— Это невозможно! — кричала она. — Я видела будущее! Я должна победить!

— Будущее не высечено в камне, — ответила Кассандра, приближаясь к клетке. — Оно меняется с каждым нашим решением, с каждым нашим действием.

Ниэрра, охваченная яростью и страхом, собрала всю свою Ци и выпустила ее в мощном взрыве. Огненная клетка разлетелась на куски, но взрыв также отбросил Ниэрру назад, и она упала на край крыши.

Кассандра воспользовалась этим моментом. Она быстро достала еще один флакон и бросила его под ноги Ниэрре. Флакон разбился, выпуская облако странной черноватой пыли.

Следом она хлопнула в ладони, выпуская волну пламени, которая, при соприкосновении с порошком породила мощный взрыв, откинув девушек в разные стороны.

— Кха… Я не позволю такой, как ты… победить, — откашливаясь, прорычала сквозь зубы Ниэрра, поднимаясь на ноги.

Кассандра также поднялась, готовясь к очередному столкновению.

Девушки одновременно ринулись друг на друга, концентрируя в своих ладонях пламенную Ци. Начался свирепый обмен ударами. Огонь вспыхивал, словно залпы фейерверка, который можно иногда увидеть на крупных праздниках то тут, то там.

В какой-то момент Кассандра вынула из-за пояса кинжал. Это стало неожиданностью для Ниэрры. Два глубоких пореза на плече и ноге заставили девушку отступить. В свою очередь она обнажила тонкий изящный меч.

— Никто не говорил, что тебя нужно привести целой. Я искалечу тебя, прежде чем сдать «Огненным Фениксам»!

Они снова столкнулись, в этот раз каждый удар сопровождали не только всполохи огня, но и лязг металла.

Но Кассандра была быстрее и опытнее в битве. Время, проведенное с Джином в «Долине Посмертия» не прошло для нее даром. Она тренировалась и выживала вместе с ним. Девушка сражалась с десятками духовных зверей, что превосходили ее в ловкости, силе или же духовной энергии. А порой и во всем разом.

Порез за порезом появлялись на теле Ниэрры, а когда та использовала огненную защиту, у Кассандры всегда находился флакон с порошком или жидкостью, который, пусть на мгновение, но ослаблял эту защиту.

Этого мгновения хватало, чтобы нанести очередную рану, после которой оракул ослабевала.

Но и для Кассандры этот бой не проходил бесследно. Несмотря на ловкость и опыт, оракул тоже была далеко не рядовым практиком. Резаные раны и ожоги также появлялись на теле рыжеволосой красавицы. Но, в отличие от Ниэрры, она не теряла концентрации.

— Умри уже! — взревела оракул, и сталь ее клинка раскалилась, выплевывая в Кассандру струю сжатого огня.

Но девушка не растерялась, она резко развернулась, а ее ладони окутало пламя.

А дальше произошло нечто, что заставило Ниэрру замереть в ступоре и допустить роковую ошибку.

Кассандра схватила этими руками пламенную струю и, используя собственную Ци, перенаправив ее вокруг себя, усилила пламенными ладонями, после чего с широким размахом бросила в Ниэрру.

Оракула буквально сложило пополам от ударной волны, а огонь моментально испепелил часть одежды. Еще в полете девушка потеряла сознание и свалилась на землю с крыши.

Кассандра тяжело дышала, чувствуя, как ярость битвы постепенно покидает ее тело. Только сейчас она осознала, насколько близка была к поражению. Ее одежда была прожжена во многих местах, а на коже виднелись ожоги и порезы разной степени тяжести. Каждое движение отзывалось болью во всем теле.

— Прости, Джин, — прошептала она. — Но, кажется, я использовала твою технику немного раньше тебя.

Едва девушка хотела спуститься к поверженной противнице, как внезапно услышала звук приближающихся шагов и голоса стражников. Кто-то, должно быть, услышал шум их битвы и вызвал охрану.

— Проклятье, — все так же шепотом выругалась Кассандра.

Она быстро огляделась, ища путь к отступлению. Ее взгляд упал на бессознательную Ниэрру.

С трудом девушка поспешила к краю крыши. Она увидела узкий переулок внизу и, собрав последние силы, прыгнула. Приземление было жестким, но рыжеволосая сумела удержаться на ногах.

