Громким грохотом десять тысяч солдат отсалютовали в ответ на мою речь.

- И возвращайтесь домой! - громко добавил Рао.

Я же удивился, как этом сморщенном и низеньком, с виду несносном политике таилось столь сильная жизненной энергии.

Покончив с официальной частью, мы отошли в сторону, где нас ожидал военный министр Агаман:

- Моё почтение, Лорд Реван, - тактично поклонился он. - Надеюсь, что вам понравился наш подарок. Я отобрал лучших и самых преданных солдат.

Рао недоверчиво покосился на Агамана.

- Безусловно, - кивнул я в ответ, - я ценю столь высокую приверженность нашему общему делу. Война сейчас особенно нуждается в ресурсах.

- Именно потому я стал готовиться заблаговременно, как только узнал о том, что вы живы! Акзила всегда была особенно предана только вам!

- Не хватит, - перебил министра Рао, - иначе гранд-мастер устанет от твоей лести.

Я заулыбался, а потом спросил:

- И всё же… Что же заставило вас подготовить войско?

- Министр Агаман в чём-то прав. Акзила действительно всегда была особенно предана именно вам, - сказал Рао. А затем задумался: - Возможно, это во многом было продиктовано отвратительным управлением Губернатора Шигао. Мы все смогли убедиться на его примере к чему приводит беспечная и продиктованная директивно власть.

- Шигао пришёл на смену вашему мудрому правлению, - пояснил Агаман, - после того, как Малак предал вас.

- Когда Акзила была освобождена от Республики вами в первый раз, мы ощутили новый подъём… - продолжил Рао.

- Фактически это было второе рождение, - перебил Агаман и встретил хмурый взгляд губернатора.

Рао выждал паузу и тактично продолжил:

- Это правда, - согласился он с Агаманом. - Наши торговый оборот вырос на семьдесят процентов, а производственные площадки впервые за долгие годы заработали в полную мощность. Ранее мы оставались неконкурентоспособны только потому, что коррумпированные Центральные миры замыкали всё на себя.

- Как же теперь вы собираетесь с этим справляться? - задумался я. - Под моим статусом Акзила фактически возвращается в Республику.

- Верно замечено, - кивнул Рао. - Именно потому я хотел бы попросить вас о лоббирование наших интересов в Сенате. Вам обязательно нужно прибыть на Корусант. Это война во многом вызвана тем, что отдалённые миры, такие как Лантиллес, ставший центром ситхской империи, устали жить в тени. Уверен, что многие сенаторы поддержат тебя. Это войну не победить, пока мы не изменим Республику. Это можно сделать либо армией, либо изнутри. Когда исчезнет давление со стороны Центральных миров, остальные сами откажутся от Малака, и тогда ты победишь.

Мне нравился ход мыслей Рао, он явно был опытный политик, хорошо разбирающийся в своём деле.

Агаман лишь кивнул в знак согласия, поддерживая сказанное новым губернатором.

- Сделаю всё, что от меня зависит, - одобрительно кивнул я, соглашаясь с доводами. - Пока наши интересы сходятся. Эту армию я как-раз использую для того, чтобы открыть нам путь к Корусанту. Будем рассчитывать на продолжительное сотрудничество.

Мы обменялись рукопожатиями с военным министром и новым губернатором, а затем оставил их, поручив им связаться с Тариилок, чтобы обсудить размещение армии.

⠀

Рао Мальвагис попрощался с Агаманом и торопился поскорее доложить о встречи с Реваном своему ситхскому покровителю, Лорд Скейджу. Раньше Рао был уверен, что тот тайно исполняет волю Малака, но теперь стал понимать, что этот ситх ведёт какую-то свою игру. Рао даже невольно подумал о том, что Скейдж был подослан Реваном заранее и всё это какая-то большая игра бывшего Владыки ситхов.

Хотя сам Реван и казался на вид обычным простачком, он был опытным тактиком и замечательным стратегом в прошлом. В этом не было никаких сомнений. Вот только… Действительно ли Реван оказался перед ним? Хотя этот парень каким-то образом и смог сплотить вокруг себя джедаев. Он не сильно походил на обычного ситха, с какими ранее приходилось общаться Рао.

