– А вы? Почему Хранитель Беато послал и вас? – любопытство мальчишки не знало пределов.

Она усмехнулась, покачав головой.

– Я бывала на Иссоте. Без проводника тебе пришлось бы туго.

Так себе отговорка – но страж остался доволен ответом.

Как всегда ненадолго.

– А почему?

– Увидишь!

Машинально пошарив по панели управления одной рукой, а другой вцепившись в неразлучный штурвал, который, казалось, уже сросся с закоченевшими пальцами, Эмбер приготовилась к спуску.

Но к этому нельзя было приготовиться. Не с её навыками третьесортного штурмана. То ли дело Виг… Ох! Посудина затрещала по швам, входя в атмосферу. За окнами заклубилась чёрная мгла.

– Ну хоть гузка не отвалилась, и то славно, – первой подала она голос несколько минут спустя, после того как «Квикстарт» затряслась в последний раз и, с силой ударившись обо что-то твёрдое, затихла.

Спутник, должно быть, язык прикусил во время падения – посадкой назвать это было сложно. А может, онемел от увиденного.

Тяжёлая густая чернота медленно клубилась за бортом, и единственным источником скудного освещения служило болезненно-бледное мерцание воздуха.

Поймав беспокойный взгляд Норика, странница предупредила:

– Атмосфера пригодна для дыхания… была, по крайней мере, но ты всё равно надень шлем.

Пока страж снаряжался в пассажирском отсеке, она сидела в кабине, откинувшись в кресло, прикрыв глаза и заложив руки за голову. Удивительно, но память затихла, и боль минувших дней больше не терзала разум. Левое колено, правда, заныло – но это ничего. «Старею, вестимо», – отрешённо подумала странница.

– Ты готов? – спросила она, не меняя позы, почувствовав бесшумное приближение спутника.

– Да. А вы? Погодите… Вы так и пойдёте?!

Эмбер поглядела на него: закрытый белый шлем, в который, как она знала, встроены оптические датчики и всякое такое прочее навроде сканеров. За спиной – копьё на ремне. Сплошной серебристый доспех. Сверху – белое сюрко.

Потом на себя. Серый плащ с широкими рукавами плотно застёгнут. Сверхпрочная ткань, что в ходу у миротворцев – давний подарок Вига. Защищает надёжнее, чем спрятанный под ним чёрный костюм, некогда позаимствованный у разрушителей: длинная туника поверх лёгких доспехов. Вражеский – и от этого на совести было неспокойно, – зато сноса не знает. Столько раз выручал… Добротные высокие сапоги, изящные только с виду. Поправила капюшон привычным жестом.

– Что-то не так?

Норик похлопал глазами.

– Шлем хоть возьмите.

– М-м… Не-а, спасибо, – она вытянула откуда-то из плаща складные окуляры с чёрной маской-респиратором.

– А оружие? – у стража загорелись глаза: видно, ждал, что у неё в карманах и меч двуручный припрятан.

– Не имею привычки. И нужды.

«Нет, удивительно, право: с чего бы такой покой? – думала она, первой спускаясь по трапу в чёрную хмарь Иссота. – Ну и хорошо, ну и славно…»

И лишь в дальнем уголке сознания тихо скреблась досадная мысль о том, что затишье бывает перед бурей.

11

Неприятное ощущение студенистой почвы под ногами пробрало холодом сквозь сапоги – даром что вездеходные.

По колено в непроглядном тумане, стелющемся по земле, в призрачном мерцании вездесущего сумрака они шли – и вокруг царило гибельное безмолвие. Сколько миротворцев, их соратников и врагов полегло в этой вязкой мгле… Здесь они и остались: в нетленной тишине, в чёрном тумане, что извечно клубится и не знает покоя…

Окуляры бессмысленны: ничего не видать, как ни отлаживай фокус. Ничего не слыхать, как ни тяни встроенную в них сбоку антенну.

