— Не соглашаться на извинения, хотя они и не будут настаивать. Сказать, что я выбираю короткий широкий меч без щита. Не будет играть в фехтование. И тем более не будем дубасить друг другу в щиты, пока все не оглохнут. А теперь подойдите к моему противнику, и поговорите с ним.
— О чем?
— Можете уточнить, зачем он хотел вызвать вам на дуэль, кто его послал, и прочие мелкие детали. Советую вам поговорить сейчас, после дуэли он вряд ли сможет разговаривать.
Эдвин решил послушать совет умного человека.
— Короткий широкий меч без щита, — без приветствий передал он слова графа.
— Принимается, — представителем второго дуэлянта был молодой воин.
— С ним можно поговорить? — уточнил у него маг.
— О чем?
— Не о дуэли, у нас есть другие общие темы для разговора. Вдруг он очень скоро не сможет говорить?
Наблюдатель махнул рукой воину, и Эдвина пропустили.
— Кто тебя нанял? — задал первый вопрос молодой маг. Его собеседник лишь криво ухмыльнулся, и не стал отвечать на вопрос.
— Слушай, — попробовал зайти с другой стороны он. — Ты вряд ли понимаешь всю ситуацию. Тебя скорее всего использовали как пешку. От исполнителей, которые много знают, потом избавляются. А дело серьезное. Делегация из империи мертва, и расследовать это будут очень тщательно. Наказания будут… смертельными.
— Не понимаю, о чем вы, — нагло усмехнулся дуэлянт, и посмотрел прямо в лицо. Посмотрел так, что стало понятно — все он понимает, но правды не скажет.
— Я попрошу короля хорошенько с тобой побеседовать после дуэли, — попытался пригрозить Эдвин.
— И что? — усмешка превратилась в широкую улыбку. — Весь зал видел, с кем ты ушел. Тут каждый третий просил ее руки. И пока остальные жевали сопли, я решил действовать.
— Тебе не поверят, — не очень уверенно сказал маг.
— Другой версии не будет. Разговор окончен.
Они еще немного поговорили с представителей, обсудили возможное примирение сторон, которого ожидаемо не произошло, мелкие детали, и разошлись в ожидании начала боя.
— Как поговорили? — уточнил граф, когда Эдвин вернулся к нему. За все время мужчина не сдвинулся с места, и даже позы не поменял.
— Безрезультатно, — честно признался молодой маг. — Настаивает, что это все из-за меня и Хлои, но… верится с трудом.
Битр промолчал. Слуги к этому моменту убрали все лишнее, гвардия разместилась возле столов с дворянами, на случай, если одному из дуэлянтов придут в голову глупые идеи, гости расселись за столами, и можно было начинать.
Им принесли оружие. Тяжелый короткий меч, оружие не для дуэлей, таким удобно орудовать в свалке сражения. Очень интересный выбор. Граф, как человек благородный, должен был уметь пользоваться всеми видами холодного оружия. Если обучение проходило так же, как и в империи, то лучше всего он должен уметь пользоваться именно благородными клинками — длинными, узкими, ими удобно фехтовать и буквально плести кружева перед уколом.
Дуэлянты по очереди изучили оба меча, взвесили, проверили заточку, и убедились, что они абсолютно одинаковы. Затем вооружились, и разошлись в разные стороны зала.
— Ох, давно мне не было так весело, — Битр неторопясь раздевался до пояса. — Чаще, чаще надо бывать на мероприятиях. А мне говорили «скучно», «только пьют и танцуют», а надо же!
Эдвин не испытывал такого же веселья. Для него вообще ситуация, когда кто-то хочет тебя убить, не была смешной.
— С этой одеждой я дольше буду раздеваться и одеваться, — недовольно брюзжал граф, у которого белая рубаха зацепилась за ремень, и он застрял в неловком положении. — Придумали же моду! А если бы я в комнату не один вернулся? Позора бы не обобрался.
Битр наконец справился с одеждой. Выглядел он… ну так. Годы брали свое.
— Наконец, — тяжело вздохнул он. — Раньше мода попроще была… вот помню лет сорок назад…
Что именно было в моде в то время он так и не договорил. Мужчина встряхнул головой, немного повел плечами, разминаясь, и перехватил меч поудобней в правую руку. Левой же с удовольствием почесал бороду.
