Спустя много лет, когда мирхашская цивилизация была полностью уничтожена, разрушители обнаружили руины её городов и мегалитических сооружений и превратили в межзвёздное кладбище последователей Тьмы.

Путь к Мирхашу был известен немногим и представлял собой сверхсветовую петлю в Пустоши Гаратина, заброшенный и опустевший космический проход с высокой степенью нестабильности.

Это место было безжизненным – и в то же время полным жизни. Перед глазами странницы проносились ночные огни поселений, разноцветные вспышки фейерверков, оживлённые улицы исполинских городов. Радовались дети, играла музыка, люди улыбались, раздавался смех. На Эмбер смотрело множество лиц, безмятежных, уверенных в будущем. Она снова была в другом времени и, наверное, совсем в другом мире. Здесь было прошлое – прошлое Мирхаша, а может, какой-то другой планеты, уничтоженной войной.

Усилием воли остановив поток мысленных образов, странница разглядела циклопические башни Беты, взмывающие в чёрное небо, и шагнула в высокий арочный проход, вырубленный в скале.

Бледное мерцание минералов на стенах высвечивало подземный тоннель с необозримым сводом, тонущем во мраке. Доверясь чутью, Эмбер пробиралась вперёд, всем существом ощущая присутствие Тьмы и зла. Странница вдруг поняла, что обязана найти источник концентрированной тёмной энергии, сосредоточенной здесь, – источник силы разрушителей, завладев которым, их можно остановить.

Она была готова рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти Вселенную от Тьмы, которая грозила поглотить всё живое.

И ещё был мальчик, которого она потеряла. Странница поклялась сделать всё, чтобы он выжил. И вместе с ней выбрался из этого ледяного кошмара.

– Ты знаешь, с чем тебе предстоит сражаться. Настоящая битва всегда внутри, – прозвучал слышанный прежде голос, невесомый, как дуновение тихого ветра. Но чей?

Эмбер оглянулась и увидела фигуру в чёрном плаще, чьё лицо скрывала непроницаемая маска под глубоким капюшоном.

Они стояли в просторном высоком зале в центре круга, образованного каменными саркофагами.

– Круг Бури, – от ужасной догадки у странницы перехватило дыхание.

– Моё место здесь, – сообщила таинственная фигура, указав на безымянный кенотаф, – между Гаридо Маль’Гутун и Элаигом Гадаром.

– Конечно, твое место в Круге, Марагда, – ответила Эмбер как можно спокойнее, хотя внутри у неё всё похолодело, – ты сделала свой выбор.

– Ты тоже.

Помолчав, изучая странницу пытливым взором, неразличимым под маской, призрак молвил:

– Ты ищешь то, что остановит войну. И я помогу тебе. Но в обмен пообещай, что освободишь нас.

У странницы мелькнула мысль о мятежных духах из грота Менауту, тоже жаждущих освобождения, чтобы ввергнуть Вселенную в ужас и хаос – ещё больший, чем во время Бури, больший, чем она может себе представить. Она вдруг усомнилась, была ли её собеседница человеческой душой или тёмным джетом, и решила её «прочитать», как тогда, на злополучной заправке.

«Так ты узнаешь, Марагда она или кто-то, выдающий себя за неё, – шептал вкрадчивый внутренний голос, – и больше того: узнаешь, что таится за вратами смерти».

Она опасалась, что чудовищно реальный призрак грозовым штормом отбросит её прочь, но никакой реакции не последовало: Марагда осталась невозмутима, когда странница мысленно протянулась к ней сосредоточенным внутренним взором. Но и Эмбер не увидела и не почувствовала ничего ровным счётом. Будто призрак целиком был соткан из небытия.

– Я помогу тебе, – повторила Марагда, – а ты поможешь нам обрести покой.

