— Шевалье, — театрально поклонился я тлеющему телу.

— А-а-а-а, Рафаэль, — с узнаванием и заметным облегчением выдохнул уже почти истлевший кровавый маг, — цепной пес. Настанет и ваш черед. Наша милость не вечна.

То, что он принял меня за брата, неудивительно. Я в последнее время раздобрел. Но то, что это было первое имя, произнесенное кровавым чародеем, настораживает. Знает ли Кристоф об этом месте? И не он ли отдал приказ? Или сам император? Вот уж от кого не станется. Все власть имущие не от мира сего. Или кто-то из его врагов?

— Нет, — решительно возразил я, решив кольнуть ублюдка напоследок. — Я не Рафаэль.

Едва различимое выражение лица, объятого темным пламенем, сменилось со спокойствия на злость.

— К-к-как? — раздался чуть слышный хрип.

— Меня зовут Рам, — честно признался я, позволив себе криво ухмыльнуться, — наследник рода Шевалье.

В зале прогремел нечеловеческий вой. Впрочем, он быстро прервался. В полог за нашей спиной начали ломиться. За завесой искрилась череда кровавых заклинаний.

Однако меня больше не интересовал ни патлатый проводник, ни то, что от него осталось. Мой взор сам собой потянулся к кровавому кристаллу.

Сколько жизненной силы леса было исчерпано ради него? И сколько людей погибло в магическом плену?

— Не смей! — возглас кровавой старухи неожиданным эхом донесся до моих ушей.

Кажется кто-то умел общаться на расстоянии. Я бросил короткий взгляд на огражденный барьером балкон, где несколько фигур безуспешно долбились в магическое ограждение.

— Нобу, — обратился к своему слуге я, расплываясь в зловещей ухмылке, — ты знаешь лучший способ бороться с искушением?

Казалось, что мои слова донеслись до магов наверху. Они замерли, боясь лишний раз пошевелиться. Даже тоненькие ниточки, тянущиеся к кровавому объекту, замерли в немом ожидании.

— Никак нет, господин, — коротко и четко ответил Игараси.

— Поддаться ему, — весело заключил я.

Улыбка никак не могла сойти с моего лица. Мгновение спокойствия сменилось на хаос, и зал пошатнулся. Я спокойно подошел к переливающемуся багровым кристаллу. Он могущественно возвышался надо мной.

— А ну-ка иди к папочке, — коротко скомандовал я, разведя руки в стороны.

В следующий же миг, без предупреждения, в мое тело впился беспощадный кровавый поток.

Мышцы затрещали. Грудь разрывалась от давления. Адская боль пронзила нервы, а сознание замерцало.

Невероятная мощь лилась через край. Без конца.

— Освободи их, — не узнавал я собственный голос, отдавший приказ Нобу.

Игараси клинком разрезал крепления на капсулах с заключенными. Люди без сил посыпались на пол. Им нужна была сила.

И я ей поделился. Комната окрасилась оттенками магии. Передо мной больше не лежали немощные подопытные, но медленно поднимались воины, упивающиеся крохами силы.

— В бой, — коротко скомандовал я, открывая с помощью печатей разрыв в защитном пологе.

И маги послушались моего приказа.

Все, кроме одного.

Высокий жилистый юноша со спутанными черными как ночь волосами устало сверлил меня взглядом. Его глаза были разного цвета: один желтый, а второй зеленый. Раньше гетерохромию я в этом мире не встречал. Парень стоял на коленях и тяжело дышал. По его коже бегали багровые искорки.

Неожиданно, он развел руки в стороны и что-то коротко прошептал. К его рукам медленно потянулись едва видимые сияющие крупицы, переливаясь белесым цветом с примесями черного.

За спиной уже звенел гул сражения. Похоже, освобожденные маги столкнулись с бывшими товарищами в битве на выживание.

— Они умрут, — обратился ко мне юноша, резко вскочив.

— Умрут и умрут, — решительно ответил я, почувствовав, что сила внутри меня уже слегка угомонилась и более не затмевала рассудок.

Бросаться в самоубийственную атаку в мой план не входило.

— Я ближник, — быстро уточнил я, оглядывая паренька с ног до головы.

Тот на мгновение задумался.

