До артефакта добралась, когда на горизонте посветлело. Еще немного и наступит рассвет, разрывая нашу связь с Хигроном. И тогда придется ждать следующую ночь, чтобы закончить работу…
— Осторожно, Верховная, — суетился рядом со мной маг, когда я достала из земли огромный ком спекшейся грязи. Где-то там внутри был древний артефакт, ставший ловушкой для Хигрона. — Не повреди…
Я кивнула и осторожно положила ком в седельную сумку. Теперь маг отправиться в путь вместе со мной. И, чувствую, меня впереди ждут бессонные ночи…слишком беспокойный у меня будет попутчик.
— И кстати, — маг нырнул вслед за артефактом, и теперь говорил, вытащив голову из моей сумки… Жуткое зрелище, — я не советовал бы тебе использовать магию рядом со мной. Результат может быть непредсказуем, — ухмыльнулся он.
Я кивнула. И закрыв глаза опустилась на землю прямо под ноги своей замершей, как и все остальные лошади. Все тело ныло, голова гудела, а содранные мозоли, которые я натерла, кинжалом, когда использовала его вместо кирки, превратились в грязные мокнущие ранки и болезненно дергали, в такт биению сердца…
Кажется, я даже задремала, но первый луч осеннего солнца, коснувшийся щеки, разбудил меня. И не только меня. Все остальные тоже отмерли, и теперь с удивлением оглядывались по сторонам. Трудно было не заметить огромную дыру в земле…
— Что здесь произошло? — первой не выдержала Олайна, — И почему так быстро наступило утро⁈
— Проклятое лекарство! — выругался Аррам. — Мы все проспали!
Олайна побледнела и, сжав кинжал тронула лошадь, отправляя ее вперед:
— Мы должны найти Хелейну. Живой или мертвой, — ее голос дрогнул…
Не успела она проехать и пары шагов, как кусты перед ней зашевелились. В руках Олайны появился кинжал. Она готова была убить любого, кто помешал бы ей отыскать дочь.
— Мама⁈ — из зарослей появилась изумленная Хелейна с ног до головы вымазанная грязью. Она сжимала в руках кинжал, с ободранной лентой, длины которой едва хватило, чтобы обвязать ее вокруг запястья. — Что ты здесь делаешь⁈
— Хелейна! — ахнула она. И кинулась к дочери. Обняла ее и прижала к себе, — жива…
— Ну, конечно, жива, мам! Пусти! Не надо обнимать меня, я тебе не раб, какой-нибудь. Я воин! — недовольно бубнила она, сама не замечая, как льнет к матери и прячется в ее объятиях. — Мам, я убила измененную тварь! Это ее кровь, не моя, на мне ни царапинки! Но она успела перерезать глотку моей Волнушке, — воительница шмыгнула носом и вытерла глаза рукавом. — И я не нашла его тело, мам…
— Конечно не нашла, — бесцеремонно влез Аррам, — неужели вы, юная госпожа, подумали, что мы можем оставить героя без погребения, как какого-то зверя, или беглого раба? Мы провели провели ритуал и сожгли Ройдина в погребальном костре, пламя которого касалось неба!
— Ты не говорил, — нахмурилась она.
— А вы не спрашивали, — пожал плечами наемник…
Домой мы возвращались наезженной дорогой.
Хелейна, сидя верхом на лошади Аррама, которую он вел под уздцы, в сотый раз, размахивая руками и и сверкая от восторга глазами, рассказывала о своей схватке с измененной тварью. Я почти не слушала ее, до меня доносились только обрывки ее восторженных криков. Я дремала прямо в седле, и больше всего мечтала как можно скорее добраться до постели. Даже есть, несмотря на суточную голодовку,мне хотелось не так сильно, как спать…
— Ваше величество, — меня догнала Олайна, — я хотела выразить вам свою признательность за спасение дочери…
— Я ничего не сделала, — махнула я рукой, стараясь сдержать зевоту.
