Я медленно шел по улицам столицы империи Семи Звезд, впитывая атмосферу праздника, царившую вокруг. Воздух был наполнен ароматами благовоний и жареных лакомств, которые так и тянули к себе, чтобы их скорее попробовать, а шум толпы сливался в единый гул, подобный реву могучего водопада. Повсюду, куда ни глянь, развевались яркие флаги и ленты, превращая город в настоящее море красок.

Кассандру я оставил с Фином, он кого хочешь заговорит, ну а сама девушка принимает мои пилюли подавления Ци, так что никто и не подумает, что она дочь правой руки патриарха одной из Пяти Великих Сект. Пусть мы и справились с одним отрядом охотников, но это не значит, что ее бросили искать.

Над головой парили огромные бумажные драконы и фениксы, управляемые искусными практиками на радость собравшимся в городе. Их движения были настолько плавными и естественными, что на мгновение я почти поверил, что эти существа ожили. Огненно-красный феникс пронесся так низко над толпой, что я почувствовал жар его иллюзорного пламени на своей коже.

— Смотри, смотри! Это же символ «Фениксов Огненной Зари»! — восторженно кричал какой-то мальчишка, указывая на бумажную птицу. — Я обязательно в будущем стану огненным практиком!

Я заметил, что многие в толпе были одеты в одежды характерных цветов, представляющих Пять Великих Сект. Красные мантии «Фениксов Огненной Зари» мелькали особенно часто, создавая впечатление, будто по улицам течет река из живого огня. Чуть дальше я увидел группу людей в серебристых одеждах — явно поклонники «Летающих Клинков».

— Да здравствует школа «Нефритового Голема»! — раздался громкий возглас, и я увидел, как группа людей в темных, коричнево-зеленых одеяниях подняла над головами огромный нефритовый шар.

Небесно-голубые мантии «Лазурного Потока» колыхались подобно волнам в этом море ликующих людей. А вот зеленые одежды школы «Дракона Девяти Деревьев» напоминали о природном богатстве, откуда они и черпали свою силу.

Я продолжал свой путь, стараясь не привлекать лишнего внимания. Моя новая мантия с вышитыми куриными ножками вызвала парочку удивленных взглядов, но в общем праздничном безумии никто не акцентировал на этом особого внимания. В конце концов, здесь собрались практики со всех уголков континента, каждый со своими причудами и традициями, обижать которые было бы очень недальновидно.

По мере приближения к турнирной зоне толпа становилась все плотнее. Я видел, как уличные торговцы расхваливали свои товары, обещая удачу тем, кто купит их амулеты. И ведь находились те, кто это скупал. Музыканты играли на диковинных инструментах, создавая причудливую симфонию звуков, которая, тем не менее, идеально вписывалась в общую атмосферу празднества.

— Эй, парень! — окликнул меня пожилой торговец. — Купи-ка талисман на удачу! Всего за пять духовных монет!

Я вежливо отказался, но не смог сдержать улыбки. Даже в такой день находились те, кто пытался нажиться на чужом азарте и надеждах.

Наконец, я добрался до входа в турнирную зону. Здесь царила совсем другая атмосфера. Праздничный шум остался позади, уступив место напряженному ожиданию. Я сразу заметил странное разделение среди участников.

Внутри турнирной зоны, за высокими стенами, виднелись роскошные павильоны и дома отдыха. Там уже расположились практики в дорогих мантиях, многие из которых носили отличительные знаки известных школ и кланов. Они выглядели расслабленными и уверенными в себе, словно их участие в турнире было чем-то само собой разумеющимся.

А вот снаружи собралась огромная толпа других практиков. Здесь царило волнение и неуверенность. Многие нервно теребили свои таблички, подтверждающие прохождение регионального отбора.

— Что здесь происходит? — спросил я у стоявшего рядом молодого практика с взъерошенными волосами.

Он посмотрел на меня с удивлением и нахмурился.

