— И что не так?

— Видите ли, на случай всяких чрезвычайных ситуаций разработана система шифров, о которой знает весьма ограниченное количество людей. В записке я указал жертв отравления в определенном порядке, и указал еще несколько незначительных деталей… не суть. Важно то, что все эти детали, неизвестные никому, кроме принимающей службы в столице империи, указывали на правильные ответы. В случае, если нам надо продолжать, ответ должен был быть «выполните миссию и вернитесь».

— А если вернуться?

— Тогда «помощь встретит вас на берегу».

— И что не так? — потянулся к записке Эдвин, но Бернард сам ее перевернул.

«Продолжайте работу, вы справитесь».

— Это старый шифр, — пояснил помощник посла. — А мы в дерьме.

Эдвин от неожиданности подавился.

— Я не уверен, что все настолько плохо, — дипломатично ответил он.

— Правда? — добавил немного сарказма в свой голос Бернард. Он уже взял себя в руки. — Неправильный ответ говорит нам о нескольких вариантах, и все они для нас плохие. Первый: мое сообщение никуда не ушло, в империи ни о чем не знают, а значит тут мы и умрем. Иначе нет смысла заменять сообщение.

Первый вариант, особенно часть со смертью, Эдвину не понравился. В ближайшее время он умирать как-то не планировал. Ни «тут», ни «там», ни даже «ради империи».

— Мне не нравится, — честно признался он.

— Второй вариант еще хуже. В империи наше сообщение принял не тот человек, но правильные секретные ответы у него устарели. На эту ситуацию мы даже повлиять никак не сможем. Все наши сообщения будет принимать враг.

— Можно поговорить с королем… — начал Эдвин. — Это в первом случае.

— Король себя плохо чувствует, и ему на данный момент не до наших проблем, — горько усмехнулся Бернард. — Именно это я и хотел с ним обсудить.

— Отравили? — предположил маг.

— Нет, обычное старческое недомогание вместе с горой накопленных за долгую жизнь болячек и травм. Это обычное дело, о котором молодые люди не задумываются, сколько им об этом не говори.

— Сейчас есть вещи намного важнее этого, — заметил Эдвин.

— Об этом я и говорил. Впрочем, вы можете воспользоваться своими связями, и попробовать изменить ситуацию.

— Связями? — удивился молодой маг.

— Ими самыми. Поговорите с юной леди, которая испытывает к вам интерес определенного рода, — открыто усмехнулся Бернард. — Уверен, что она не откажет вам. Хотя бы из-за своего своенравного поведения. Как именно вы доберетесь до кристалла не важно, можете пробраться незамеченными, можете с именем короля ворваться в зал. Отправите короткое сообщение, быстро получите ответ, и дело сделано.

— А труп?

— Я был бы признателен, если бы трупов вы за собой не оставляли. Но если вдруг так случится, то вам надо его спрятать. Лучше всего вынести из замка и закопать, но…

— Не тот труп, — перебил Эдвин. Он был почти уверен, что Бернард шутит. — Который в парке.

— Многовато трупов в нашем разговоре. С тем ничего делать не надо.

— А сообщить…

— И долго объяснять, что именно вы там делали, почему сидели в кустах, и, наконец, почему таинственный убийца, который маг воды, на секунду, это не вы?

— Но ведь я сам им о произошедшем расскажу!

— Какой хитрый ход, чтобы отвести от себя подозрения, — скривился Бернард. — Эдвин, дознаватели народ лишенный доверия, и в то же время очень терпеливый. Я не знаю сколько времени вам понадобится, чтобы убедить их в своей невиновности. И то, не факт, что убедите. Зачем тогда вообще кому-то рассказывать? Утром тело найдут и без вас.

Такой подход Эдвину не нравился. Почему именно, он сформулировать бы не смог, но для себя он это озвучил бы как «неправильно». Что-то на уровне ощущений, без аргументов, которые он смог бы предъявить в ходе спора.

— Это неправильно, — хмуро сказал он.

