Церемония прошла вроде бы даже хорошо. Эдвин определенно точно не запутался в титулах и последовательности. Он просто молчал, по команде подписал документ, и также по команде отошел обратно на свое место.

«Вот придумают же…», — раздраженно подумал он.

В чем смысл всех этих танцев с этикетом, представлением друг другу уже знакомых людей и торжественной подписи? Даже не так. Он понимал необходимость всего этого: и торжественной обстановки, и подготовки. Все-таки договор между государствами, а не покупка пирожка на рынке. Но во всем же должен быть определенный предел. В данный момент ситуация не располагает к тому, чтобы делать все по правилам. Король держится из последних сил, в замке все еще есть убийца, а посольство представлена двумя людьми.

Можно же пригнать свидетелей дворян прямо в комнату к королю. Болен, и не хочет этого показывать? Так это уже давно не секрет ни для кого. Один внешний вид говорит обо всем. Пусть он будет лежачим больным, сил поставить подпись у него хватит. А дальше посольство отправляется обратно в империю, и все идет своим чередом.

«Но нет, надо потратить несколько дней и добиться смерти людей, но соблюсти все формальности», — раздраженно думал Эдвин.

Думал он много, и о разном. В первую очередь по той причине, что Бернард скомандовал стоять прямо, смотреть туда же, и не двигаться. В такой ситуации вообще ничего больше не остается. В качестве разнообразия он иногда смотрел не только прямо, но и рассматривал гостей. Делать это приходилось украдкой, Бернард бдил, и периодически проверял своего помощника.

Аристократы… везде были одинаковыми. Что в империи, что здесь. Все были одеты богато, носили на себе множество украшений, и пытались всеми доступными способами перещеголять друг друга. Эдвин бы сразу после подписи договора ушел в комнату, но нельзя. Король захотел решить все дела за один вечер. А дел было много. Дворяне, раз уж собрались, решили подать прошения. Некоторые хотели решить давние споры. Даже Битр присутствовал. Рядом с его лысым знакомым стояла леди в синем. Мужчина почувствовал взгляд, нашел его источник, и задорно подмигнул Эдвину. Вот уж кто точно получал от присутствия во дворце весь спектр эмоций.

Молодой маг подозревал, что следующие недели король Конрад проведет в своих покоях под присмотром всех доступных магов жизни. Он не будет двигаться и напрягаться, чтобы дождаться мага из империи. Как показал пример герцога, который был похож на ходячий труп — поддерживать жизнь имперские маги умеют очень хорошо.

Очередной дворянин выступал перед королем, долго и витиевато хвалил его, жаловался на низкий урожай, и передал прошение и подарок. В прошении скорее всего просьба снизить налоги, или убрать их на год целиком. С точки зрения Эдвина делать подарок было глупо. Если у тебя плохие урожаи, бремя налогов давит, а люди беднеют — на подарки у тебя денег быть не должно. А если и есть — их надо пустить на помощь крестьянам. Во всяком случае, он так думал. По его логике выходило, что ушлый аристократ пользуясь случаем надеялся повысить свои доходы за счет низких налогов. Вряд ли ему это удастся. Причина стояла рядом с троном.

Со стороны королевства на документе должно было стоять три подписи — короля, и двух его братьев. Все остальные дела, связанные с аристократами присутствия братьев не требовали. Герберт, младший брат короля, под каким-то предлогом покинул зал через несколько минут после подписания союзного договора. Граф Вернер остался. Он отвечал за финансы, и ему предстояло разбирать в дальнейшем прошения. Как он и говорил, у каждого финансового потока есть определенные колебания. И если какой-то из островов действительно нуждается в снижении налогов — он об этом узнает. Другой причиной его дальнейшего присутствия была молодая девушка в платье.

Хлоя стояла среди всех аристократов, и медленно, стараясь не привлекать внимания, двигалась в сторону Эдвина. Вот представляют очередного дворянина и все внимание на нем — она делает один шаг.

