчик, я выкинула его в урну и сдалась, остановив проезжающую мимо пассажирскую карету.

А то ещё с чем-нибудь ужасным соглашусь, пока стараюсь выкинуть из головы Эрдана.

Остановившись у городских ворот, возничий, широко зевая и прикрывая рот ладонью, получил от меня мелочью четверть франка и принялся искать взглядом новых пассажиров. Стражники на удивление были бодры и веселы, в отличие от остальных встреченных мною горожан.

— Не задерживайся до темноты, Ливи! — напутственно крикнул мне вслед один из них, чья жена не раз покупала у меня зелье для повышения мужской силы. — Если что — кричи! Да погромче, чтобы мы услышали.

“Нет уж, после того, что я ляпнула Феликсу, вообще рта не раскрою,” — мысленно отмахнулась от них и поспешила по обочине широкой дороги, а затем свернула на тропку и направилась в сторону полянки.

Многоголосый щебет птиц помог ненадолго отвлечься, а стоило увидеть заветные растения, из головы, наконец, вылетели и сын кузнеца, и нахальный генерал.

Опустившись на корточки возле высокого куста ромашки, я хищно взмахнула тяпкой, но не успела вонзить зубчики в землю, как меня едва не оглушила заливистая трель жаворонка.

Зажав ладонями уши, я ошалело пыталась понять, когда это птицы научились увеличивать громкость. Встала с колен, приподнялась на цыпочки и, приложив ладонь ребром ко лбу, принялась высматривать звучного певуна.

Взгляд выхватил яркую вспышку со стороны кромки леса. Формируясь в огненный шар, она неслась ко мне на огромной скорости, сжигая на своём пути всю растительность.

Первая мысль — бежать! Я дёрнулась вбок, но каблук зацепился за корневище, отказываясь меня отпускать.

Кожей почувствовала жар, раскалённый воздух стал видимым глазу, а в голове мелькнула мысль:

“Зато не придётся идти на свидание”. Лёгкие обожгло, до ноздрей отчётливо донёсся запах горелой травы и кустарника. Зажмурившись, я инстинктивно бросилась на землю, прикрывая голову руками.

Хотя это вряд ли помогло бы мне выжить после прямого огненного попадания.

Над головой раздался громкий хлопок. Руки и спину обожгло ливнем из горячих искр. Жалобно запищав от боли, я подскочила, забыв про неминуемую кончину, и начала стряхивать с себя жгучие частички.

— Больно! Ай! — шипела, кусая губы.

Лишь когда неприятные ощущения утихли, я осознала, что шар бесследно пропал. Зато оставил после себя широкую полосу выжженной травы, горячий воздух… и злого, как тысяча демонов, генерала Райвена, лицо которого было искажено гримасой ярости.

— Какого… — он замолчал, оставляя вместо соответствующего эпитета долгую, красноречивую паузу. — Ты. Тут. Забыла?

Напуганная случившимся, не до конца осознавая, что была на волосок от мучительной смерти, я едва не заревела, разглядывая сеточку мелких дыр на платье.

Однако моё шмыганье и всхлипы ни капли не растрогали дракона. Крылья его носа раздувались от злости, желваки ходуном ходили на скулах, а пульсирующая жилка на виске стала отчётливо видимой.

— Ром-маш-ка, — кое-как выдавила я из себя, попытавшись прикрыть особо крупную дыру в районе груди, размером с юбилейную монету.

— Что? — картинно всплеснул ручищами крылатый монстр. — Мне не послышалось? Ромашка? Спокойствия захотелось ведьмочке? Или на “любит-не любит” приспичило погадать? Аж до смерти?

— Вы… Вы… Вы… — все подходящие слова, как назло, выжгло из разума вместе с травой.

— Я, чёрт возьми! — заорал во всю мощь Райвен. — Я! Я тебя сам сейчас испепелю за то, что сунулась на полигон во время учений! Кто тебя сюда пустил? Кому голову оторвать?

Нижняя губа предательски задрожала. Ноги подкосились, и я рухнула обратно в траву, приземлившись пятой точкой на злополучное корневище. Едва не взвыла от боли, но сдержалась, нащупала тяпку и отчего-то сжала рукоятку изо всех сил.

— Ты мне скажи одно, — давил на меня дракон, нависая мощным торсом, обтянутым рубашкой цвета болотной травы. — Решила не даться живой колдунам и уйти из жизни без чьей-то помощи? Или сирена всё-таки достала? Где твои мозги?

— В голове!! — прокричала ему в ответ, размахнулась и бросила в него тяпкой.

Положение было неудобным, и замах вышел до ужаса неуклюжим. Садовый инструмент нехотя долетел до генеральского тела, укоризненно тюкнул по плечу и упал в ноги, приземлившись на железную пластину высокого сапога.

— Никто меня не предупреждал! — хлипкая плотина спокойствия сдалась под натиском эмоций, и они хлынули бурным потоком, выбираясь наружу через слёзы. — Ни один стражник не сказал! Я валерьянку хотела для зелья! И ромашку! И… И… И…

Понимая, что ничего внятного больше не смогу сказать, я закрыла лицо руками и горько заплакала, мечтая, чтобы возник второй шар и спалил доставучего Эрдана с его нотациями.