Ладья модели «Квикстарт» была в обиходе ещё во время Бури. Виг называл её «трясогузкой». Удалившись от планеты на безопасное расстояние и потянув рычаг переключателя скорости, Эмбер вспомнила почему.

– Ай-я! – раздалось из пассажирского отсека.

– Держись!

Тугой рычаг подался со скрипом, нехотя переводя ладью на сверхсветовую скорость, и от этого промедления судёнышко трясло нещадно. Всё дребезжало и гудело, так что Эмбер всерьёз испугалась, не развалится ли ладья на части.

– Кадмар специально подсунул нам это корыто? – прошипела она, когда сработали стабилизаторы и чернота космоса сменилась коридором яркого фиолетового вихря. Но тут же осеклась.

Это было, было в прошлом, точно так она вела себя с Вигом, – но она изменилась, освободилась от гнева, отринула даже безобидные эмоции, чтобы достигнуть спокойствия – и бесстрастия в перспективе. И вот всего-то за несколько часов общения с миротворцами докатилась до презренной несдержанности.

Неужели и впрямь результаты многолетней аскезы пойдут прахом?

Оставалось надеяться, что страж её не услышал.

– Да уж, кейдор Огаро мог бы подобрать что-то поновее, – спутник вполз в кабину, держась за кресла одной рукой, а другой потирая ушибленную голову, и Эмбер с досадой осознала, что надежда не сбылась.

Чтобы замять неловкость, она поспешила сменить тему с деланой непринуждённостью.

– Итак, у тебя были какие-то вопросы, Азе… рено… прости, как тебя там?

– Норик.

– Ах да, Норик. Что ж, теперь и до самого Иссота я вся внимание.

«До самого Иссота, надо же было такое ляпнуть!» – раскаивалась Эмбер несколько часов спустя, ибо всё это время неугомонный страж донимал её разговорами. О Буре, и беместах, и об угрозе, о которой почтенные Хранители не удосужились его уведомить.

Следуя обещанию, странница, отвыкшая от долгих бесед, мучилась рассказом – и особенно от того, что ей приходилось вспоминать.

Сердце жгла едкая горечь, душу овеял сумрак. Последние призраки былого покоя неумолимо таяли под натиском воскресшей памяти. Оживших чувств. Отринутых страстей.

Она говорила, с трудом унимая дрожь, с ужасом осознавая, что слышит в молчании межзвёздной пустоты отголоски давно затихшей Бури.

8

Древняя аширская легенда гласила, что Вселенная «выкатилась из Бездны». Что бы это ни значило, но старинные карты изображали известный космос в виде колеса.

В центре – звёздная метрополия Аурориг: просвещённые миры, россыпь процветающих планет под благодатными светилами, среди которых ярче всего блистал светлый Файанель – солнце Алессиона. Изначально Алессионом назывался столичный город, где располагался Чертог, но потом он дал название целой планете.

От этой области, подобно спицам в колесе, простирались восемь тонких спиральных рукавов, изящно закрученных в правую сторону, как изображалось на мелких монетах, – восемь секторов Космической Федерации, объединённой под властью Совета правления Аурорига.

Пустошь Гаратина – чёрный космос, разлитый между секторами – представляла собой обширное необитаемое пространство, практически лишённое звёзд и планет. Изнутри оно выглядело как бескрайняя бездонная тьма, где время и пространство утратили смысл. В Пустошь можно было попасть, покинув пределы сектора или выйдя из сверхсветового коридора до прибытия по заданным координатам. Но вот выбраться было уже сложнее, ибо навигация в этой области представляла особые сложности, и многие корабли отчаянных путешественников исчезали без следа, попав сюда. Множество легенд повествовали о том, что на самом деле происходит в Пустоши Гаратина, но истина так и осталась покрытой космическим мраком. Некоторые верили, что это место находится на границе измерений, где реальность смешивается с иллюзией, и что оно имеет связь с другими мирами и временами. Как грот Менауту.

За Пустошью начинался Обод: кольцеобразное скопление дальних звёздных систем, тянущееся до самых туманных окраин – края Вселенной, – доминионы Аурорига. В последние века эти системы объединила Коммуна, зародившаяся в граничащей с Ободом области сектора Заграда. У членов Коммуны было какое-то странное представление о надлежащем мироустройстве, однако под её руководством регион достиг невиданного технологического прогресса и процветания.

Регионы Обода по-прежнему подчинялись метрополии Аурорига, но некоторые опасались, что они могут отделиться от Федерации, а это было чревато потерей множества звёздных систем. Некоторые советники видели в Коммуне угрозу, ибо именно Обод обеспечивал продовольствием центральные миры.

Дальше, за Ободом – только густая звёздная пыль, непролазная хмарь, сквозь которую не проходил ни один коридор, гиблая топь, где исчезали корабли смельчаков, решивших измерить её глубину. Здесь и кончался известный космос – и, как считалось, иного за ним не существовало.

Конечно, подобная космография в большей степени иллюстрировала примитивную мифологию, нежели отображала реальное устройство Вселенной, хотя и давала некоторое представление о взаиморасположении её областей.

И, конечно, были ещё межзвёздные тоннели, пронизывающие космическое пространство мириадами незримых дорог, по которым можно было плыть со сверхсветовой скоростью. В легендах, опять же, говорилось, что их построили Создатели, – но кем они были и как это сделали, не знал никто. Миротворцы считали рассказы о них опасными сказками, ибо хорошо знали, что всё сущее создано Светом и не может быть иного Создателя, кроме Него.

Эмбер начала с того, что в очередной раз объяснила, что не является беместой.

Что беместы – странствующие миротворцы, оставшиеся лишь в легендах.

Что в забытых легендах, опять же – и не факт, что так было на самом деле, – миротворцы пришли на помощь Алессиону, который на заре своей юности едва не был уничтожен войной между Ауроригом и грозной Аширской империей.

Они появились внезапно – но откуда, не знал никто. Они примирили враждующих и возвели на руинах город невиданной красоты. Они принести знания и непоколебимую веру в премудрость Света.

Они ведали сердца людей и, чутко внимая природе, различали незримое, скрытое в сути вещей.

Они, в сущности, такими и остались до сей поры. Или, по крайней мере, стремились такими быть.

Но в былые дни, после эры благоденствия, на Аурориг снова опустились грозовые тучи зреющего мятежа.

К тому времени миротворцы – провидцы и учителя, защитники и судьи, никогда не посягавшие на власть, – разошлись по ближним и дальним планетам, везде водворяя мир и проповедуя Свет. Но домом своим они избрали прекрасный Алессион, где возвели город в городе, исполинский Чертог до небес – обитель и святилище, где всякая страждущая душа находила приют.

Между ними не было ни чинов, ни различий, ни большего, ни меньшего – все были равны, братья и сёстры, в чистоте и смиренном послушании проводившие дни.

Однако из тех, кто ушёл дальше всех от дома, некоторые заплутали во мраке туманных окраин и потеряли дорогу к Свету.

Они возомнили, что быть миротворцем – значит не хранить мир, а перекраивать его по своему произволу. В своей дерзости они даже решили, будто являются творцами мира.

Забыв о доме, они избрали своим пристанищем темнейшие уголки неизведанных планет, где странные верования былых эпох причудливо переплетались с их собственными ложными измышлениями и искажёнными догматами. Начав путь проповедниками Света, они закончили тем, что превратились в нечто совершенно противоположное, чудовищное и омерзительное в своём противоестественном перевоплощении.