– Я не буду участвовать в вашей игре, – сказала с нажимом.

– Боюсь, что другого выхода нет. – Яррион взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза. – Отбор уже начался, и женихи будут приходить независимо от твоего желания. Они ориентируются на артефакт. Остановить процесс невозможно. Все закончится только тогда, когда ты сделаешь выбор.

– Что за кошмар? Кто это придумал вообще? – Мне отчаянно не хотелось верить в правдивость его слов.

– Это древний обряд, – ответил, похоже, настоящий эльф.

Я пригляделась к нему, и кроме формы ушей, меня вообще ничего не удивляло. Просто красивый мужик с, должно быть, крепким телом. Разве что внешность слишком идеальная, будто кто-то применил фотошоп или фильтры. Вот и все, что удалось мне разглядеть.

– Расскажи ей о правилах, – Алоил отвлек меня от придирчивого оценивания брюнета.

– Хорошо. Это действительно необходимо сделать. И как можно скорее. – Яррион отвел меня на кухню. Усадил и налил чай. Медленно размешивая сахар, я смотрела на мужчин совершенно другими глазами.

«Похоже, что нужно вести себя как хорошая девочка», – заключила, поняв, что они явно сильнее и могут сделать со мной все что угодно. Вообще все.

– Отбор женихов происходит всегда только для наследной принцессы. И исключительно в вашем мире, чтобы результаты не были подтасованы, – начал объяснять голубоглазый брюнет. – Все это происходит при помощи слезы богини Анхис. Она помогает встретиться любящим сердцам. Среди десяти претендентов принцессе нужно выбрать одного. Участником запрещено показывать свой настоящий облик. И лишь когда принцесса поцелует избранника, сможет увидеть, как он выглядит на самом деле. Каждому претенденту дается месяц, в результате которого он побеждает в отборе или выбывает. Но обычно они вылетают раньше.

– То есть ко мне будут приходить мужики и пытаться домогаться, как Толик вчера? – перебила, пролив немного чая на себя и стол. Алоил помог мне вытереться и посмотрел таким сочувствующим взглядом, что мурашки по коже пробежали.

– Нет, – мотнул головой Яррион. – Толисимус Клин нарушил правила, за что мы его исключили. Приставать к принцессе запрещено.

– О да, но чувствуется, что на отборе все средства хороши, – хмыкнула, обнимая себя за плечи.

– Для таких нахалов есть мы, наблюдатели. Так что не переживай, – заверил он.

Спокойнее от этого мне не становилось. Вчера-то эльфы успели в последний момент.

– Если бы ты была настоящей Оливией, то такого не случилось бы, – добавил брюнет. – Она владеет боевыми искусствами и может постоять за себя. Именно поэтому мы не поторопились вчера. Но раз ты беспомощна, мы будем стараться с удвоенной силой.

– Такое себе утешение, – фыркнула, взглянув на них исподлобья.

– Как только ты сделаешь выбор, мы переместимся в Лорнок и расскажем все королю. Уверен, что он найдет управу на свою дочь. С тобой все будет в порядке. Объяснив ситуацию, ты попадешь обратно, домой, – привел последний аргумент Яррион.

– Так, отлично. И сколько еще претендентов осталось? – спросила, понимая, что участия в сомнительном мероприятии не избежать.

– Девять, – улыбнулся Алоил. – Будет из кого выбрать.

– Хватаем первого попавшегося – и вперед, в ваш мир, – предложила, представляя, как накидываюсь с жарким поцелуем на следующего участника отбора. – Так нельзя?

– Боюсь, что артефакт не проведешь, – нахмурился Яррион. – Ты должна по-настоящему влюбиться.

– А потом страдать всю жизнь, – взвилась, хлопнув ладонью по столу. – Я что, железная? Не представляю, как мне это удастся. Зачем вы так надо мной издеваетесь?

– Если не выберешь, то отбор просто закончится и откроется портал в наш мир, – выпалил блондин, но осекся. – Разве нет?

– Так прописано в правилах, – согласился наблюдатель. – Но такого еще никогда не случалось. Не уверен, пройдет ли все гладко.

– Какой кошмар, – протянула я устало. – Ладно, товарищи эльфы, раз других вариантов у меня все равно нет, то придется участвовать в этом безобразии. Но так и знайте, влюбляться в этих уважаемых господ я не собираюсь.

