Братья заспорили, а я не стал встревать в их разборки и принялся глядеть за окно. А там проносились последние кварталы Светлограда. Потом потянулись и предместья, состоящие из одноэтажных домиков, окружённых огородами. Но вскоре и они закончились. Зато появился мост, похожий на металлический скелет динозавра. Он был перекинут через широкую реку со спокойной серой водой, отражающей лучи яркого солнца, поднявшегося над тёмным лесом. Деревья закрывали весь горизонт до самых гор.

Вот к горам-то мы и поехали по просёлочной дороге, напрочь раскисшей после дождя.

Братья к этому моменту уже выдохлись, так и не сумев найти золотую середину в своём споре.

Впрочем, Владимир недолго молчал. Стоило грузовичку въехать в густую сень леса, как он пробурчал, поглядывая на облепленные седым мхом деревья:

— Не мог, что ли, этот василиск завестись в каком-то другом месте? Я же знаю, где руины замка Орловых. Мрачнее места не сыскать во всём княжестве. Там и болото рядом, и горы, и лес такой, словно до самых косточек обглодать тебя хочет.

— А где же ещё монстрам селиться? На зелёной опушке среди цветов и ласковых солнечных лучей? — иронично спросил я, тревожно прислушиваясь к надсадному урчанию мотора.

Как бы не заглох наш чудо-транспорт. Грузовик ехал медленно, натужно, наматывая на колёса килограммы жирной лесной почвы, из-за чего воздух пропитался запахами перегноя, выхлопных газов и свежей травы.

— Ян, может, ты с нами пойдёшь в гости к василиску, раз магом стал? — с ухмылкой выдал средний брат, посмотрев на меня насмешливыми глазами.

— Я так и собирался сделать, — не покривил я душой, заметив среди расступившихся крон очертания гор, грозно нависших над лесом.

— Нет, ты будешь сидеть в грузовике! — безапелляционно отрезал Александр, пронзив меня хмурым взором. — Ты ещё ничего не умеешь. Только мешать нам будешь. Мне и с василиском придётся биться, и за тебя переживать.

— Ты меня недооцениваешь. Я могу помочь!

— По большому счёту, Александр прав, — вдруг нехотя сказал Владимир и абсолютно серьёзно добавил: — Ты, Ян, нынче самый ценный актив нашего рода. Дурость я ляпнул, когда предложил тебе с нами пойти. Мы сами справимся.

— Да поймите вы… я вполне могу…

— … Помереть от лап василиска, — невесело перебил меня средний и шёпотом добавил, склонившись к моему плечу: — Меня ты, пожалуй, и убедил бы взять тебя с собой, но Александра не убедишь. Он же по гороскопу «скорпион». Что с него взять?

Всё же я предпринял несколько попыток переубедить старшего брата. Но добился лишь того, что у Александра на щеке грозно вздулся шрам, а в глазах появились искры негодования. Пришлось смириться… для вида.

После моей лёгкой перепалки с Александром в кабине возникло неловкое молчание. Правда, продлилось оно недолго.

Уже через несколько километров старший решительно проговорил:

— Всё, грузовик тут оставим. Дальше опасно ехать. Рёв двигателя может насторожить василиска. До руин отсюда рукой подать, так что пешком дойдём. Владимир, бери оружие.

Средний цапнул наган, винтовку, шашку и фонарик с динамомашиной, а потом выбрался из грузовика, остановившегося посреди узкой лесной дороги, покрытой грязью и опавшей листвой.

Александр забрал всё остальное оружие, кроме одного нагана. Последний он сунул мне и строго сказал:

— На всякий случай. Просто так по воронам не стреляй.

— Хорошо, — мрачно кивнул я, взяв оружие.

Брат подбадривающе подмигнул мне, чтоб я сильно не обижался на него. А затем он выбрался из кабины и вместе с Владимиром двинулся вдоль елей, подпирающих небеса.

— … Иди первым, — услышал я голос Александра, пропустившего вперёд брата.

— Ага, чтобы на меня первого василиск налетел и сожрал? Или вообще в камень обратил? — негодующе выдал средний, поправив винтовку, висевшую на плече.

— Если что-то такое произойдёт, то я перед тобой извинюсь, — мрачно сострил старший брат. — Да и не может взгляд василиска никого в камень обратить. Враки всё это. Нет у монстров никакой магии.