Не оглядываясь, Кассандра побежала по темным улицам столицы, стараясь игнорировать боль от полученных ран. Она знала, что должна как можно скорее вернуться в комнату, которую снял для нее Фин.

Позади нее стражники уже обнаружили бессознательную Ниэрру. Их голоса эхом разносились в ночном воздухе:

— Здесь кто-то есть! Девушка, она ранена!

— Быстро, нужно доставить ее в лазарет!

— А нападавший?

— Никаких следов. Должно быть, уже сбежал.

— Срочно оцепите восточный выход и прочешите ближайшие улицы, нарушитель должен быть ранен!

Кассандра слышала эти голоса, постепенно затихающие вдали, пока она пробиралась по узким улочкам к своему убежищу. Ее мысли были в смятении. Она победила Пламенного Оракула, а значит, ее предсказания можно изменить. Вот только…

Она не закончила начатое, а значит, Ниэрра продолжит предсказывать для Сориндара, и это может послужить причиной поражения Джина.

— Я должна его предупредить, — решительно сказала Кассандра сама себе, и скрылась за дверью гостиного двора.

Утро второго дня турнира выдалось на удивление свежим и прохладным. Я проснулся еще до рассвета, чувствуя, как энергия без моего прямого контроля циркулирует по моему телу, наполняя каждую клетку силой и бодростью.

Выйдя из своей комнаты в доме отдыха для участников, я направился к арене. Улицы столицы уже были заполнены людьми, спешащими занять лучшие места на трибунах.

Подойдя ко входу на арену, я сразу заметил Фина. Мой друг стоял, уткнувшись чуть ли не носом в огромный лист бумаги, прикрепленный к стене. Это была турнирная сетка, которую вывесили сегодня утром. Вокруг толпились другие участники и зрители, пытаясь найти нужные имена. Таких свитков было достаточно много, так что каждый мог, не дожидаясь очереди, узнать о расстановке.

— Фин! — окликнул я его, пробираясь сквозь толпу.

Он обернулся, и на его круглом лице расплылась широкая улыбка.

— Наконец-то ты пришел. Я уже глаза сломал, пытаясь найти твое имя в этой таблице.

Я подошел ближе, разглядывая сетку. Она была поистине огромной, имена участников были написаны мелким почерком, и найти кого-то конкретного казалось почти невозможным.

— Как Кассандра?

— Она сегодня не придет, — нахмурился Фин, но увидев мое беспокойство, тут же показал жестом, что все нормально. — Сказала, что приболела и плохо себя чувствует. Даже из комнаты не выглянула, когда я стучался.

— Тем лучше и безопаснее для нее, — кивнул я. — После сегодняшних поединков надо будет зайти к ней и принести лекарства.

Фин вернулся к изучению сетки, его глаза бегали по строчкам с невероятной скоростью. Внезапно он издал победный возглас:

— Нашел!

Его палец уткнулся в два имени, стоящих рядом. Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть, и почувствовал, как мое сердце пропустило удар.

Я тяжело выдохнул, не веря своим глазам. Я не думал, что этот бой случится так скоро. Мысль о том, что нам придется сражаться друг против друга, вызывала смешанные чувства.

— Что думаешь, Джин? — спросил Фин, заметив мою реакцию.

— Будет непросто, — ответил я, собираясь с мыслями.

— Ты справишься, дружище. Я в тебя верю, — похлопал меня по плечу Фин.

Мы вошли внутрь арены, и я был поражен количеством людей. Если вчера трибуны казались заполненными, то сегодня они просто ломились от людей. Воздух гудел от возбужденных голосов, а энергия, исходящая от тысяч людей, была почти осязаемой.

Служитель турнира, тот же человек, что и вчера, вышел на центр арены. Его голос, усиленный специальным артефактом, разнесся над толпой.

— Приветствую всех собравшихся на второй день Турнира Пяти Великих Сект! Сегодня мы увидим еще больше захватывающих поединков, еще больше проявлений силы и мастерства наших участников!

Толпа разразилась восторженными криками.

Поединки начались, и я внимательно наблюдал за каждым из них, пытаясь оценить уровень своих потенциальных противников. Несколько участников особенно привлекли мое внимание.