В зале послышался шум, и вскоре из дверей стали выходить советники в расшитых золотом мантиях. Странница всматривалась в их лица, силясь отыскать главного пособника разрушителей, но, похоже, согласившись с решением сотрудничать с Ригором, они почти все теперь были пособниками. Когда они проходили мимо Эмбер, вместе с шорохом длинных одежд и обрывками разговоров о приглашении на благотворительный вечер и ещё какой-то ерунде до неё доносились отголоски смешанных чувств: тревога, решимость, нетерпение, холодная расчётливость. Желание подчинять всё своей воле. И уверенность в наличии такого права.

Уитчелл Уоррендер сидел в кресле за большим круглым столом, куда он пригласил и Додда с Эмбер, когда они наконец вошли в зал и остались втроём. Это был немолодой человек с проницательным взглядом, которого странница раньше видела только мельком издалека и никогда не представляла как противника миротворцев. Напротив, он казался благочестивым, сдержанным и рассудительным, так что его приказ изолировать Чертог оказался ножом в спину. Ужас прозрения окатил странницу холодной волной: это он явился ей в воспоминаниях Марагды!

– А, Верховный Хранитель, – председатель обратился к Додду, и Эмбер различила в его голосе затаенное пренебрежение, – я уже получил сообщение господина Геместа. Кажется, на пути нового короля к власти встали ваши мятежные собратья, чуть не сорвавшие наш план и забравшие Бель’Дира – не знаю, мёртвого или живого. Впрочем, наш договор в силе, но ваша оплошность... весьма досадна.

– Как быть с изоляцией Чертога? – глухо пробормотал Додд, явно уязвлённый этим замечанием.

Совет наложил запрет на отправление любых судов из Небесной гавани, а Чертог ответил отказом впустить инспекцию, обстановка накалялась.

– Я боюсь доверять вам эту операцию, – Уоррендер развёл руками, – если вы едва справились с парой миротворцев на Ашире, сможете ли вы управлять всем Чертогом?

– Поверьте, господин председатель, мы с кейдором Себ Ревье вас не подведём.

Быстро добравшись на «Лоттосе» до противоположной части города, спутники оставили ладью прямо на площади перед Чертогом.

Две фигуры в серых плащах решительно шагали по плитам из серого кварцита сквозь ряды мехов в красных доспехах, мимо тяжёлых орудий, пушки которых были нацелены на величественный дворец с исполинскими башнями, тонущими в облаках. Они поднялись по тридцати трём широким ступеням, лишённым охраны, и вошли в огромный колонный зал с зеркальным мраморным полом, чья пугающая пустота отзывалась гулким эхом шагов.

Казалось, в Чертоге всё вымерло: Эмбер и Сиггур Додд шли, то и дело оглядываясь, но слышали только шорох своих одежд.

Они обследовали все нижние этажи, но не встретили ни души. Когда они шли из круглого зала по коридору к лифту, чьи-то шаги послышались на мраморной лестнице, ведущей в одну из ступенчатых башен. Кто-то торопливо спускался в зал.

– А, это ты, Сиггур, – знакомый тёплый голос прозвучал удивительно неуместно в этой напряжённой молчаливости.

Почтенный Бево Беато в белой мантии, расшитой золотом, напомнил страннице времена Бури – отшельник-беместа, призванный на помощь в час беды, он возглавил тогда Чертог, потому что никого более достойного не осталось.

– Хорошо, что ты решил вернуться. Я начал бояться, что ты сбился с пути.

– Я – новый Верховный Хранитель, – в голосе Додда появилась незнакомая лёгкая дрожь, в которой послышались визгливые нотки. – Я должен объявить о новых условиях существования Чертога. Где все? Что вы задумали?

– Тьма окутала тебя, – Бево Беато подошёл совсем близко и положил руку на плечо бывшему миротворцу, но тот стряхнул её резким движением. – Одумайся, пока не произошло непоправимое. Всё ещё можно остановить.