— Ты что, не слышал? Для нас устроили дополнительные испытания. Говорят, нужно доказать, что мы достойны участвовать в турнире, — всплеснул он руками в разные стороны. — Абсолютное неуважение!

Дополнительные испытания… Хм, об этом я не знал. Впрочем, неудивительно. Отшельник Вэй не особо заботился о том, чтобы держать меня в курсе последних новостей. С другой стороны, он и себя подобными «мелочами» не утруждал.

— А как же те, кто уже внутри? — спросил я, кивая в сторону роскошных павильонов.

— Так они ведь из знатных семей и ученики известных школ, — грустно хмыкнул парень. — Им не нужно ничего доказывать. Их сила и так «очевидна».

В этот момент я заметил, как группа практиков окружила одного из организаторов турнира. Их лица были искажены гневом.

— Это несправедливо! — кричал высокий мужчина с длинной бородой. — Я прошел региональный турнир! Как вы смеете устраивать дополнительные испытания? Чем мы хуже тех практиков из школы «Фениксов Огненной Зари»?

Организатор, одетый в строгую черную мантию с золотой вышивкой, лишь снисходительно улыбнулся.

— Уважаемый, все очень просто. Те практики уже подтвердили свою силу. А вы… — он окинул взглядом толпу, — вы еще должны доказать, что достойны участвовать в этом великом турнире. Не забывайте, здесь будет присутствовать сама императорская семья. Мы не можем допустить, чтобы на арене оказались те, кто не сможет показать ничего достойного. Это будет глубочайшим позором для нас. Представление должно быть на высшем уровне!

Его слова вызвали новую волну возмущения, но стоявшие рядом стражники в блестящих доспехах быстро успокоили толпу. Я заметил, что это была не обычная городская стража, а элитные воины, на плече которых значилась надпись «Императорская гвардия». Их аура была настолько мощной и неприкрытой ничем, что даже сильные практики предпочли не связываться с ними.

Я мысленно отметил, что организаторы правы в одном — таблички ведь не были именными. Их действительно могли украсть или отобрать. Хотя мне и не довелось с таким столкнуться, но кто знает, что творится в других регионах?

Медленно продвигаясь в очереди, я наконец достиг стола, за которым сидел угрюмый мужчина средних лет. Его глаза были настолько тусклыми, словно он провел здесь не один день, проверяя бесконечный поток участников.

— Табличка, — буркнул он, не поднимая взгляда.

Я протянул свою табличку, чувствуя, как по моей руке пробежала легкая дрожь. Мужчина внимательно осмотрел ее, затем поднял на меня усталый взгляд.

— Имя?

На мгновение я заколебался. Использовать свое настоящее имя было бы неразумно. Все же сейчас много людей ищут Джина Ри и это может вызвать проблемы.

— Као Лун, — ответил я, назвав первое пришедшее на ум имя. Только потом спохватился, что так звали того паренька из клана Ли, которого я таскал с собой в бессознательном состоянии в качестве средства прохода в формацию поместья. Но впрочем… почему бы и нет.

Мужчина кивнул, делая пометку в своем свитке.

— Из Восточного региона, как я понимаю. От какой школы или клана выступаешь, младший?

— Я вольный практик, старший, — поклонился я, максимально высказывая уважение.

Мужчина хмыкнул, бросив на меня оценивающий, даже слегка пренебрежительный взгляд.

— Еще один. Ладно, проходи к арене для испытаний. И удачи, она тебе понадобится.

Я кивнул и направился в указанном направлении. Арена представляла собой огромное открытое пространство, окруженное высокими трибунами. Однако людей на них было не так много. Оно и понятно, мало кому интересны отборы практиков. Уверен, что на самом турнире будут присутствовать в десятки раз больше людей.

В центре возвышались пять массивных колонн, каждая из которых, казалось, была сделана из разного материала. Одна сверкала, словно отполированная сталь, другая переливалась разными цветами, третья, казалось, сияла, будто созданная из чистого света, четвертая была покрыта странными письменами, а пятая, создавалось такое впечатление, состояла из чистой энергии.