Соперник его уже был раздет до пояса, и ожидал начала боя. Конечно, внешний вид у него внушал уважение. Он был выше, мышцы поражали своим объемом, а застарелые шрамы говорили о богатом прошлом. Ну, и о том, что с защитой у него не всегда было хорошо.
— Хех, — усмехнулся Битр. — Я в его годы выглядел лучше.
Король поднялся со своего места с кубком в руках.
— Последний шанс отказаться, — сказал он, и посмотрел на дуэлянтов. Те поочередно отрицательно покачали головой. — Что же… Бой!
Противники не торопились. Битр неспешной походкой двинулся в центр площадки, где его уже ждали. Дуэлянты остановились в нескольких метрах друг от друга, и принялись кружить. Наконец наблюдатель сделал свой ход, и попробовал провести укол в грудь. Битр играючи отбил вражеский меч в сторону, сделал шаг вперед и вбок, и легко ранил своего соперника в ногу. Тот отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, но граф и не думал закреплять успех.
Они вновь начали двигаться по кругу. На этот раз атаковал Битр. Мощный удар наискосок снизу вверх противник принял на блок, граф сделал подшаг, и нанес удар рукой, а следом придвинулся почти в упор и ударил лбом в нос. Его противник окончательно поплыл, и оказался на полу без меча уже через несколько секунд. Граф обошел его по кругу, пнул меч подальше, бросил взгляд на короля, и с разбега ударил пытающегося подняться человека сапогом в голову. Брызги крови с зубами долетели даже до ближайшего стола, что вызвало у сидящих неописуемый восторг.
— Бой окончен! — громко крикнул граф. — Я не стану забирать его жизнь!
Гости взревели еще громче, хотя, казалось бы, куда уж, и под эти крики Битр вернулся к своей одежде.
— Сегодня мне точно кто-то согреет постель, — довольно сказал он и подмигнул. — Видел ту красотку в синем?
Эдвин поискал глазами красотку в синем. Женщина, годящаяся ему в матери, была… ммм… не в его вкусе. С другой стороны, она все еще была намного младше графа.
— У вас все шансы, — нейтрально сказал он.
Битр с трудом и ворчанием справился с одеждой, вернул меч слугам, и повернулся к молодому магу.
— Отметим?
И они отметили. Граф как будто помолодел на несколько десятков лет. Он ни слова не сказал о торговле. Пил наравне с молодыми воинами, скакал в танце, и Эдвин с улыбкой отметил, что женщина в синем активно танцевала рядом каждый раз, когда Битр вставал из-за стола. Никто на мага не обращал внимания, что было только на руку. В какой-то момент он обратил внимание, что ни короля, ни его братьев в зале уже нет. В ходе праздника они ушли незамеченными. Что было хорошеей идеей и для самого мага.
Он еще немного посидел за столом, пару раз поговорил с главным героем вечера, и попытался незаметно покинуть праздник. Пусть и с огрехами, если можно так сказать, но план Бернарда удался. На выходе из зала он столкнулся с Хлоей в окружении гвардейцев.
— Тоже хотел исчезнуть? — с усмешкой спросила девушка. — После нашей прогулки отец поставил гвардейцев на каждый вход. Даже под окнами дежурят.
— Я уже устал, хотелось бы вернуться к себе в комнату, — Эдвин перевел взгляд на охранников. — Мне не нужны провожатые, но если они настаивают…
— Мы настаиваем, — подтвердил гвардеец.
Хлоя взяла мага под руку.
— Тогда сперва все вместе проводим меня, а потом…
— Вас велено проводить раздельно, — отрезал гвардеец.
— Что? — удивленно спросила девушка. — Я не ослышалась⁈
«Вот же работенка у мужиков…», — в очередной раз подумал Эдвин. — «И ведь сделать они ничего не могут».
— Ваш отец приказал, — стоял на своем гвардеец. — И передал, что в противном случае мы должны проводить вам прямиком к нему, он все сам лично вам объяснит, через…
Тут гвардеец наклонился прямо к уху девушки и оставшуюся часть послания прошептал так тихо, что никто, кроме мгновенно вспыхнувшей Хлои, и не услышал.
— Что же, — она была очень зла, но старалась держать себя в руках. — Эдвин, до завтра.
