В роскошном саду не было ни души, если не считать причудливых синих птах с непомерно длинным и тонким клювом, чьи пушистые хохолки покачивались в такт мелодичному щебету. Кремовый аромат на игривом ветерке разливался густыми волнами, и воображение странницы рисовало летающие в воздухе торты с карамельной глазурью. Луковичные купола на башнях дворца, маячившие за деревьями, походили на сливочную помадку, а нежно-бежевый фасад с белокаменной галереей напоминал глазированное печенье…

Мысль о еде становилась невыносимой. Сглотнув слюну, Эмбер вынуждена была признать, что ни о чём другом думать не может. Да, не стоило отказываться от завтрака.

Только ступив под своды мраморной колоннады, странница осознала, что зудящее беспокойство не связано с голодом. Причина – в местных жителях. Вернее, в их отсутствии. Дорога во дворец была на удивление безлюдной – двое у ворот не в счёт, тем более что спокойствие их какое-то подозрительно… безжизненное. Словно это только изваяния!

– Наконец-то! – навстречу пришельцам встревоженной птахой выпорхнула желтокожая девица в развевающихся полупрозрачных одеяниях.

Светло-голубая ткань окутывала стан подобно туману, наполняя облик чем-то воздушным. Резкость движений уподобляла её порыву ветра.

– Скорей же, идём, король давно ждёт вас!

61

Торопливо семеня босыми ногами по разноцветной мозаике пола, то и дело оборачиваясь и нетерпеливо махая рукой, придворная особа вела лжемиротворцев по пустым залам и галереям, и только напряжённость ситуации не позволяла Эмбер как следует рассмотреть их фантастическое убранство. Зато направление угадывалось безошибочно: вопреки ожиданиям странницы, путаные коридоры бежали не вверх, а вниз. Под землю.

Великолепие проносящихся мимо помещений поражало воображение: расписные колонны с пышными капителями в виде фруктовых корзин, мозаичные панно на стенах и сводах. Повсюду – яркие краски, сочащиеся через край: золото и зелень, оранжевые блики солнца и небесная синь.

– Что случилось? – осведомилась странница, сосредоточенно щурясь и оставляя цветастую круговерть на периферии зрения. – Где все?

– Как? Вы не знаете? – девица картинно всплеснула руками, и золотые нити браслетов зазвенели на тонких запястьях. – Восстание! Эр-Альзац и его банда снова отбились от рук, но на этот раз с ними Кар’Дугай и всадники Бродхиса!

Странница понятия не имела, кто все эти люди, но всякий случай сочувственно кивнула.

– Король отослал жителей в нижний город, – заметил Додд.

– Именно, на самую глубину, – подхватила девица. – Остались только сёстры солнца: мы поклялись даже под страхом смерти не покидать короля, а его величество Бель’Дир наотрез отказался прятаться.

– Будьте начеку и не выдайте себя, – шепнул Додд, когда служительница подошла к двери. – Он вырос в Чертоге и может быть обучен распознавать врагов.

Помещение, в которое они вошли, походило на кладовую. Несколько тусклых светильников на стенах, ящики, громоздящиеся до потолка.

Невысокая фигура, облачённая в простой белый балахон, встретила пришельцев молчаливым полупоклоном. Эмбер и Додд поклонились в ответ, сестра солнца замерла на пороге безмолвной тенью.

Бель’Дир был полной противоположностью Ригора: бронзово-смуглый, с мягкими чертами лица и по-детски пухлыми щеками. Светлые курчавые волосы намекали на неаширскую примесь в роду, только горящие в полумраке глаза были точь-в-точь, как у Геместа: жёлтые и непроницаемые.

Странница могла счесть его подростком, если бы не знала, что король родился во время или накануне Бури, следовательно, сейчас ему было около двадцати пяти лет.

– Я чувствую ваше смятение, – пролепетал Бель’Дир вместо приветствия, – неужели всё настолько плохо?