Они снова устремились в петляющий тёмный тоннель, и наконец, следуя за Марагдой, Эмбер достигла места, где энергия зла сгущалась до осязаемой плотности. Очевидно, древний артефакт, который содержал энергию Бури, был сокрыт здесь. Эмбер решила уничтожить его, чтобы разрушители навсегда лишились власти над миром. Какая-то часть её разума, не помрачённая иллюзией сна, отметила, что «артефакт» – что бы это ни было – оставался скрытым во тьме, и странница совершенно не представляла, что это может быть. Она протянула руку во тьму – и снова провалилась в круглый зал саркофагов.

– Ты обманула меня, – отметила странница без злобы и сожаления.

– Нет, – был ответ. – Теперь выполни наш уговор.

Эмбер глубоко вздохнула и очень медленно выдохнула. Как, по её мнению, она должна была это сделать?

Порыв яростного ветра едва не сбил странницу с ног. Она прижалась спиной к холодной стене зала, ощущая, как её охватывает паника.

В руке Марагды вспыхнул грозовой клинок.

Эмбер машинально активировала свой, хотя не хотела сражаться.

Это пришлось весьма кстати – верхний удар меча не заставил себя ждать, и странница отразила его на автомате.

– Как ты посмела предать их? – кричала Марагда, бросаясь на неё с кулаками. – Как ты могла?!

– Прости, прости меня! – вырвался горестный стон, и Эмбер, убрав меч, схватила бьющуюся противницу за плечи, притягивая её в свои объятья, как разбушевавшегося ребёнка.

Призрак истаял из рук странницы чёрным туманом так же внезапно, как появился. Она снова оглядела зал саркофагов.

Теперь возле каждого из них неподвижно стояли чёрные силуэты членов Круга Бури.

Она почувствовала леденящий холод, пронизывающий её насквозь через защитный костюм, так, словно она замерзала в космической пустоте. В пустоте, где томятся души этих несчастных, убитых ею...

– Простите меня! – зашептала Эмбер, падая на колени, и повторяла это снова и снова, срываясь на крик, закрывая лицо руками. – Больше всего я хотела бы теперь, чтобы вы обрели покой...

– ...когда ты упокоишь нас в своей совести, – был многоголосый шёпот в ответ.

Странница подняла глаза и увидела прямо перед собой мужчину с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру, в котором она узнала Воргелла Торра. Он сидел на своём надгробии, протянув к ней руку. Мёртвый разрушитель заговорил:

– Я давно тебя ждал. Видишь, я тебя не трогаю, но скоро наступят тёмные времена, и ты умрёшь. У тебя не будет сил, и Свет позволит тебе умереть. Но сначала ты должна выслушать меня. Ты ищешь мальчика. Но его здесь нет. Если бы его душа была способна испытывать боль, она бы со временем пробудилась. Сейчас же она мертва. И это – твоя вина. Ты заставляешь всех страдать и мучать других! Но ты умрёшь, и никто не сможет тебя спасти!

Ты ничего не знаешь о боли. Ты так жалка и беспомощна, что не можешь даже мечтать о том, чтобы наконец-то преодолеть Тьму, захлестнувшую твой разум. Что бы ты ни делала, ты будешь чувствовать боль. Каждый раз, когда ты будешь карабкаться вверх, ты почувствуешь, как боль усиливается, и эта боль будет терзать тебя вечно. Ты думаешь, что у тебя есть жизнь впереди, но это заблуждение. Это всего лишь иллюзия, иллюзорная жизнь, которая всегда где-то впереди. Это вечность, наполненная обманом.

Воргелл Торр исчез так же внезапно, как появился, и мир вокруг начал таять, возвещая о своём скором исчезновении.

И перед тем, как проснутся от этого ледяного кошмара, Эмбер ещё раз взглянула назад, во тьму, окутавшую мистический артефакт. Но вместо чёрного пространства она увидела зеркальную стену с собственным отражением.

69

– Просыпайтесь, Глоу, – Сиггур Додд бесцеремонно тряс странницу за плечо. – Ригор Гемест на связи.