Это был Гиллеас, патриарх древней уничтоженной школы «Шести Печатей».

— Вы? — прошептала она, ее глаза расширились от удивления и страха.

Мужчина поднял руку, призывая к тишине, и жестом пригласил ее следовать за ним. Они отошли в более укромное место, где их не могли подслушать.

Инала внимательно изучала лицо Гиллеаса, и вдруг ее губы растянулись в удивленной улыбке.

— Мастер Гилрон, — произнесла она тихо, не веря своим глазам. — Эта внешность сбила меня с толку.

Гиллеас — или, вернее, Гилрон — медленно провел рукой перед своими глазами, открывая свое истинное лицо. Это был действительно он, мастер школы «Лунной Поступи». Бывший мастер.

— В чем дело, Инала, ты уже не узнаешь маску, которую сама же для меня создала? — улыбнулся Гилрон. — Хотя я могу понять. Ты проделала отличную работу с этой маской. Я настолько вжился в роль Гиллеаса, что иногда сам забываю, кто я на самом деле.

— Вы меня сейчас перехваливаете. Я лишь дальний родственник побочной ветви клана, что занимался подобным. Это совершенно не мой профиль, — слегка покраснела девушка, поправив свою лицевую маску.

Внезапно лицо Гилрона сделалось серьезным.

— Мне не довелось сказать тебе, но на отборочных был юноша из культа крови, он тоже использовал маску.

— Не может быть! — Брови Иналы поползли вверх. — Все мастера масок были уничтожены, остались лишь далекие потомки, и те не смеют использовать мастерство, да и знают лишь сотую часть того, что знали истинные мастера. Делая маску для вас, Гилрон, я очень рискую…

— Я понимаю. Но мы не можем позволить предателям и убийцам остаться безнаказанными.

Инала понимающе кивнула. Она достала из складок своей одежды свиток и протянула его Гилрону.

— Я подготовила это для вас, мастер, — сказала она. — Здесь записи обо всех предателях школы и их текущем местонахождении на трибунах, а также передвижениях.

Гилрон взял свиток, его пальцы слегка дрогнули от волнения.

— Спасибо, Инала, — произнес он тихо. — Это бесценная информация.

Он развернул свиток и быстро просмотрел его содержимое. Его брови нахмурились, когда он дошел до списка учеников-предателей.

— Ученики… — пробормотал он. — Многие из них были просто запуганы или обмануты. Я не могу винить их так же, как старших практиков и их наставников.

— Да, мастер, — кивнула девушка. — Но наставники и мастера, которые предали нас… Они заслуживают наказания.

Гилрон сжал кулаки, его глаза загорелись холодным огнем.

— Они заплатят за свое предательство. И этот турнир — идеальное место для того, чтобы начать возмездие. Несколько «несчастных случаев» во время боев не вызовут подозрений.

Инала внимательно посмотрела на бывшего мастера ее школы, и вдруг ее лицо просветлело, словно девушка вспомнила что-то важное.

— Мастер Гилрон, — начала она осторожно, — я видела на турнире младшего. Джина. Он отлично выступал в первых боях.

Лицо Гилрона смягчилось, а в глазах появился теплый блеск.

— Иначе и быть не могло, он блестяще прошел отборочные, — в его голосе прозвучала нотка гордости. — Я рад слышать, что он не остановился и пошел дальше.

Гилрон улыбнулся, глядя куда-то вдаль, словно видя перед собой образ своего бывшего ученика.

— Я рад, что он идет дорогой, угодной Небу, и становится сильнее с каждым днем.

Инала заметила, как глаза Гилрона наполнились гордостью и теплотой при упоминании Джина. Было очевидно, что его бывший ученик, пусть и являлся таковым не так и долго, занимал особое место в сердце мастера.

— Может быть, вы хотите встретиться с ним? — предложила Инала. — Уверена, Джин был бы рад увидеть вас.

Гилрон покачал головой, хотя было видно, что это решение дается ему нелегко.

— Нет, Инала. Сейчас не время. У Джина свой путь, а у меня — свой. Пусть он продолжает расти и развиваться, не отвлекаясь на призраков прошлого.