— Вы позволили Арраму отправиться на поиски, — возразила она, — и сами отправились с нами, подвергая риску свою жизнь. И, поверьте, я способна оценить ваш поступок…
Я кивнула, желая закончить разговор. О том, что произошло на самом деле я не собиралась никому рассказывать. И тем более ни за что не призналась бы, что в моей сумке лежит артефакт, поймавший в свои сети душу древнего мага. И, возможно, именно этот артефакт является источником дикой магии… Для таких догадок у меня были основания: после того, как я выкопала артефакт, кривые деревья, покрывавшие холмы, не внушали подсознательный ужас, а пламя, горевшее в ягодах карасуса погасло… Хотя, возможно, я все это придумала от усталости. Ведь остальные вроде бы ничего не замечали…
— Моя Хелейна, — тем временем продолжала говорить Олайна, — возможно показалась вам чересчур невоспитанной. Но я слишком сильно люблю свою дочь и не хочу, чтобы правила воспитания принятые в нашем обществе сломали ей жизнь так же, как мне… Моя мать была очень жесткой и даже жестокой женщиной. Ее боялись не только рабы, но и женщины, живущие в замке. Она воспитывала меня в строгих рамках и могла наказать даже за неправильный взгляд. Я никогда не хотела быть воином. Я ненавидела уроки боевых искусств, хотя из-за жесткой дисциплины и повышенной требовательности моей матери, достигла в этом деле больших успехов… Я даже вошла в первую пятерку принцессы Вайдилы и отправилась с ней в Республику Талот. Там-то все и случилось… Мы впервые увидели другой мир, совсем не такой, как наш. А я впервые увидела картины. В нашем обществе считается, что искусство удел слабых, но нарисованный мир заворожил меня. На первые же заработанные деньги я купила краски, кисти и холсты… Я рисовала, как сумасшедшая, сутками не выходя из комнаты, теряя ощущение времени, и чувствовала себя абсолютно счастливой… Именно тогда я и пообещала, что никогда не стану принуждать свою дочь. Я хотела дать ей шанс вырасти свободной от правил и предрассудков. — Она вздохнула. — И хотя Хелейна выбрала путь воина, я уверена, она сделала это по своему желанию, а не потому, что я, или кто-то другой, навязали ей этот выбор.
— Она похожа на вас, — улыбнулась я. — Хотя на первый взгляд кажется, что вы абсолютно разные.
— Именно поэтому я и должна была догадаться, что она отправится в Мертвые холмы, чтобы забрать тело своего отца. Ройдин не брат мне по крови, моя мать купила его младенцем, чтобы он стал моим партнером в обучении. В нашем роду тогда не было подходящих мальчиков. Все считают его моим братом, но я думаю, моей дочери давно известна правда.
Я хотела бы промолчать, но у меня непроизвольно вырвалось:
— Кажется, у вас принято рожать детей от партнеров по спаррингу…
Олайна рассмеялась:
— Если вы имеете в виду нас с Ройдином и Королеву Вайдиллу и Аррама, то вынуждена вас огорчить. Чаще всего выбор мужчины для зачатия дочери происходит совсем по-другому: никаких чувств, никакой привязанности, исключительно родословная. С обеих сторон. В Королевстве Кларин к рождению детей относятся как к разведению породистых щенков. Хотя в этом есть свой резон… Наши дочери всегда крепкие, выносливые и очень сильные.
Я кивнула. Амазонки, и правда, были такими…
— Ваше величество, — Олайна снова пробудила меня от дремы, — у меня к вам будет просьба… Дело в том, что Хелейна слишком непоседлива. Она считает себя взрослой и рвется в бой. А эта победа над измененной тварью… Боюсь, теперь мою дочь не остановить, она снова и снова будет сбегать в Мертвые холмы, в поисках измененных тварей до тех пор, пока одна из них не окажется сильнее. И я хотела бы попросить вас, забрать Хелейну с собой… Она не будет обузой: она хороший воин, хотя в силу молодости немного безрассудный. Она привычна к походам и может выполнять роль вашего адъютанта… И вам пригодиться такая помощь…
— Наш поход может оказаться опаснее схватки с измененной тварью, — заметила я.
— Да, я понимаю, — кивнула Олайна, — даже самый ловкий и опытный воин может погибнуть в любой момент. Даже тренировочный меч способен убить при неосторожном обращении. Нас с раннего детства приучают к тому, что смерть всегда гуляет рядом. Но одно дело умереть ради великой цели, и совсем другое умереть в бою устроенном ради забавы… Тогда я хотя бы смогу гордиться своей дочерью, — тихо закончила она.
Я кивнула. Мне вдруг показалось, что и мы с Олайной, несмотря на все различия, похожи гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. И я поняла, что не смогу ей отказать.