Толпа гостей располагалась полукругом, и если в самом начале молодой маг с девушкой стояли в разных концах, то сейчас треть пути она уже прошла. И, разумеется, она не была такой незаметной, как сама считала. С плохо скрываемой усмешкой за ней наблюдало несколько гостей. Немного недовольным выглядел ее отец. И Эдвину показалось, что даже сам король с любопытством следит за перемещениями девушки.

— Нам не пора? — шепотом, практически не двигая губами, спросил он Бернарда.

— Нет.

— А если мне надо отлучиться по важной причине?

— Нет.

Эдвин скосил взгляд на Хлою.

— Мне надо в туалет, — громче и настойчивей прошептал он.

— Не надо, — отрезал Бернард.

За полчаса просителей стало значительно меньше, Хлоя прошла еще часть пути, а у Эдвина окончательно затекли ноги. Обстановка в зале стала чуть менее формальной. То ли так и задумывалось, то ли люди устали, и позволили себе иногда шепотом переговариваться. Не в тот момент, когда говорит король, конечно. Но пауз хватало.

Небольшое представление устроил Битр. Он публично критиковал высокие пошлины империи, и просил короля позволить ему найти новых торговых партнеров. В империи, разумеется. До других стран плыть так далеко, что это теряет любой смысл. Зачем о таком просить, если можно самостоятельно отплыть в соседнюю страну, перебрать всех графов и герцогов на ближайшем побережье, договориться с ними, и привести страну к процветанию. И все бы хорошо, но рассказывал он это так долго, и так громко, что Хлоя успела значительно продвинуться.

«Это знак нам», — понял Эдвин. — «Просьба намекнут в имперской канцелярии, что герцог дерет с союзников три шкуры, и попробовать его приструнить».

— Что-то мне нехорошо, — намекнул он Бернарду в очередной раз.

— Придется потерпеть.

До конца приема оставались считанные минуты. Перед королем выступали последние дворяне, и дело шло к небольшому пиру, который Эдвин планировал не посещать.

«Что за глупые традиции выступать перед всеми?», — негодовал он. — «Подал нужные документы в канцелярию, там сравнили с отчетами, набросали варианты решений, и передали выше. Да, в империи бюрократия, но не будет же император, как это делает король, с каждым дворянином обсуждать все мелкие проблемы?».

Эта поездка позволила ему иначе взглянуть на империю и ее способ ведения дел как внутри государства, так и снаружи. Раньше бюрократия ему не нравилась, и он считал ее лишней. Сейчас он начинал понимать ее необходимость. Но все еще карьера дипломата его не привлекала. Хотя его стремительный рост до помощника посла…

— Добрый вечер, — прошептали ему на ухо. Он даже почти не дернулся. Ответить он тоже не успел.

Король поднялся со своего места, поблагодарил всех присутствующих, обещал дать ответ просителям в ближайшие дни, и объявил об очередном пире. Северяне любят праздновать, этого у них не отнять. Напоследок он бросил взгляд в сторону Эдвина, едва заметно ухмыльнулся, и пошел на выход вместе со свитой и графом Вернером. Не будь этот человек суровым королем Конрадом, молодой маг бы мысленно его обвинил в том, что тот специально ждал, пока Хлоя к нему подберется, и он не сможет убежать. Но это же король! Он старый, опытный и мудрый. Они же не шутят над молодыми людьми таким образом? Верно же?

Аристократы потянулись на выход. Эдвин с удовольствием вытянулся, и сделал пару шагов.

— Добрый вечер, — улыбнулся он девушке. — Очень красивое платье.

Платье действительно было красивым. Оно каким-то чудом из взбалмошную молодую девушку превратило в спокойную и уверенную в себе аристократку, которая знает себе цену. Пока молчит.

— Вы же не собираетесь пропустить пир? — сразу перешла к делу Хлоя. Очевидно, дипломатия ее тоже не прельщала, и долгие кружева слов она плести не любила и не хотела.

«Собираюсь», — решил Эдвин.

— Господин посол…

«Помощник посла», — злорадно подумал он.