Он сделал паузу, прислушиваясь к звукам, доносящимся с арены.

— Кстати, кажется, уже начался второй круг поединков. Как Джин справляется?

Инала улыбнулась, ее глаза загорелись энтузиазмом.

— О, Гилрон, вы бы видели его! Он блестяще победил своего противника во втором круге. Хотя тот и не из побочной ветви Великой Секты, как его прошлый противник, но не менее силен. Джин вновь победил, используя минимум движений!

— Я всегда знал, что в нем есть нечто особенное, — усмехнулся Гилрон. — Когда мы разберемся с предателями, возможно, я встречусь с ним в спокойной обстановке.

Он вздохнул, глядя в сторону арены и размышляя о чем-то, известном лишь ему одному.

— Пусть продолжает свой путь. А мы… У нас есть свои дела, Инала. Месть не будет ждать.

С этими словами Гилрон снова надел маску Гиллеаса, превращаясь в грозного патриарха школы «Шести Печатей». Он кивнул Инале и растворился в тенях, оставив ее одну.

После Ариэна я успел провести еще два боя. Один против парня из школы «Древесного Угля», другой против представителя школы «Звонкого Колокола». Оба держались достойно, без лишней напыщенности. Хотя принадлежали, как я понял, к влиятельным школам. Но победа досталась мне без особого труда. Судя по всему, эти практики не особо увеличили свои силы после отборочных, это и стало причиной их поражения.

Да и, как-никак, пусть мне и не нравилось обучение у отшельника Вэя, но стоит признать, он понимал, что делает. Впрочем, я бы никогда не пожелал пройти через это снова.

Помимо этих двух поединков мне удалось собрать немного слухов. Благодаря тому, что некоторые практики начали уважать меня за мои успехи, с ними стало проще общаться и получать сведения. Конечно, может, они и не полностью достоверны, но уже хоть что-то.

Школы «Древесного Угля» и «Звонкого Колокола» поддерживали секту «Драконов Девяти Деревьев», в целом, любая школа из ранга элитных просто обязана встать на чью-то сторону. Найти, так сказать, покровителя. Иначе ее просто задавят конкуренты.

Мне стало известно, что между сектами весьма сложные отношения и часто разгораются конфликты, но до открытого противостояния не доходит. По крайней мере, пока. Но многие говорят, что назревает что-то серьезное, ибо напряжение достигло своего апогея.

Всего в конфликте, причину которого никто, увы, мне так и не объяснил, есть три стороны. С одной — секта «Фениксов Огненной Зари» и поддерживающие ее «Летающие Клинки». Они схожи во взглядах. С другой — секта «Лазурного Потока», которая, несмотря на чисто формальный в глазах сект пост Императора, все еще верна ему.

Да, несмотря на наличие Императора, фактически, Империей Семи Звезд правят Великие Секты.

Ну и третья сторона, по сути, те, кто не определился. «Драконы Девяти Деревьев» и «Нефритовый Голем». Они воздерживаются от участия в конфликтах.

Еще год назад я бы сказал: «Да на кой-демон мне знать, кто на кого точит зуб, в этой столице с ее интригами я долго не задержусь, мне оно не нужно», то сейчас у меня было совершенно другое мнение. Мастер Вэй дал мне ясно понять, что чем сильнее ты становишься, тем больше практиков будут тебя замечать, а значит, нужно заранее понять, кто союзник, а кто враг.

Можно никого и не выбирать, тогда пути два. Либо меня быстро убьют, либо принудят силой. Ну или самый невероятный — стать тем, кого остальные будут опасаться трогать. И не сказал бы я, что этот путь настолько уж желанный.

Досмотрев последние поединки, которые, к слову, были не очень-то интересными, я услышал, как служитель объявил окончание первого дня. Завтра начнутся одиночные бои и выстроят турнирную сетку.

Как я понял, никто из Великих Сект не выступал, а первый день был своего рода отсевом и с натяжкой мог назваться началом турнира. По сути, все начнется именно завтра. Да уж, кажется, организаторы не ожидали такого огромного количества участников.

Толпа медленно покидала арену, я также вышел через ворота для участников, где меня уже поджидал Фин. Его глаза буквально сверкали от радости.