Вокруг колонн уже собралась толпа практиков, ожидающих начала испытаний. Я заметил, что многие нервничали, некоторые тихо переговаривались, делясь слухами о предстоящих испытаниях.

Внезапно над ареной раздался громкий голос, усиленный явно каким-то артефактом. Самого распорядителя испытаний мы не видели.

— Внимание, участники! Сейчас будут объявлены правила испытаний. Слушайте внимательно, ибо повторять мы не будем!

Толпа мгновенно затихла. Я почувствовал, как напряжение вокруг меня достигло пика.

— Перед вами пять колонн, — продолжил голос. — Каждая из них представляет одно из ключевых качеств истинного практика: Сила, Ловкость, Интеллект, Харизма и Плотность Духовной Энергии. Вы должны пройти все пять испытаний. После успешного прохождения каждого испытания вы получите метку на руку. Только те, кто соберет все пять меток, будут допущены к участию в турнире.

По толпе пробежал взволнованный шепот. Я заметил, как некоторые практики побледнели, осознав сложность задачи.

— А теперь правила каждого испытания, — продолжил голос. — Слушайте внимательно!

Я напрягся, готовясь запомнить каждое слово. От этого зависело мое участие в турнире.

— Испытание Силы: вы должны поднять каменную плиту, вес которой будет постоянно увеличиваться. Ваша задача — удержать ее над головой как можно дольше. Лимит — десять минут, — строго посмотрел на всех мужчина. — Но чем дольше вы будете ее удерживать, тем больше ваши шансы пройти на основной турнир. Ведь проходить будут сверху по списку, а значит те, кто выполнил испытания лучше, чем остальные — будут вытеснять более худших. Но будьте осторожны! Если вы уроните плиту, она может мгновенно раздавить вас. Так что рассчитывайте свои силы.

Я мысленно усмехнулся. После тренировок с Вэем это испытание казалось почти легким. Помню, как мне неделю нужно было стоять на руках, удерживая ногами стол, на котором стоял его дрянной чай, и не разлить ни капли. Это тяжелее любого веса.

— Испытание Ловкости: вы должны поймать Небесного Журавля, — объявил все тот же распорядитель испытаний. — Эти существа, созданные из чистой энергии с помощью формации одного из достопочтенных мастеров, будут летать над ареной. Всего их десять на каждую группу. Они невероятно быстрые и способны менять свою форму. Ваша задача — схватить их голыми руками, не используя никаких артефактов или техник, кроме техники шагов!

Это уже звучало сложнее. Но, боюсь, это вряд ли сможет сравниться с ловлей Молниеносного Хорька в Долине Посмертия. Вспомнив эту тварюшку, я мысленно поежился. Ох и натерпелся я с ним.

— Испытание Интеллекта: вы будете закованы в особые кандалы, которые заставят вашу Ци циркулировать в обратном направлении, — продолжил голос. — Это вызовет сильную боль и дезориентацию. Ваша задача — освободиться от кандалов, используя только силу своего разума. Вы должны понять принцип работы кандалов и найти способ разрушить их изнутри. Если вы не справитесь за час, вы провалите испытание.

Я нахмурился. Это могло оказаться самым сложным испытанием для меня. Если бы не одно маленькое «но» — я тренировался в поле обратного течения Ци настолько часто, что оно для меня уже как родное. Думаю, и кандалы не будут проблемой.

И вот с каждым озвученным испытанием у меня все больше возникало мыслей, что наставник заранее знал, что мне предстоит сделать. Да нет… бред же. Этот старик просто издевался надо мной только и всего! Точно.

— Испытание Харизмы: вы должны убедить группу древних духов в своей ценности как практика. Но будьте осторожны! Эти духи могут читать ваши мысли и чувствовать любую ложь. Если вы не сможете их впечатлить, они откажут вам в прохождении испытания.

Это звучало… интересно. Я никогда не сталкивался с чем-то подобным, но решил, что моя честность и прямота могут сыграть мне на руку.

