Бодро пройдя к остановке, я села в автобус. Проехать мне предстояло всего пару километров и пройти минут десять прогулочным шагом. Оказавшись перед дверью, обитой черным дерматином, нажала на звонок. Щелкнул замок, и на пороге показалась хозяйка квартиры. Пожилая женщина в засаленном халате и с прической а-ля «взрыв на макаронной фабрике».

– Здравствуйте, теть Кать, а Оксана дома? – начала я. – А то никак не могу дозвониться.

– Алин-чка, – пробормотала она заплетающимся языком. – Так уехала она еще вчера вечером. Собрала вещи, заплатила… ик… и ушла. Мы здесь с Сергеем Петровичем отмечаем.

– Хорошо. – Последний шанс найти подругу лопнул как мыльный пузырь. – Извините за беспокойство.

Дверь закрылась, и я медленно побрела вниз.

«Вот и все. Не найти мне ее теперь, – подумала обреченно. – Придется участвовать в дурацком отборе и доказать, что я не принцесса».

Благодаря Оксане моя жизнь стремительно превратилась в руины. Домой добралась на автопилоте. Ноги сами шли, в то время как мозг бился в истерике. Открыв ноутбук, поняла, что заказчики уже начинают беспокоиться о судьбе проектов. Пришлось резко возвращаться в реальность и перестать жалеть себя.

Работа помогла мне отвлечься, заняв куда более важными задачами.

Закончила я глубокой ночью. Еле живая доползла до кровати и моментально вырубилась. Снился мне тот же кошмар в подъезде. На этот раз сил сопротивляться у меня не нашлось. Казалось, что мучение никогда не закончится. Лишь утром, ощутив солнечный луч на глазах, испытала облегчение. Скинув с себя дурные мысли, перевернулась на бок, чтобы отдохнуть еще немного.

Весь день я только и делала, что лежала, лениво доделывая работу. Под вечер мне жуть как захотелось шоколадного мороженого. От одной только мысли рот наполнялся слюной. Помучившись немного, собрала волю в кулак и пошла в магазин. Спустилась быстро, чтобы не всплыли ненужные воспоминания. Очнулась я только у холодильника с любимым лакомством. Выбрала контейнер побольше и радостно поскакала на кассу. Не терпелось открыть его и умять весь килограмм зараз. Одернув себя, поплелась домой.

На улице уже стемнело, но фонари не спешили загораться. Хотя еще днем они прекрасно светили. Почему именно в это время, я не знаю, как и то, зачем выкапывают трубы с первыми морозами или почему кладут асфальт в дождь. Пожалуй, никто не сможет ответить на эти загадочные вопросы.

Благо, что ночи летом светлые и подросшая луна помогала, освещая путь. Метрах в ста от дома поняла, что за мной кто-то идет. Страх холодной лапой пробрался под футболку и почесал по хребтине. Волосы на затылке зашевелились. Я никогда не боялась привидений, кладбищ и всякой вымышленной нечисти. Меня больше пугали живые люди.

– Эй, красавица, – раздался голос позади. За ним последовал свист и продолжение: – Вашей маме зять не нужен?

Я поперхнулась и закашлялась. Мороженое чуть не выпало из рук.

– Нет. Спасибо, – ответила сдавленно.

– Погоди, постой. – Шаги начали приближаться. Я не успела ничего сделать, как незнакомец схватил меня за запястье.

Резко обернувшись, поняла, что это местный алкаш, и он часто спрашивает полтинник на «хлебушек».

– Отпустите! – потребовала вырываясь. Только тесного контакта с отбросами общества мне не хватало.

– Ты очень красивая. Пойдешь со мной на свидание? – обдавая меня непередаваемой похмельной вонью, притянул к себе.

– Отпустите, пожалуйста, – пискнула, трепыхаясь в его сильном захвате. – Найдите себе подружку вашего круга.

– Мне нужна только ты. – Из уст того же Алоила эта фраза бы звучала сногсшибательно, но услышать это от алкаша подшофе не очень-то приятно. Я уловила угрозу, а не что-то романтичное и милое.

– Хорошо, хорошо, – решила стать страшной врунишкой и навешать любую лапшу на лопоухого дружочка.

– Завтра в шесть вечера у твоего подъезда, – прошептал он с жаром на ухо. У меня уже начинались рвотные позывы. Интересно, где это шатаются наблюдатели? Или какой-то случайный ухажер их не касается?