– Договорились, – кивнул Яррион, не скрывая облегченный вздох. Словно тяжкий груз упал с его плеч.

– У тебя есть три дня, чтобы отдохнуть, и должен появиться следующий претендент, – объяснил Алоил.

– Замечательно, – буркнула безрадостно. – А теперь оставьте меня.

Мужчины молчаливо потупились, но все же выполнили мою настойчивую просьбу. Как только входная дверь за ними захлопнулась, дышать стало легче. Я смогла переодеться и, проверив холодильник, пришла к выводу, что не мешало бы в магазин сходить, чтобы пополнить запасы. Но сначала выглянула в подъезд. На мое счастье, так все выглядело как обычно.

Возле подоконника не осталось даже следов вчерашней борьбы. Глубоко вздохнув, вышла и заперла замок. Сделала пару шагов и поняла, что коленки дрожат. Перед взором появилось перекошенное гневом лицо Толика. К горлу подступил тошнотворный ком.

Не отдавая себе отчета, осела на ступеньки и закрыла голову руками. Из груди вырывались глухие рыдания. Остановить их никак не получалось. В какой-то момент мне перестало хватать воздуха. Сделать вдох не смогла.

На плечо легла чья-то ладонь и меня как кипятком ошпарила. Закричала что есть сил и, подскочив, начала падать, но меня резко схватили за руку и потянули на себя.

– Тише… Успокойся, – сказал знакомый голос. Тонкие пальцы погладили по голове.

– Зачем… Что ты тут? – сделав на его серой футболке небольшое пятно, отстранилась, разглядывая зеленые глаза. Меня все еще трясло, но я не хотела, чтобы кто-то видел это.

– Решил пройтись до магазина, – пожал Алоил плечами.

– И я, – отозвалась сухо.

– Если хочешь, вместе пойдем, – предложил он, окончательно выпуская меня.

В ответ кивнула и медленно развернулась. Держась за перила, начала осторожно спускаться. Эльф шел рядом и помалкивал. Это меня вполне устраивало.

В супермаркете мы разошлись по разным отделам. Я долго блуждала меж прилавков и полок с товарами. Истерика, настигшая меня в подъезде, осела пеплом и злостью. Продукты в корзину складывала машинально, прокручивая в голове отвратительные сцены вчерашней ночи. Они вгрызлись в мое сознание и не желали его отпускать.

Оплатив на кассе покупку, вышла на улицу с двумя пластиковыми пакетами и медленно поплелась домой. Эльф куда-то запропастился, но я не придала этому значения.

«Сам дойдет, не маленький», – хмыкнула устало.

Дома сварила суп и, пообедав, забралась обратно под одеяло. Сил что-либо делать у меня попросту не осталось. Ощущения опустошенности и страха засели в моей голове, мешая сосредоточиться на делах насущных. Закрыв глаза, погрузилась в тревожный сон, где вновь оказалась в подъезде. На том самом месте. Передо мной стоял преобразившийся Толик и криво улыбался.

– Разве я тебе настолько противен? – спросил он, наклонив голову набок.

– Да, – ответила едва слышно.

– Все потому, что ты самозванка, – усмехнулся тот. – Наивная дура, решившая, что способна занять место принцессы Оливии.

– Убирайся! – крикнула просыпаясь.

В квартире царил мрак. На небе за окном поблескивали звезды и молодой полумесяц.

Медленно встав, прошла на кухню и налила стакан воды.

– Оксана, чтоб тебя. Зачем ты втянула меня в этот кошмар? – буркнула слабым голосом.

Мне хотелось найти ее и спросить лично, глядя в глаза.

«Почему она подставила меня? Я ведь полностью доверяла ей».

Последний шанс встретиться – сходить в ту квартиру, где подруга проживала. Вот только кто знает, там она еще или уже успела скрыться.

Ранним утром я попыталась дозвониться до Оксанки, но тщетно. Приняв душ и накрасившись, настроилась встретить ее лично. В подъезде вновь почувствовала легкое головокружение и дурноту. На улице стало чуточку легче. Свежий ветерок сразу запутался в моих пшеничных волосах, взъерошивая их. Солнце вовсю светило на небосводе, разогнав все тучи и облака.