Он осмотрел то место, где раньше тяжело висел кристалл, а затем обратил внимание на всполохи за пологом. Оттуда же, казалось, доносились знакомые приглушенные вскрики.

— А я лучник, — коротко кивнул мне юноша, закончив осмотр.

Понимаю, огнестрел для неблагородных слабаков. Знал я парочку таких идиотов. Познакомил бы их, да что-то они отправились на встречу к предкам. За круглый стол. По рациональному использованию инструментов человеческого прогресса.

Похоже, что незнакомец заметил скепсис в моих глазах. Но сильно не расстроился, а лишь весело ухмыльнулся. Ну, с таким настроем он не пропадет.

— Почти все, — коротко бросил парень, разгоняя по коже белесое свечение.

Откуда он его там призывал я спрашивать не решился. Мало ли. Это личное дело каждого.

В следующий же миг в его руках из ниоткуда вспыхнул изысканный лук. Даже такой профан как я открыл рот, наблюдая за потенциальным музейным экспонатом эпохи я-совсем-не-завидую.

Элегантное сочетание изящности и точности как влитое сидело в руках юноши. Глянцевый глубокий черный цвет переливался, подчеркивая естественную красоту дерева. Или того, из чего молодой чудик эту бандуру собрал. А резные мудреные символы источали едва заметное белое свечение.

— Слу-у-ушай, — с ноткой любопытства протянул я, по-заговорчески прищурив глаза, — а ты огнестрелом случаем не балуешься? В прошлый раз он меня ой как выручил.

Молодой человек с удивлением и слегка приоткрытым от удивления ртом уставился на меня. Кажется, он даже что-то удивленно шептал себе под нос. Деталей уловить я, к сожалению, не мог.

— Нет, — энергично замотал головой собеседник, наконец собравшись с мыслями. — Нет, не могу. Я же лучник.

— Ну и ладно… — с легкой завистью проговорил я, поглядывая на появившееся из ниоткуда оружие. — Нет так нет. Не очень-то и хотелось.

Нобу все это время молчал, склонив голову набок. Опять вслушивался в звуки естественного отбора. Я его проигрывать, кстати, был не намерен.

— Рам, — протянул я руку юноше, дружелюбно улыбнувшись.

Пора было выбираться из задницы, в которую я сам себя загнал. Озвучивать это предложение в данный момент не стоит. Или вообще. Никогда.

— Константин, — без малейшего колебания ответил крепким рукопожатием мой новый товарищ, забросив лук за плечо. — Какой сейчас год?

— Не знаю, — искренне пожал плечами я.

Никогда не дружил с датами. И вообще люблю жить одним днем.

— Что-то ты… — сменил тему юноша, задумчиво почесав подбородок, — многовато пролил.

Я с интересом заозирался по сторонам. Действительно. Недавняя моя выходка не прошла бесследно.

Вокруг нас весь пол арены был залит кровью. Даже магическая завеса впитала часть переработанной силы и сильно побагровела у основания.

— Первый раз, — спокойно парировал я.

— Хм, — неопределенно отреагировал на мою шутку Костик, закидывая упавшие на лицо грязные волосы назад.

Настроение само собой шло в гору.

— Константин, — потирая руки перед собой, обратился к временному союзнику я, — а не хотите ли сегодня поучаствовать в великолепной авантюре по выживанию?

Юноша устало разминал поясницу.

— А у меня есть выбор? — обреченно проговорил парень, переводя взгляд с меня на моего слугу.

Обидно вообще-то. Ведь насилие — это не выбор. Насилие — это жизненная необходимость. И в данном случае оно нам необходимо жизненно.

Нобу, словно повинуясь моим невысказанным мыслям, невидимым движением метнулся к разрезу в пологе.

Я без раздумий последовал за ним.

Мы двигались хорошо скоординированной тройкой, где я выступал молотом, а лучник прикрывал меня с дистанции. Нобу же растворялся в тени, балансируя на грани невидимого.

Короткая лестница, ведущая к зрительному залу, была завалена телами. Под ногами хрустели кости, а в воздухе висел тяжелый мускусный запах. Глухие крики боли, победы, и отчаяния эхом разносились по некогда спокойному и размеренно живущему своей волей комплексу.