– Да уж, скверно, – отозвался Додд.

– Но я всё же надеюсь, что конфликт удастся разрешить мирным путём. Анзира, веди нас вниз! – приказал Бель’Дир, отходя от ящиков и жестом призывая пришельцев посторониться.

Сестра солнца выступила вперёд, вытянув перед собой обе руки.

Воздух задрожал, и мурашки пробежали по телу Эмбер, как от порыва ветра – за секунду до того, как ящики со скрипом начали двигаться.

Странница вопросительно взглянула на спутника.

– Сёстры солнца – личная гвардия короля, – прошептал Сиггур Додд, – не миротворцы и не разрушители, но владеют… схожими навыками. В бою тоже.

«Только бы не довелось это проверить».

Грохотнув, ящики рассыпались в стороны, открыв взору большой напольный люк. Следуя примеру Анзиры, все встали на крышку, и та тотчас поехала вниз, подобно платформе лифта.

Платформа падала с головокружительной скоростью, и зеркально-серые стены шахты отзывались глухим гулом. Напольный индикатор мигал зелёными цифрами и буквами, обозначая стремительно меняющиеся этажи. Эмбер успела насчитать по десять платформ на каждом уровне: их нумерация возрастала вместе с глубиной спуска.

– Нарушители захватили весь уровень В, – доложила сестра солнца, зажав пальцем правое ухо – очевидно, в нём был передатчик.

– А жители? – осведомился король.

– На уровне С, там пока безопасно… Стойте!

Анзира плотнее прижала передатчик, напряжённо вслушиваясь. Тонкие брови нахмурились, глаза тревожно забегали.

– Мятежники отрезали выходы на поверхность! Гебзира и Зензира заблокировали внутренние ворота, но повстанцы грозят их взорвать, если…

– Пусть ваши люди ничего не предпринимают, – приказал Додд.

– Они требуют выдать короля!

– Мы разберёмся с этим.

«Надо же было бросить «Лоттос» в такой дыре!» – подумала Эмбер.

Она оставляла ладью в спешке, и теперь припоминала, что спрятала её где-то на окраинах подземного города, в заброшенных пещерах, выходящих на поверхность в пустыне. Правда, кто знает, как далеко разрослись городские тоннели за это время? Что, если её тайник давно обнаружен?..

– У нас остаётся запасной путь отхода, Д-10-Х, – сказал король. – Через глубинный тоннель.

– Там, где нашли… это? – встревожилась сестра солнца.

– Да. Лёгкий транспорт сможет пройти по тоннелю незамеченным: сомневаюсь, что мятежники преодолеют суеверный страх перед этим местом.

Эмбер и Додд переглянулись.

– Несколько лет назад во время прокладки новых подземных дорог строители наткнулись на брошенное судно разрушителей, – объяснил Бель’Дир. – Они были так напуганы, что отказались работать в пещерах: посчитали их проклятыми.

У странницы сильнее забилось сердце: это точно был «Лоттос», и все эти годы он терпеливо ждал её, оставаясь нетронутым!

Эмбер заметила на себе изучающий прищур Сиггура Додда и поспешила отвести взгляд.

– Идём, – поторопил он, и только тогда странница почувствовала, что платформа остановилась.

– Какой план? – шепнула она спутнику, когда король со служительницей выскользнули в узкий коридор.

– Следовать за ними, – бросил Додд на ходу.

Коридор вывел беглецов на широкую площадку под необозримым сводом, чей металлический блеск казался золотистым через жёлтые стёкла окуляров. Огромные буквы «С-8» горели на стене.

Прямоугольные вытянутые контейнеровозы, похожие на тот, что доставил Эмбер на Дэб’Ашир, выстроились на платформе стройными рядами. Между ними сновали автоматические погрузчики с тарахтящими кранами и выдвижными лесенками, с грохотом поднимая на борт ящики и тюки.