Его окружали несколько высокопоставленных членов школы, их глаза сверкали, словно угли в жаровне, а ауры пульсировали, создавая вокруг них невидимый кокон жара. Один из них, мужчина средних лет с острой бородкой и пронзительным взглядом, положил руку на плечо старика.

— Старейшина Ибахи, — произнес он с улыбкой, от которой по спине старика пробежал холодок. Его продолжали называть старейшиной, но, скорее, используя это как издевку, нежели дань уважения. Школа, старейшиной которой он был, давно уже перестала существовать, — мы впечатлены успехами ваших учеников. Они действительно показали себя достойно.

Бывший старейшина склонил голову в знак благодарности, но в его глазах мелькнула тень беспокойства. Он знал, что за каждой похвалой «Фениксов» скрывалось новое требование.

— Благодарю вас, почтенный, Элор — ответил он. — Я лишь стремлюсь служить интересам нашей великой секты.

Элор кивнул, его улыбка стала шире, но глаза оставались холодными, как лед. В исполнении практика, основной стихией которого было пламя, подобное выглядело чужеродно.

— И мы ценим вашу преданность, старейшина Ибахи. Однако… — он сделал паузу, оглядываясь на своих спутников, — мы надеемся, что вы понимаете свое место в нашей иерархии.

Старик почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он знал, что за этими словами последует.

— Конечно, почтенный Элор, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Я всегда помню о своем долге перед сектой «Фениксов Огненной Зари».

— Отлично, — кивнул Элор, а его глаза сузились. — Тогда вы не будете возражать, если мы дадим вам небольшое… поручение?

Ибахи сглотнул, чувствуя, как по его спине стекает капля холодного пота.

— Я готов выполнить любое поручение секты, — ответил он.

Мужчина наклонился ближе, его голос стал тише, но в нем звучала сталь.

— Ваши ученики должны сосредоточиться на практиках «Лазурного Потока». Выбейте их из турнира как можно раньше. Даже если это будут ученики побочных ветвей — подобное порадует нашего патриарха. Каждый практик «Лазурного Потока», покинувший турнир, — это победа для нас.

Ибахи нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, но мужчина поднял ладонь, показывая, что все под контролем.

— Не беспокойтесь об этом, старейшина Ибахи. Мы позаботимся о том, чтобы все выглядело естественно. Ваша задача — выполнить поручение. Не больше и не меньше.

Бывший старейшина медленно кивнул, понимая, что у него нет выбора.

— Мои ученики сделают все возможное, — покорно произнес он.

— И еще одно, — добавил Элор, его глаза блеснули. — Когда дело дойдет до столкновения с учениками нашей секты, ваши подопечные должны уступить. Мы не можем позволить, чтобы наши основные силы тратили энергию на ненужные битвы.

Ибахи почувствовал, как внутри него поднимается волна возмущения. Его ученики, которых он так долго и тщательно тренировал, должны были просто стать ступенькой для возвышения практиков «Огненных Фениксов»? Но он подавил эти чувства, зная, что любой признак несогласия может стоить ему всего.

— Как скажете, почтенный, — ответил он, склонив голову. — Я передам эти инструкции своим ученикам.

Элор удовлетворенно кивнул и отступил назад.

— Отлично, старейшина Ибахи. Мы рассчитываем на вас. Помните, ваше будущее в секте зависит от успешного выполнения этого поручения.

С этими словами Элор и его спутники удалились, оставив Ибахи одного. Старик глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть на своих плечах. Он знал, что должен подчиниться, если хочет получить обещанные техники и укрепить свое положение в секте. Но цена за это становилась все выше, а техник все еще не виделось. Впрочем, и требовать их сейчас он тоже не смел.

Ибахи покинул укромный уголок за трибунами и направился обратно на арену. По пути старик встретил двух своих лучших учеников — Рамаса Рейна и Кина Ро. Оба молодых человека выглядели возбужденными после своих недавних побед.

— Мастер Ибахи! — воскликнул Кин, его глаза сияли от восторга. — Вы видели наши бои? Мы разгромили этих жалких практиков из мелких школ!