Средний что-то ему ответил, но я уже не расслышал его слова. Братья были слишком далеко. А буквально через минуту они повернули, следуя изгибу дороги.

Как только братья скрылись с глаз долой, я тут же принялся обследовать кабину, выискивая вещи, способные помочь мне в руинах замка Орловых. К сожалению, моей добычей стали только спички и старая, покрытая пятнами масла рубашка. Но, в принципе, не так уж и плохо. Можно сделать факел.

Я выбрался из грузовика, облил рубаху топливом из канистры и пробормотал:

— Теперь можно идти.

Жаль только грузовичок придётся оставить без охраны. К счастью, в такой глуши вряд ли кто-то угонит его. Ну, разве что весьма технически подкованные ёжики или какие-то отчаянные грибники. Хотя сюда, наверняка, и грибники не добираются. Уж больно дикое и отдалённое место. Оно даже пахнет не очень приятно: застарелой еловой смолой, шишками, прелым чернозёмом и болотным сероводородом, чей запах напоминал тухлые яйца.

Поморщившись, я пошёл по следам братьев, стараясь не сильно чавкать грязью. Она хищно цеплялась за мои ботинки, будто хотела стянуть их.

Я не без труда дошел до поворота, повернул и дальше двинулся к пригорку, который оседлали трёхметровые, заросшие зелёным мхом каменные стены, примыкающие к арке, покрытой жёлтой плесенью.

Вот и всё, что осталось от замка Орловых. Ну ещё были большие серые блоки, наполовину ушедшие в землю. Они лежали повсюду, даже среди деревьев. Видать, лес уже отвоевал приличную территорию, прежде занимаемую замком. Потому-то вон там, за елями, и виднелись остатки полуразрушенного колодца.

— Ладно, некогда мне любоваться на памятники старины, — прошептал я, отломал от дерева крепкую ветку, намотал на неё пропитанную топливом рубаху и снова двинулся по следам братьев.

Отпечатки их ботинок хорошо виднелись среди высокой, сочной травы. Мне не составило труда проследовать по ним к другой стороне пригорка, спуститься по нему и обнаружить чёрную пасть пещеры. Её зев вёл прямо под руины.

Без нормального фонаря мне не хотелось идти в эту влажную темноту, но я всё же решительным шагом вошёл в пещеру. Внутри оказалось прохладнее, чем снаружи. Пахло сыростью, камнем и… гниющим мясом.

— Да, здесь, несомненно, живёт какой-то хищник, — мрачно проронил я, вглядываясь в темноту.

Проникающие внутрь лучи света позволили мне увидеть часть коридора с блестящими от влаги каменными стенами. А вот дальше всё скрывала кромешная, шевелящаяся тьма. Она будто была готова сожрать меня и выплюнуть окровавленные косточки.

По моей спине пробежал табун мурашек, а во рту стало сухо. К счастью, я не поддался паническим чувствам. Без дрожи в пальцах вытащил из кармана наган и осторожными шажками двинулся по коридору.

Тьма постепенно окружала меня, а капающая с потолка вода пару раз упала на мой котелок. Нервишки же натянулись, как кожа человека на барабане людоеда. Но напряжённая ситуация никак не сказывалась на работе моего мозга, который вдруг подал мне хорошую идею…

В общежитии я пробовал активировать «кошачье зрение», позволяющее видеть в темноте. Подобным умением владели не только маги-физики, но ещё им в сказках наделяли вампиров. В тот раз у меня не получилось его активировать. Но, может, плохо старался? Я же не знал, что мне следует идти по «вампирскому» пути. Что если снова попытаться вызвать это умение?

Я принялся до рези в глазах вглядываться во мрак, отчаянно надеясь на то, что способность проснётся. Усердно черпал ману и тормошил воспоминания, чтобы пробудить наитие. Но оно, видимо, очень крепко спало, буквально летаргическим сном. У меня опять ничего не получилось.

— Гадство, — тихонько прошипел я, окружённый непроглядным мраком.

Вокруг уже совсем ничего не было видно, поэтому я чиркнул спичкой по коробку и поджёг свой импровизированный факел. Он загорелся желто-голубым огнём, испугавшим тьму. Она отшатнулась. А я разинул рот, уставившись на громадную морду с оскаленными клыками…