— Он владел магией огня, — ответил я и как бы между делом спросил, памятуя о том, что во мне вполне себе может плескаться палёная «синька»: — Господин капитан, а почему развелось так много «грязных магов»? Государство их выращивает на корм вештицам?

Николаев недовольно крякнул и сурово ответил:

— Государство борется с ними, но простолюдины у нас в Империи глупые или… слишком смелые. Не знаю. По тому году Императрица указ издала, что, значится, теперь в тюрьму будут отправлять всех «грязных магов», независимо от того, как на них подействовала палёная «синька». Бывает же такое, что после её приёма человека минуют всякие побочные эффекты. Крайне редко, конечно, но бывает. Тем не менее даже таких счастливчиков велено бросать в темницы, чтобы другим неповадно было. После этого «грязных магов» стало меньше. А вы говорите, что их столько развелось. Не правы вы тут, сударь.

— Согласен, прощу прощения, — изобразил я виноватую улыбку, внутренне вздрогнув.

Оказывается, «грязных» ждёт прекрасный вид на тюремный двор и бесплатное трёхразовое питание. Меня такие условия совсем не прельщают.

— Чего уж там, — примирительно выдал полицейский, опасливо покосившись на Владимира.

У того уже щёки надулись. Если он откроет рот, то точно заблюёт половину улицы.

— Какие-то ещё вопросы, сударь? — торопливо спросил я, заломив бровь.

— Нет. Благодарю за сотрудничество. Больше не смею вас задерживать, — сказал Николаев и протянул мне ладонь для рукопожатия.

Ну я и пожал её, практически сразу ощутив тепло, проскользнувшее в мою руку.

Твою мать! Капитан, оказывается, маг! Он же почувствует кражу!

Благо, я быстро сориентировался. Поспешно прервал рукопожатие и схватил брата за плечо, будто подумал, что тот собирается упасть.

Капитан постучал себя кулаком по солнечному сплетению и прохрипел:

— Надо бросать табачком баловаться. Всего доброго, судари.

Николаев торопливо пошёл к подворотне. А я испытал облегчение. Снова повезло. В очередной раз сработало то, что обворованные мной маги списывают пропажу магического топлива на что-то менее фантастическое, чем кража оной другим магом. Такого умения нет в книге «Большой перечень задекларированных магических способностей». Вот никто и не догадывается, что оно существует.

— Буэ-э-э, — прервал мои мысли резко согнувшийся средний, окативший улицу желчью и остатками того, что мы ели в «Заводном Иване». — Ян, ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило так долго сдерживаться. Благо, Космос услышал мой мысленный посыл и дал мне сил. А то бы я прям на капитана наблевал. Я ведь даже шаг сделать боялся. Так всё плохо было.

— Ты — настоящий герой, — преувеличенно восхищённо похлопал я брата по спине и внезапно услышал яростные девичьи вопли, вылетевшие из подворотни.

— … Вы не имеете права! Я — Элиза Честная! Пишу статьи и обзоры для газеты «Тёмный Светлоград»! Да вы знаете сколько читателей у этой газеты⁈ Я — звезда!

Полицейские под руки вывели из подворотни молоденькую блондинку в коротеньком, чёрном плаще с откинутым капюшоном. Её стройные ножки в кожаных штанах упирались в землю, пытаясь не дать служивым увести её прочь. Но полицейские были сильнее, так что девчонке оставалось только гневно верещать, сверля их взглядом Медузы Горгоны. Однако служивые не превратились в каменные изваяния.

Правда, они всё же отпустили блондинку и указали ей на левый конец улицы. Мол, проваливай отсюда. Девчонка гордо вскинула голову и, выказывая протест, независимой походкой двинулась направо, то бишь в нашу с братом сторону.

— Это ещё кто? — просипел Владимир, щуря глаза.

Сумрак не давал ему возможности нормально рассмотреть блондинку, раздражённо снявшую плащ. Она что-то громко пробурчала и через пару шагов попала в жёлтый конус света, испускаемого уличным фонарём. Показалась облегающая кофточка, подчёркивающая тонкую талию и крупную грудь, будто бы приклеенную к телу блондинки. Она даже не подпрыгивала во время ходьбы.