Не получив ответа от Сиггура Додда, Бево Беато обратился к страннице. Но вместо приветствия или напутствия он произнёс:

– Найди в Небесной гавани кейдора Мерча Маклидса и скажи, что пора отправляться в плавание. Не оставляй их. Ты им нужна.

– Кому? – только и могла вымолвить опешившая Эмбер.

– Миротворцам – и всему Ауроригу. Иди же, и пусть Свет направит тебя!

– А вы?

– Иди, – отрезал старый Хранитель.

Странница никогда не видела его таким строгим. Черты его лица заострились, мягкий взгляд пронзительно-ясных глаз посуровел.

Бросив Додду, что «во всём разберётся», Эмбер побежала к лифту по коридору, то и дело оглядываясь назад. Приказ миротворца заставлял её спешить, но сердце молило не оставлять его наедине с врагом.

– Делай то, что должен, – тихо сказал Бево Беато, – взявший в руки меч от меча и погибнет.

Двери скоростного лифта сомкнулись в тот момент, когда вспыхнул ядовито-зелёный клинок Сиггура Додда и бездыханное тело старого Хранителя упало к его ногам.

66

Эмбер была потрясена случившимся. Она не могла поверить, что кто-то мог осмелиться убить Бево Беато, которого она считала святым. Но у нее не было времени на размышления, ведь она была единственной, кто мог спасти остальных миротворцев на верхних этажах.

Сердце Эмбер забилось быстрее, когда она поднялась в Небесную гавань Чертога. Но теперь здесь всё изменилось: строительные работы были закончены, и под куполообразным сводом на круглой площади среди рядов серебристых небесных лодок царила зловещая тишина. Над судовой платформой располагалось несколько уровней, соединённых лестницами, по одной из который странница решила подняться, надеясь отыскать миротворцев. Но едва она шагнула на первую ступень, как путь ей преградил белый вихрь, оказавшийся молниеносным стражем Чертога.

– Всё в порядке, я Эмбер Глоу, – выпалила странница, примирительно подняв руки. – У меня сообщение для кейдора Маклидса.

– Слушаю, – выглянул сверху немолодой миротворец.

– Пора отправляться в плавание.

Мерч Маклидс, бывший её боевым товарищем, жестом приказал пропустить странницу, и когда она взбежала по лестнице, её взору предстал полукруг огромных голографических экранов и мощных панелей управления, напомнивших командную рубку небесного судна.

– Это космический корабль, – объяснил миротворец, – всё это время Бево Беато разрабатывал и совершенствовал его конструкцию. Он назвал его «Последняя надежда». Круглая Небесная гавань Чертога кажется покоящейся в воздухе, но на самом деле под судовой платформой расположено множество палуб, вмещающих целую армию миротворцев, которые давно готовы к плаванию.

Кейдор активировал приборную панель, и голографические экраны замерцали переплетением звёздных путей.

– Внимание, готовность номер один, – скомандовал Мерч Маклидс по внутреннему каналу связи, – это не учебная тревога. Мы отправляемся. Штурманам занять свои места. Активировать защитное поле.

Сквозь обзорную прозрачную стену было видно, как снаружи Небесная гавань затягивается мерцающим энергетическим щитом, достаточно мощным, чтобы выдержать ракетные залпы.

Только сейчас странница разглядела за стеной грозного противника – эсминец класса «Дьюти», призванный не дать кому бы то ни было покинуть Небесную гавань.

Что ж, никто явно не рассчитывал на то, что Небесная гавань сама покинет осаждённый Чертог.

– Мерч, я не могу, – пробормотала Эмбер, почувствовав, как пространство вокруг завибрировало от мощи пробуждающихся двигателей, – я должна остаться...

Теперь она была ни в чём не уверена.

– Тогда поторопись.

Когда она спустилась обратно, двери лифта распахнулись, и Эмбер наткнулась на Сиггура Додда с горящим клинком во главе группы солдат армии Совета – очевидно, всё это время он дожидался подмоги.