Флот разрушителей вышел из Пустоши Гаратина. Он таился там долгие годы со времён Бури в ожидании предводителя. Теперь им стал Ригор Гемест, повелитель Ашира – и всей Вселенной в перспективе.

Но Федерации о его планах незачем было знать. Для неё он оставался королём-ставленником, пообещавшим подавить вспыхнувшее восстание Коммуны Обода и помочь в преследовании миротворцев-мятежников в обмен на место в Совете правления Аурорига. Всего лишь.

Эмбер знала, что восстание, как и налёт Кар’Дугая на Ам’тер-су, организовано им. Учинённое провокаторами, оно охватило окраинные звёздные системы пожаром революции.

План Ригора был прост и безумен одновременно: развязать войну между Коммуной Обода и метрополией Аурорига, а потом захватить и уничтожить то и другое. Тогда Аширская империя возродится в былом величии.

Хорошо изучивший межзвёздное пространство и переплетение его путей, Гемест считал себя полноправным хозяином Пустоши Гаратина. Он командовал флагманским кораблём «Ниргленахт», который каждый раз появлялся в неожиданных местах и наносил силам Коммуны сокрушительные удары.

Но иссахатские крейсеры революционеров, оснащённые лазерными установками и новейшими системами защиты, одолеть было не так-то просто. Их беспилотные артиллерийские катера модели «Стрекоза» совершали непредсказуемые налёты на аширские базы, а системы противовоздушной обороны с помощью точнейших систем наведения разбивали линкоры разрушителей в пух и прах.

Невероятная мощь аширского флота встретилась с не менее грозным противником, и Гемест был вынужден признать, что его ожидание скорой победы не оправдалось.

И тогда он предпринял следующий шаг.

Утром в шесть часов по алессианскому времени группа иссахатских крейсеров, вышедшая из Пустоши Гаратина, атаковала Арзор в системе Роя, мирную планету из числа центральных миров Федерации. Орбитальный обстрел разрушил несколько городов, а «Стрекозы» уничтожили столичную резиденцию Совета. Безрассудство этой атаки поражало воображение, никто не мог поверить, что революционеры осмелились вторгнуться в центральные регионы, ведь это чревато прямым вовлечением войск Федерации в военный конфликт! Да и откуда иссахатским крейсерам взяться в Пустоши, занятой врагом?

Но факт оставался непреложным: война с окраин достигла метрополии.

Впрочем, это была разовая акция, но её оказалось достаточно для начала мобилизации аробаров.

В окраинной системе Аретата из межзвёздного коридора показалась эскадра эсминцев класса «Дьюти». Они окружили планету Навия, где, по данным разведки, располагался штаб Всеважа Ранько. Отсюда поступил сигнал о готовности начать переговоры.

Сканеры флагмана Федерации засекли одинокий иссахатский крейсер, вышедший из атмосферы. На его фюзеляже развевалось гигантское белое полотно как просьба о перемирии.

На мостике флагмана царило безмолвное напряжение. Командор Варус внимательно следил за мониторами, ожидая, что переговорщики выйдут на связь, но в эфире стояла только гулкая тишина. Варус знал, что противник готов на всё ради победы. Перемирие может быть уловкой, чтобы выиграть время для перегруппировки.

Лейтенант Мириэль, главный стратег эскадры, нарушила молчание:

– Если Ранько удастся захватить живым, мы сможем остановить революцию. Надо попробовать.

Варус заколебался.

Он слышал о коварстве мятежников, о их решимости идти до конца во что бы то ни стало ради желанной свободы, но что он узнал точно, так это боль. Боль утраты, которая незаживающей раной свербела в сердце после уничтожения на Арзоре его родного дома. Его семьи.

Эмбер подивилась сама себе: она пребывала в смятении и прострации, оглушённая, точно обухом по голове, но её чутьё за доли секунды безошибочно угадало затаённые чувства в голографическом изображении командора, записанном флагманскими камерами наблюдения.

– Готовьтесь принять послов, – наконец скомандовал Варус скрепя сердце.

Он гадал, будут ли это згражанские лидеры? Вряд ли сам Ранько отправился бы на такую миссию. Но может ли статься, что это... миротворцы?

В его суровом взгляде мелькнула надежда.

Мир вдруг замаячил призрачным проблеском на горизонте – и тут же исчез, разбившись о неприступные скалы действительности: мир воцарится только тогда, когда пожар революции будет потушен. Совет метрополии непреклонен в своём решении. Он никогда не позволит окраинам отделиться.

К тому же о миротворцах ничего не было слышно после исчезновения «Последней надежды». Разве что в новостях иной раз проскакивали упоминания о стычках между прихожанами часовен и посланниками Сиггура Додда, прибывшими для инспекции на какие-то отдалённые планеты. Во Вселенной нашлись сторонники старых последователей светлого пути, хоть их было и немного. И разрушители, у которых указом правления Аурорига были развязаны руки, преследовали таких смельчаков.

Корабли разрушителей, больше не таясь, рыскали по Вселенной в поисках «Последней надежды». Они нападали на святилища, которые отказались подчиниться указу Совета и принять власть нового Верховного Хранителя.

Им противостояли единицы служителей Света – по большей части бывшие беместы, покинувшие ряды миротворцев после упразднения ранга в силу разных обстоятельств – в основном семейных. И теперь их семьи оказались в большой беде.

Командор Варус размышлял об этом, о всех судьбах, которые были и будут разрушены новой войной, и его ожесточённое сердце продолжало щемить от боли. И, погружённый в тяжёлые думы, он не сразу осознал, что иссахатский крейсер, подошедший достаточно близко, вдруг объял огненный шторм.

– Поднять щиты! – запоздало скомандовал он.

Но щиты всё равно здесь были без пользы: фюзеляж крейсера, разорванный изнутри, изверг в окружающее пространство гигантский огненный шар. Его пламя, застившее мониторы, в мгновение ока достигло командного мостика, и ядерный взрыв разметал флагман «Дьюти» на части. Осталась только боль.

Запись оборвалась белым шумом, сквозь который внутренним взором Эмбер продолжала различать отступающие в панике эсминцы эскадры, тонущие один за другим в ядерном облаке, когда на пустынной Навии, начинённой бомбами до самых недр, сработал детонатор.

Уголки губ голографического изображения Ригора дрогнули в полуулыбке. В его глазах сверкнули загадочные искры – теперь это было выражение удовлетворения, поняла Эмбер: атаковав Арзор захваченными кораблями Коммуны, предоставив разведчикам ложные данные и направив эскадру Федерации в расставленную им ловушку, он только что вовлёк метрополию Аурорига в войну.

Но Сиггур Додд, кажется, ничего не заметил. Он всё ещё не понимал, что двум его господам – Совету и Геместу – не по пути.

– Надеюсь, ты надумаешь к нам присоединиться, Око Бури. Твои навыки весьма бы пригодились, – всё с той же полуулыбкой произнёс разрушитель, окончив показ новостей с линии фронта.

– Я активно использую свои навыки, – огрызнулась странница.

Ригор не принуждал её участвовать в сражениях, посчитав, что разгоревшаяся война и есть порождение Бури, которую Эмбер вызвала. В конце концов, она всегда была Оком – не воином. Однако, встретившись с решительным отпором противника, разрушитель засомневался, вступила ли Буря в полную мощь.

– Буря набирает обороты, – процедила странница, угадав ход его мыслей.