Губы девчонки оказались такими большими, что им бы позавидовали самые породистые уточки. Нос был безукоризненным, как у мраморной статуи. Попка неестественно торчала, словно в неё закачали литры жира. Ресницы напоминали острые пики, а лоб оказался таким гладким, что отражал свет фонаря.

Глядя на блондинку, я поражённо прошептал себе под нос:

— Робот, чтоб меня. Марионетка…

Она явно была ментальной родственницей тех неестественных красавиц, которых мне уже доводилось видеть в «Заводном Иване». Только эта блондиночка пошла ещё дальше, чем они. Расширила горизонты так, что аж страшно.

Где же все эти «красавицы» прошли преображение? В какой-нибудь больнице, где трудятся маги, могущие управлять человеческой плотью?

— Это же Элиза Честная! — восторженно просипел выпрямившийся Владимир и влюблённым глазами уставился на девицу. А та облила нас высокомерным взглядом и вздёрнула подбородок.

Брат торопливо вытер слюни с губ и взволнованно залопотал:

— Сударыня! Сударыня! Позвольте взять у вас автограф! Я давний поклонник вашего таланта. Читаю все ваши обзоры и следую всем вашим мудрым советам. А ваша статья про влияние знаков зодиака на характер человека — это… это же шедевр!

— Благодарю, — небрежно бросила блондинка, словно кость оголодавшему псу. — Но мне сейчас не до автографов. Приходите на мои лекции. Там я и раздаю автографы тем, кто купил премиум билет.

Владимир открыл было рот, но тут же его захлопнул. Он явно страстно желал получить внимание со стороны предмета своего обожания, но не знал, что сказать, дабы остановить блондинку. Ему повезло, что в этом мире ещё не перевелись сообразительные герои, вроде меня.

— Мой брат всё видел своими глазами, — многозначительно проговорил я, кивнув на среднего, хлопающего ресницами, как впечатлительная девица. — Он может рассказать вам, что произошло в подворотне.

— Правда? — резко остановилась девушка и вопросительно посмотрела на Владимира.

Тот взял себя в руки и уверенно выдал, подкрутив щегольские усы:

— Пф-ф, конечно! Я сразу бросился в подворотню, как только услышал крики! Я же настоящий мужчина, герой и дворянин с безупречным воспитанием. Ежели бы не я, то монстр наверняка бы убил и других несчастных, но мне не составило труда прогнать его!

— Да вы что? — сощурилась блондинка и расплылась в чарующей, пленительной улыбке. — Как же ваше имя, сударь герой?

— Владимир Горин! — гордо представился брат и украдкой дохнул в ладонь, проверяя свежесть дыхания.

Запах его не устроил, так что он торопливо вытащил из кармана надушенный платочек и как бы невзначай помахал им перед своим лицом.

— Что ж, Владимир, если вы не против, то давайте проследуем в мою машину. Она тут, за углом, — проворковала Элиза, томно глядя на моего брата.

— Сочту за честь, — подскочил к девушке средний и сделал левую руку колесом.

Блондинка положила свою лапку на сгиб руки Владимира и пошла рядом с ним. Они быстро скрылись за углом, но всё же брат успел одарить меня признательным взглядом влажных от счастья глаз.

Усмехнувшись, я вошёл в вонючий подъезд и замер в дверном проёме, глядя на улицу. Хоть Николаев и сказал, что чудовище покинуло город, но мне было несколько тревожно оставлять брата во мраке ночи. Вдруг монстр нападёт на него? А так — ежели Владимир поднимет крик, то я добегу до него и вырву из лап вештицы. Мана-то теперь у меня есть. Спасибо капитану Николаеву. Пусть и ненароком, но я вытянул из него кое-что. И этого кое-чего мне должно хватить до утра, если не придётся тратить ману в ближайшее время.

— Надеюсь, не придётся, — прошептал я и вернулся мыслями к монстру из подворотни.

Почему он предложил мне присоединиться к его пиршеству?

Я принялся размышлять над этим вопросом и придумал с десяток теорий, но ни одна из них не казалась мне убедительной.

Тогда я плюнул на эту загадку и подумал о том, что смерть верзил оказалась мне выгодна. Теперь только Марьяна может рассказать среднему о том, как я победил её заступников. Однако Кудряшка наверняка больше не сунется к моему брату. Да и в полицию она не пойдёт, как и не станет рассказывать своим друзьям о том, что произошло в подъезде, где она на коленях ползала.