— И наконец, Испытание Плотности Духовной Энергии: вы будете помещены в пространство, наполненное чистой разрушительной энергией. Ваша задача — создать защитный барьер любым удобным для вас способом и удерживать его как можно дольше. Чем плотнее ваша духовная энергия, тем дольше вы продержитесь.

Я глубоко вздохнул. Это испытание казалось наиболее прямолинейным, но от этого не менее опасным.

— У каждой колонны стоят турнирные служащие. Они поставят метку на вашу руку после успешного прохождения испытания. Помните: только те, кто пройдет все пять испытаний без уловок, будут допущены к участию в турнире. Можете начинать!

Как только голос умолк, толпа пришла в движение. Практики бросились к разным колоннам, каждый выбирая то испытание, в котором чувствовал себя наиболее уверенно.

Я остался на месте, наблюдая за происходящим. Мне нужно было выбрать правильную стратегию. Начать с самого сложного для меня испытания, пока я полон сил? Или сначала пройти более легкие, чтобы набраться уверенности? Пусть я и думал, что некоторые из испытаний будут простыми — уверенным быть нельзя. Кто знает, насколько сложным сделают его служители турнира.

Пока я размышлял, краем глаза заметил знакомую фигуру.

Маркус, мой старый знакомый, уже стоял в первой группе тех, кто проходил испытание силы. Он одной рукой держал каменную плиту с такой легкостью, будто та ничего не весила. Еще и улыбаясь что-то говорил стоящему рядом с ним служащему, который старался сделать вид, что его тут нет, но безуспешно.

Я наблюдал за тем, как Маркус с легкостью справлялся с испытанием силы. Его мускулистое тело, казалось, не ощущало веса огромной каменной плиты, которую он держал над головой. Лицо парня оставалось спокойным, даже расслабленным, словно он просто стоял на ярмарочной площади, а не проходил через трудности, которые должны были сломать часть собравшихся на турнир.

Вокруг меня раздавались тяжелые вздохи и проклятия других участников. Многие из них уже на второй минуте начинали дрожать, их лица краснели от напряжения, а по вискам стекали крупные капли пота. К третьей минуте большинство сдавались, роняя плиты на землю с громким грохотом.

— Демоны побери эту плиту! — выругался коренастый практик справа от меня, отбрасывая свой камень в сторону. — Да кому нужен этот турнир? Я лучше пойду выпью в таверне!

Его слова вызвали у меня невольную усмешку. Я понимал его чувства, но не мог не отметить, как легко некоторые отказывались от своей мечты. Один промах, одна неудача — и все, конец пути. Неужели они действительно думали, что путь Возвышения будет легким?

Маркус закончил свое испытание, удерживая плиту дольше положенного времени, но это далось ему тяжело. Он выдыхал, как уставший бык, а с его лба скатывались крупные капли пота. Служитель турнира поставил на его руку печать, и Маркус, довольно улыбаясь, направился в мою сторону.

Я ожидал, что он пройдет мимо, ведь среди практиков меня было почти не разглядеть, но Маркус остановился рядом со мной.

— Ты достаточно популярен, — без приветствий начал он, понизив голос. — Насколько я знаю, школы «Пути Обездоленного» и «Рубинового Ворона» охотятся за тобой. Еще поговаривают, что на тебя зуб у наследника западной ветви школы «Фениксов Огненной Зари».

Я усмехнулся, стараясь не показать, как его слова задели меня. Популярность — это последнее, чего мне хотелось в данный момент.

— Не думал, что ты любишь сплетни, — спокойно ответил я. — Скажи лучше, как там в клане Ли?

Маркус на мгновение задумался, готов поклясться Небом, он даже улыбнулся. А это случалось чуть реже, чем никогда.

— Все в порядке, — наконец сказал он. — Мэй и Фэй всего за месяц стали весьма уважаемыми особами в своем клане. Так что беспокоиться не о чем. То, что ты сделал, Джин, изменило их судьбы и предопределило другой путь.

Его слова согрели мое сердце. Я был рад слышать, что девушкам удалось добиться успеха.

— Мы сделали, Маркус, — поправил я его, вспоминая, как мы вместе противостояли несправедливости в клане Ли.

Маркус кивнул, принимая мои слова, но тут его взгляд стал серьезным.