— Неправильно, — согласился Бернард итяжело вздохнул и задумался. — Есть один человек, которому можно доверять. Не так. Доверять ему ни в коем случае нельзя, но он предан этому королевству, как никто другой. К нему вас не отведут, и даже о его существовании знает ограниченное количество людей. Ваша девушка, кстати, может и не знать. Но при помощи нее вы сможете на него выйти. Запомните, его зовут Девин по прозвищу «Черный». Найдите его, и расскажите про тело и про ситуацию с посланием в империю. Пока это в его интересах, а они неотрывно связаны с интересами страны, он будет вам помогать. Так сразу две проблемы решим…

— Она не моя девушка, — смутился Эдвин.

— Это единственное, что вы услышали? — ехидно уточнил Бернард. — Девина узнать очень легко: у него нет двух пальцев на левой руке, он заметно хромает, левая часть лица в шрамах, и глаза разных цветов.

— Ага, — только и смог сказать Эдвин после описания. — Кто это его так, и почему «черный»?

— Он вам сам расскажет, если захочет. Мне не стоит этого делать, — не стал вдаваться в подробности Бернард. — Вы уже придумали, как к своей избраннице в такое время попадете? Правила приличия никто не отменял.

На «избранницу» Эдвин не отреагировал. Он начал постепенно привыкать к провокационной манере помощника посла вести разговор.

— И кто такой этот Девин? У него есть должность, или что-то вроде этого?

— Что-то вроде этого, — с серьезным видом кивнул Бернард. — Считайте его кем-то вроде главы службы безопасности страны, только… он не ограничен ни законом, ни словом короля. Если он хоть на секунду допустит, что вы угроза интересам страны, или замешаны в заговоре, он вас убьет.

— С чего вдруг ему меня убивать?

— Часто встречается, когда люди говорят, что они ради страны готовы и в огонь и в воду, и хоть под пытки. Но когда доходит до дела, когда надо действительно выполнять…

— Не идут?

— Нет. Не идут. Но Девин не такой. Он из тех кто пошел на все вышеперечисленное. Больше я сказать не могу.

Этот таинственный Девин выглядел все более и более опасным.

— Если это надо для дела…

— Надо! — отрезал Бернард.

«Мне бы еще это надо было…», — мелькнула мысль у Эдвина.

С Хлоей все прошло гладко. Было даже проще, чем ожидалось. К ней его, понятное дело, не пропустили, но записку согласились передать. Прошло не больше десяти минут, как девушка с горящими глазами чуть ли не трясла Эдвина за плечи.

— Настоящее убийство⁈ — с придыханием спрашивала она. — У нас здесь? А где? А кого убили? А кто?

Вопросов было слишком много, и девушка слишком быстро их задавала. На взгляд Эдвина, в убийстве не было ничего настолько интересного, но к этому Девину надо было попасть любой ценой.

— Все расскажу позже, — пообещал он. — Для начала нам надо найти человека по имени Девин.

— Ах, этот, — отмахнулась девушка. — Им детей пугают.

По мнению молодого мага, Бернард не стал бы посылать его к вымышленной страшилке для детей.

— Попробуем его найти, — принял решение он. — А если не выйдет, то расскажу все подробности.

В записке он только коротко указал на произошедшее, чтобы заинтересовать девушку. Никаких лишних деталей, но труп пришлось упомянуть.

— Ну раз так… — задумчиво сказала Хлоя. — Давай спросим у… хм… у управляющего?

Управляющий, на взгляд Эдвина, был одним самым главным среди всех слуг, но про таинственного Девина мог и не знать.

— Ладно, — неуверенно протянул он. — Начнем с него.

И они начали. Управляющий ничего не знал, и только удивился позднему визиту. Было действительно поздно. В замке к такому времени стало малолюдно, и на своем пути они встречали лишь слуг, которые мыли полы и смахивали пыль. Эдвин удержался от фразы «Я так и думал», и послушно последовал за девушкой к следующему человеку. Следующим оказался начальник стражи. Который также ничего не знал, но в свойственной военному человеку манере посоветовал не заниматься ерундой, а лучше сходить на сеновал. Ни Эдвин, ни Хлоя не поняли, что Девин может делать на сеновале, и продолжили свой путь.