– Ладно, ладно. Только отпустите, умоляю, – простонала, дыша через раз.

Захват ослаб, и я смогла отойти на пару шагов.

– Лучше провожу, – выдало чудовище еще одну страшную фразу. Мороз прошелся по спине. Пришлось смиренно повесить голову и идти домой. Самый ужас заключался в том, что этот мужик знал, куда идти. Значит, веселая жизнь мне обеспечена. Оставалась еще малюсенькая надежда, что как только протрезвеет, он все забудет.

Мы остановились у подъезда.

– Очень рад нашей встрече, леди, – вдруг он заговорил галантно и совсем другим голосом. Не успела я удивиться, как алкаш добавил в прежней манере: – Кстати, меня Колян зовут.

Часто захлопав ресницами, криво улыбнулась:

– Алина.

– Очень приятно. – Я опять ничего не успела сообразить, как он начал лобызать мою правую кисть.

Как назло, еще и баба Нюра попалась нам. Фонарь, как по волшебству, загорелся, обнажая мои пороки. Соседка скривилась и пробормотала любимое слово на букву ш.

От стыда я зашлась краской и попыталась выдернуть руку. Но не удалось. Колян вцепился в нее, как бультерьер в кусок мяса. Старушка зашла в подъезд, бубня под нос о распущенности молодого поколения.

– Отпусти уже меня, – зашипела гневно на проспиртованного поклонника.

Тот моргнул и наконец разжал пальцы, даря мне свободу. Не теряя времени, я ринулась в подъезд. И не успела переступить порог, как в кого-то врезалась. Показалось, что в бабу Нюру. Желудок сделал невероятный кульбит.

«Ничего себе, за мороженкой сходила».

Отпрыгнула в сторону, начала извиняться перед ней. А в ответ услышала смех. Резко подняв голову, в полумраке увидела очень веселого Алоила. На пару ступенек выше стоял Яррион. Он оказался чуть более сдержан.

– Тьфу на вас, – выдохнула, хватаясь за сердце. – До инфаркта доведете.

– Чем ты так напугана? – спросил блондин, резко перестав веселиться.

– Пообщайся с таким типом, посмотрю, как ты станешь искать пятый угол, – фыркнула обиженно.

– Что произошло? – Алоил выглядел растерянным и озадаченным.

Брюнет, будто что-то поняв, прошел к входной двери и выглянул на улицу.

– Уже ушел, – сказал, возвращаясь к нам. – Пойдем к тебе, расскажешь, что произошло. Здесь не лучшее место для разговоров.

Мы с Алоилом синхронно кивнули. Шелестнул пакет, и я чуть себя по лбу не ударила. Мороженое таяло. Прибавив шагу, в квартиру буквально влетела. Скинув балетки, побежала на кухню. Отмыла руки с мылом. Хотелось еще и металлической щеткой для сковородки их потереть, но я сдержалась.

Открыв контейнер, большой ложкой наложила в пиалу лакомство. Эльфы тоже подоспели. Смерив их взглядом, достала еще две емкости для угощения. Передохнув, я начала рассказ о встрече с Коляном. В красках описала все запахи и переживания. Алоил морщился, пару раз даже подавился. Яррион, куда более сдержанный, многозначительно то поднимал брови, то хмурился.

– Как думаете, это очередной претендент? – спросила в конце.

– Нужно проверить, – озадаченно протянул брюнет. – Я не успел засечь его, но сигнал о приближении следующего участника уже поступил.

– Завтра в шесть он снова придет, – напомнила, нервно постукивая подушечками пальцев по столешнице. – Если увидите, то сможете сказать, он это или нет?

Яррион кивнул.

– Не волнуйся, мы рядом, – вздохнул сочувственно Алоил, накрывая мои пальцы ладонью, но вежливое покашливание его друга остановило непрошеные порывы.

– Тогда мы пойдем, – сказал брюнет как-то уж очень бодро, словно хлебнул банку энергетика и теперь не знает, куда деть появившуюся суперсилу.

Мужчины встали из-за стола и прошли в прихожую. А я медлила. В голове все крутился образ Коляна и вариации того, как он может выглядеть на самом деле. Конечно, если он участник отбора.

Выйдя из кухни, услышала обрывок диалога эльфов:

– Наблюдателям нельзя иметь близкие отношения с принцессой, – процедил Яррион, понизив тон.