Я ударил мужика по ногам и швырнул его в грязь. Он с жалобным стоном грохнулся на спину. А я снова опустил колено на его грудь и упёр осколок стекла в яремную вену.

— Теперь отвечай на вопросы, если хочешь сохранить свою жалкую жизнь, — злобно прохрипел я, пуская слюни, словно меня бешеная собака укусила. — Ты слышал о том, что вчера некий юный маг вырубил в этом проулке Бугра?

— Слыхал, слыхал, — лихорадочно протараторил бандит, нервно облизав толстые, потрескавшиеся губы.

— Почему Бугор охотился за ним? — выхаркнул я, морща нос.

От мужика дико несло чесноком и какой-то кислой бражкой. Да и от кучи мусора воняло так, что аж слёзы наворачивались на глаза.

— Это всё Жирный. Главный наш. Он повелел поймать вас… в смысле, того мага… Обещал тыщу рублей тому, кто притащит его, но тока живым, а не дохлым.

— Меня, меня приведёт. Не делай вид, что не узнал мой благородный лик. У вас есть моя фотокарточка? Отвечай!

— Фотокарточки нет, но имеются рисунки! Очень хорошие рисунки. Вы на них прям, как живой.

— И какого лешего Жирному надо от меня?

— Не знаю, ей-богу, не знаю, — зачастил мужик вроде бы искренне. — Я всего лишь хазу сторожу. Мне мало чего говорят. Да я и не высовываюсь. Боец из меня аховый, вот и тихушничаю. Клянусь жизнями своих деток.

Что за невезение⁈ Кажется, мне попался самый никчёмный бандит из притона! Наверное, даже тот рыжий кот знает больше, чем этот пройдоха. Что ж, придётся иметь дело с тем, что есть.

— Раз я нужен Жирному живым, значит, он хочет поговорить со мной, так?

— Ага, ага, — пролепетал мужик, нервно сглотнув.

— Где сейчас Жирный? В подвале? Шустрее отвечай!

— Нет, там тока Прошка. Он просто мальчонка на побегушках. А Жирный тут не бывает. Я не знаю, где он живёт. Бугор сказывал, что Жирный постоянно меняет адреса. Он подолгу на одном месте не живёт! — на одном дыхании выпалил бандит, хлопая мутными глазами, отражающими звёздный свет.

— Гадство, — процедил я, нахмурив брови.

Мужик тотчас затих, испугавшись моего гнева. А я принялся торопливо соображать, как поступить. Этого валяющегося в грязи многодетного отца мне убивать не хочется. Прям совсем. Даже если у него и нет никаких детей, что наиболее вероятно. Да и слово я ему дал, что не трону.

И вообще… судя по всему, если я кого-то и убивал в своей жизни, то это были максимум крысы, потому-то внутри меня и ворочается колючий ёж-пацифист, молитвенно заламывающий лапки.

Однако, если я пощажу этого негодяя, то он тут же сообщит Жирному о том, что здесь произошло. После этого главарь бандитов ещё больше будет заботиться о своей безопасности.

Что же делать? Может, пойти по пути дипломатии? Шут его знает ради чего Жирный ищет меня. Вдруг между нами и нет непреодолимых противоречий?

Наверное, надо сперва прояснить этот вопрос, а уже потом обострять ситуацию.

— Слушай меня внимательно, — впился я горящим взором в бандита, попутно вспоминая наиболее многолюдные места. — Ты передашь Жирному моё предложение. Пусть он приходит один к фонтану Первого императора, что стоит на Сенной площади. В шесть часов вечера, послезавтра. Я даю ему возможность поговорить со мной, раз он этого так жаждет.

— Хорошо, хорошо, — как-то уж слишком рьяно закивал мужик и вроде бы невзначай потянулся к карману штанов.

— Замри, гад, иначе вырежу твой кадык! — яростно выдохнул я, слегка нажав на стекло.

Оно вошло в кожу бандита, проткнув её. По шее потекла струйка крови, но до вены остриё не достало. Но всё же мужик в ужасе запищал, широко распахнув глаза и замерев в одной позе.

Я случайно встретился с ним взглядом и вдруг услышал настойчивый голос внутреннего экспериментатора. Он шептал мне, что в общежитии я пробовал пробудить далеко не все способности, приписываемые вампирам. Были среди них и те, для которых требовался подопытный кролик.