Эмбер закрыла глаза. И шла – шла вперёд, безошибочно. И видела их – тут и там… Шла по незримой тропе давно оконченной войны, а по обеим сторонам, точно поверженные статуи героев былых времён, лежали тела. Сотни, тысячи тел – до горизонта… и дальше.

– Вы знаете, куда идти? – наконец опомнился страж.

Через встроенный наушник его голос – из-за шлема, наверное – доносился с металлическим отзвуком.

Но странница была рада: за короткое время, проведённое в его обществе, она отвыкла от тишины. А в таком месте тишина гнетёт безмерно.

– Да, – говорить, впрочем, тоже было нелегко.

И отнюдь не из-за респиратора.

– Мы сели близко: я задала координаты, – объяснила она.

– Координаты чего?

– Единственного места, куда мог направиться Виг… кейдор Сорли.

И где мог выжить так долго. Горькая насмешка судьбы: выживать в цитадели смерти. В логове врагов. Но больше ему некуда было податься. И незачем было сюда возвращаться.

Она поняла это сразу, как только Тьюди обмолвился про Иссот: что Виг отправился в заброшенную цитадель разрушителей… ибо кто-то послал ему отсюда сигнал с секретным паролём. Только вот кто… и зачем?

– Датчик моего шлема не обнаружил другого судна поблизости, – уведомил страж. – Показывает только «Квикстарт» за спиной.

Сообразительный малый, сам догадался проверить. А это значит, что некто, подавший Вигу сигнал, был здесь после прибытия миротворца и забрал его ладью.

Эх, Виг, во что же ты ввязался?

– Моё имя – секретный позывной, известный только миротворцам, – начала рассуждать Эмбер вслух по старой привычке: это помогало сконцентрироваться. – Никто не стал бы разбрасываться им шутки ради да ещё из такого места. Это к вопросу о том, кто. Но важнее зачем. Зачем он сюда сунулся.

– Простите?

– Тихо. Не перебивай. Виг никогда не перебивал. Так вот, зачем. Позывной – мой, очевидно, Виг решил, что это я. Что я на Иссоте – и зову на помощь. Только одно непонятно: как он мог не почувствовать подвоха – при его-то чутье? Он без всяких сигналов нашёл меня в межзвёздной Пустоши Гаратина, а тут… Как он мог спутать чьё-то чужое присутствие с моим?!

И, если уж даже Виг обманулся, то кто это был, кто оказался так похож на неё? И чем – душой? Равнодушием? Столько вопросов – и тишина… Мертвенная, холодная, как в пустоте среди звёзд.

Она появилась без предупреждения, с ужасающей внезапностью: таилась под боком всё это время и теперь выступила из тумана во всём своём гнусном великолепии. Клубящаяся мгла распахнулась, точно полы плаща – и грозная цитадель нависла прямо над путниками.

Страж застыл на месте, запрокинув голову к антрацитовому небу, пытаясь разглядеть её вершину, но острый шпиль чёрной громады глубоко вонзался в неповоротливые тучи и был всегда скрыт от глаз. Словно чудовищная пародия на светлые башни Чертога… Издевательская насмешка – или неосознанная попытка древних отступников придать своей обители черты утерянного дома?

– Сюда, – позвала Эмбер, направляясь к массивным воротам.

– Жду на обратном пути историю про Пустошь, – пробормотал спутник.

– Будь начеку, Норик. Мы не одни.

12

Едва переступив порог мрачной крепости, странница ощутила это всем своим существом. Давно позабытая дрожь пробежала по телу, а сердце застыло тяжёлым камнем. Чутьё безошибочно распознало чужое присутствие – опасную близость того, с кем Эмбер надеялась никогда не встретиться снова.

Да что там: она была уверена, что Свет этого не допустит! Уверена непоколебимо, пока недавнее видение грядущего не нарушило её безмятежное отшельничество. Тогда-то её впервые посетила безумная догадка о том, что не все разрушители уничтожены.

Теперь сомнений не осталось. Они были здесь.