Рао добрался до помещения, где его бы никто не мог подслушать. Оно находилось там же, где он презентовал Ревану подарок от Скейджа, только размещалось в другом корпусе аннара.

Эта часть была давно заброшена. На Акзиле было полным-полно таким пространств. Почти весь купол был наполнен бесхозными складами, фабриками, ангарами.

Губернатор вызвал по комлинку Сейджа. Ему пришлось дожидаться, пока тот ответил. Но вскоре он услышал хорошо знакомый голос.

- Лорд Скейдж, - Рао невольно поклонился, хотя тот этого и не видел.

- Ты вручил мой подарок? - спросил ситх.

- Всё как вы сказали, - покорно ответил губернатор.

- Замечательно. Продолжай действовать в том же духе. Помогай Ревану во всём.

- Простите меня за моё любопытство, - неуверенно начал Рао, - это, наверное, не моего ума дело. Но всё же… Эти люди… Они и правда будут преданы ему. Вы сами приказали отобрать таких. Что же мы дальше будем делать? Если он использует их против нас? Я не понимаю. В чем же план… Когда мы собираемся его предать?

- Предать? - в голосе Сейджа возник нездоровый задор. - Нет. Вовсе нет. Мы не собираемся его предавать, мы поможем ему восстановить власть. Успокойся, Рао. Твои стремления должны быть абсолютно искренними.

«Он явно что-то замышляет…» - убедился в своих мыслях Рао.

- А Агаман? Он тоже вкурсе всего? Могу ли я ему доверять?

- Не напрямую. Я не уверен в его лояльности, - ответил Скейдж. - Лучше последи за ним. Он подготовил для меня эту армию, но я работаю с ним через «БласТех», он является ставленником от корпорации и слепо следует их воле, чтобы сохранить место.

- Теперь мне многое стало ясно, - задумался Рао. - Вот откуда отличное обмундирование у солдатиков. Они все в лучшей броне от «БласТех».

- Всё так, - подтвердил Скейдж. - И знаешь, Рао. Я не просто так отдал в твои руки Акзилу. Верни ей прежнее величие. Сделай эту планету процветающим центром, война поможет тебе в этом, направь производство на нужды фронта. Может оказаться так, что эта планета ещё потребуется нашему Повелителю…

Скейдж оборвал связь. А Рао ещё долго размышлял над тем, кого же Скейдж считает своим Повелителем: Ревана? Или Малака? Или кто-то ещё участвует в этой игре, о ком Рао даже и не догадывается?

⠀

«Персиваль» так и не рухнул, не смотря на все страхи Додонны и объявленную эвакуацию. Рэй мог бы стать героем и выжить, по крайней мере, он исполнил бы свой долг и сделал то, что желал.

«Проклятие! - задумывался он порой. - Как же осточертела эту служба…»

Нет, всё же он любил флот. Это всё, что у него было. Это то, с чем он связывал всю свою жизнь. Ведь у него ничего другого и не было - ни семьи, ни дома, в которой можно было бы вернуться. Всё в его жизни было связано с кораблями, подчинёнными ему офицерами, инженерами, пилотами, которых он и считал своей семьёй.

Стать адмиралом для него было то же самое, что стать отцом. Это то, к чему он долго шёл и прилагал максимум усилий каждый день с утра и до позднего вечера, а иногда и работая без сна по несколько дней. А зазнавшаяся старуха позволила себе просто так и не за что унизить его, насильно вытащив с корабля.

«Будь я моложе, пустил бы ей пулю в лоб. Когда я успел стать таким дряхлым? - думал он. - В училище мы подобные конфликты решали быстро. Чёрт! Да никто бы и не посмел провернуть такой фокус со мной!»

Он брёл по тёмным переулкам Акзилы, наблюдая за тем, как над его головой раскинулся ещё один город, выступающий вниз из защитного купола. Он всё сильнее погружался в свои собственные мрачные мысли, которые будто бы соответствовали этому месту.

Из-за защитного купола в самом городе всегда царила ночь. Всякая природа здесь умерла, остались лишь ночные жители - всякая нечисть, нередко оказавшаяся здесь с других подобных планет, путешествующая среди огромных грузовых контейнеров.

Рэй свернул за угол и стал оглядываться по сторонам, где-то тут должен был находиться бар, в котором он договорился встретиться с сослуживцами.