Рамас, более сдержанный, но не менее довольный, добавил:

— Да, мастер. Новые техники, предоставленные школой «Фениксов Огненной Зари» весьма эффективны.

Ибахи посмотрел на своих учеников, чувствуя смесь гордости и горечи. Он знал, что теперь должен передать им новые инструкции, которые могут стоить им, возможно, даже жизни.

— Вы оба хорошо потрудились, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Но теперь нас ждут новые испытания. Подойдите ближе, у меня есть важные указания для вас.

Рамас и Кин переглянулись, но послушно приблизились к своему учителю. Ибахи начал объяснять им новую стратегию, чувствуя, как с каждым словом его сердце тяжелеет.

Тем временем, как только Ибахи То и его ученики скрылись из виду, группа высокопоставленных членов секты «Фениксов Огненной Зари» собралась в роскошном павильоне.

Элор, который недавно разговаривал с Ибахи, расположился на центральном месте. Его глаза сверкали, отражая пламя свечей, горевших вокруг.

— Этот старик Ибахи, — усмехнулся он, — до сих пор думает, что его техники чего-то стоят.

Другой член группы, женщина с длинными черными волосами и холодным взглядом, по имени Риа, покачала головой.

— Наивный глупец. Все, что было ценного в школе «Лунной Поступи», мы уже давно забрали в наши хранилища.

— Верно, Риа. Однако… — мужчина сделал паузу, его взгляд стал задумчивым, — есть одна техника, которую мы так и не смогли найти.

Остальные члены группы подались вперед, их интерес был явно разожжен.

— Ты говоришь о технике «Лунного Света»? — спросил один из них, пожилой мужчина с длинной седой бородой.

Элор кивнул, его глаза сузились.

— Именно. По нашим сведениям, первый том этой техники должен был храниться в школе «Лунной Поступи». Но мы не смогли его найти во время разграбления.

— Может быть, эти слухи были ложными? — предположила Линь.

— Нет, я уверен, что техника существует, — хмуро покачал головой Элор. — И мы продолжим ее искать.

— Но разве это не бесполезная техника? Мы, кажется, видели четвертый том, там бессмыслица, да и только, — пожал плечами седобородый.

— Ты прав. Я тоже так думаю. Но раз сам патриарх испытывает к ней интерес, мы не вправе игнорировать это.

Он сделал паузу, оглядывая собравшихся.

— А что касается Ибахи и его учеников… Они теперь не более чем смазка для мечей наших молодых практиков.

Группа разразилась смехом, но Риа вдруг нахмурилась.

— А как насчет того ученика, Рамаса Рейна? — спросила она. — Он показывает неплохие результаты.

— Да, этот молодой человек подает надежды. Возможно, его еще можно будет использовать. Но сначала посмотрим, как он проявит себя на этом турнире, — усмехнулся Элор.

Разговор продолжился, участники обсуждали стратегии и планы на будущее, не подозревая, что каждое их слово было тщательно записано.

В тени, за пределами павильона, скрывалась фигура в темном плаще. Инала, бывший архивариус школы «Лунная Поступь», использовала сложную технику подслушивания, чтобы не упустить ни слова из разговора. Ее сердце билось быстрее с каждой секундой, а руки слегка дрожали от напряжения и гнева, но выдать себя было смерти подобно.

Когда девушка услышала про технику «Лунного Света», она и вовсе вздрогнула. Кто бы мог подумать, что подобная бесполезная техника заинтересует патриарха одной из Великих Сект.

Наконец разговор подошел к концу, и Инала осторожно свернула свою технику, после чего начала отступать. Ее разум был переполнен информацией, которую она только что получила. Предательство Ибахи, планы «Фениксов», поиски утерянной техники — все это кружилось в ее голове, словно листья в осеннем вихре.

Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила приближающуюся фигуру, пока не столкнулась с ней. Инала отшатнулась, готовая бежать или сражаться, но замерла, узнав человека перед собой.