А передо мной сейчас как раз и лежал «кролик». Настолько перепуганный «кролик», что его разум совсем не будет сопротивляться, если я, к примеру, попробую воздействовать на него ментально. Да, вампиров наделяли и таким умением. И оно существовало на самом деле. В книге «Большой перечень задекларированных магических способностей» имелись записи о магах, чей дар позволял им управлять чувствами людей.

Что ж, попытка не пытка… Мужик наверняка даже не поймёт, если у меня что-то получится.

Я уставился прямо в его глаза, пытаясь вызвать «ментальное воздействие». Мне кое-что было о нём известно, но без помощи наития я точно не сумею его активировать. А наитие что-то не хотело приходить, хотя я пыжился изо всех сил: и ману зачерпывал, и настраивался на нужный лад, и ворошил граблями листья оставшихся воспоминаний. Но ничего не получалось.

И я уже хотел бросить это гиблое дело, как вдруг нечто вроде памяти крови всё-таки всколыхнулось в моей голове. Словно мне удалось пробудить некую инструкцию, вроде той, что ввинчивают в марионеток! Откуда всё это во мне? Шут его знает!

Но в любом случае мою душу пронзила стрела ликования. Разум же быстро воспользовался подсказками наития и вызвал очередное новое умение! Тотчас мои глазные яблоки пронзила боль. Но я не зажмурился, а впился взором в глаза мужику. Между нами появился устойчивый зрительный контакт. И о чудо — мне удалось прикоснуться к его чувствам! Ни шиша себе!

Меня окутали отголоски чужого страха и жгучей алчности, толкнувшей бандита на безрассудную попытку пленить меня. Тысяча рублей всё-таки! А я, остолоп, даже не удосужился обыскать его карманы на предмет скрытого оружия. Однако теперь мой промах — это уже дела давно минувших дней, преданья старины глубокой.

Я сконцентрировался на ужасе перепуганного мужика и начал раздувать его с помощью собственных страхов, пересылая их через зрительный контакт. Откуда-то мне было известно, что надо действовать именно так.

И чем больше я насылал страхов на мужика, тем сильнее сжимался огонёк маны в моей груди.

Бандит же отреагировал на мои потуги тем, что распахнул помутневшие от ужаса глаза. Его рот мучительно разверзся, обнажив жёлтые зубы. А в воздухе появился насыщенный запах мочи.

— А-а-а! — пронёсся по проулку тоненький вопль обоссавшегося мужика, намекая, что меня угораздило сильно-сильно переборщить с нагнетанием страха.

Я поспешно прервал контакт и почувствовал, что мана перестала тратиться, а ощущение чужих эмоций ушло.

Однако уже было поздно…

Из глаз подопытного ушёл всякий разум, а его руки вцепились в мои предплечья, словно стальные капканы. Казалось, бандиту было абсолютно наплевать, что остриё стекла до сих пор упирается в его шею. Он будто превратился в крысу, загнанную в угол. А в таком состоянии легко можно с голыми руками кинуться на роту вооружённых солдат. Или наоборот — ломануться прочь, не чувствуя под собой ног.

Бандит выбрал что-то среднее между этими вариантами… Он скинул меня с себя словно пушинку, будто ужас удесятерил его силы! Я пролетел не меньше метра, а то и двух, и грохнулся прямо на кучу мусора.

Мужик же вскочил на ноги и в мгновение ока скрылся за углом.

А я, яростно чертыхаясь, подхватил слетевший с головы котелок. Выбрался из кучи и ринулся за бандитом. Но тот уже выбежал из проулка и помчался по тротуару, оглашая округу надрывным воем.

— Надо уносить ноги, — вслух выдал я дельную мысль.

Быстро вышел из проулка и очутился среди встревоженных прохожих, удивлённо глядящих вслед моему знакомцу. А тот бежал так, будто за ним гнались все черти Ада с Сатаной во главе. Он даже сбил с ног пожилого господина в цилиндре и грохнулся вместе с ним, а потом вскочил, как пружина, и снова помчался по тротуару.

— Готов поспорить, что это очередной сошедший с ума «грязный маг», — презрительно сплюнул мужчина, остановившийся, чтобы понаблюдать за моим улепётывающим знакомцем.

— Куда полиция-то смотрит⁈ — возмущённо прокудахтала дородная мадам, держа в руке пенсне, отражающее свет уличных фонарей.

— Не знаю, не знаю, — пробормотал я себе под нос и весьма энергично двинулся прочь.