Ждал так давно.

Мысль о неважных штурманских навыках мелькнула на задворках разума – тревожная некогда, забавная ныне. Сейчас посадка – наименьшая из проблем.

Онемевшие руки не ощущали штурвала. Только чутьё направляло её теперь.

Из тумана, застившего потерянный взор, начинали проступать очертания чёрных скал.

Странница едва замечала страшную тряску ладьи: та отдавалась лёгкой вибрацией в потерявших чувствительность нервных сплетениях. Вой сирен и сокрушительный грохот борта доносились сквозь пелену оглушения далёким раскатистым гулом.

Перед глазами прыгали горящие кнопки приборной панели, разболтавшийся штурвал, повисший на проводах. По дымящимся стенам ползли жуткие трещины, а за ними виднелась бездонная чернота.

Ладья накренилась, и Эмбер безвольно выкатилась из кресла, ударилась о стену кабины. Её неумолимо потащило дальше по коридору.

Яростный вихрь влетел в сорванный люк, повалил шкафы и приборы. Обломки сыпались со всех сторон. Что-то тяжёлое ударило по голове.

Ледяной ветер обжигал, пронизывал насквозь, когтями осколков целился в сердце.

«Буря началась», – вспомнился голос Бево Беато.

– Помоги, – прошептала Эмбер одними губами.

Растрёпанный плащ едва держался на плечах. Через костюм в тело вонзались электрические иглы.

Машинально нащупав рукоять на поясе, странница размахнулась… Вихрь подхватил её, вытянул через люк – вспыхнувший меч вонзился в обшивку за миг до падения.

Фиолетовая молния клинка прорезала фюзеляж, оставляя дымящуюся рану.

Эмбер упёрлась ногами в днище, дотянулась одной рукой до крыла. Мельком разглядела несущиеся далеко внизу скалы – и поспешила отвернуться.

Только бы удержаться на крыле… ещё немного – и она заберётся. Вот, почти… Она обхватила острый край ногами и выдернула меч. Освободила вторую руку. Так, теперь ползти наверх…

Ладью снова тряхнуло, трещины на корпусе взвыли, разрастаясь с каждым мигом.

Широко распахнутые глаза слезились от ветра. Дыхание перебило.

Крыло страшно дёрнулось, начало отделяться.

Дикий свист разрывал барабанные перепонки.

Сбросив отчаянное оцепенение, Эмбер оттолкнулась от бесполезной опоры, камнем понеслась вниз.

Взрыв ладьи накрыл её волной обломков.

Уклоняясь от горящих глыб, она развернулась в полёте, выставила руки перед собой.

Как там Виг это делал с помощью Света – спокойно и безмятежно? Она так не умела. Ну, уж как есть, теперь не до хорошего…

Свила страх и отчаяние внутри тугим клубком – с ослепляющей яростью выбросила шаровой молнией.

Всполохи электричества расстелились внизу штормовым ковром, опалили воздух, взорвались озоновой свежестью. Непроглядная чернота озарилась ледяным сиянием.

– Помоги мне…

Отдавшись на волю Света, Эмбер рухнула в ослепительную бездну.

40

Её разбудил тусклый проблеск под вздрагивающими ресницами. Непроглядная чернота помещения, в котором она оказалась, не оставляла ни намёка на то, что это было за место. Только далёкий, едва различимый свет внушал надежду: здесь должен быть выход.

Вслед за зрением понемногу начали пробуждаться другие чувства: мерное дыхание разносилось пульсирующими волнами в звонкой тишине, по озябшей коже бегали мурашки. Тело казалось невесомым, непривычно лёгким.

Она поднялась на ноги, почти не чувствуя собственного веса, повела руками в густой свежести необычайного воздуха: плотный, вязкий, как кисель, он наполнял лёгкие жизнетворной прохладой, бодрил прояснившийся разум.

Это пройдёт, вспомнила она, нужно пообвыкнуть – и мир будет ощущаться прежним. Таким же, каким был раньше, какими были и будут миры до и после него, бессчётные времена и пространства по другую сторону бесконечной Тьмы…

Неотчётливые звуки вдали отвлекли её от странных дум.

«Голоса?» – усомнилась она. Ну да, точно: обострённое чутьё различило две фигуры, осторожно пробирающиеся по узкому тоннелю.

Тонкий хруст каменной крошки под ногами, приглушённый шёпот, шелест плаща, звон зацепившейся пряжки на высоком сапоге…

Она напряглась, сконцентрировалась, вслушиваясь и вглядываясь сквозь непроницаемое пространство.

– Ты уверен? – недоверчиво осведомился мужской голос. – По мне так обычная пещера. Я ничего не чувствую.

– Я тоже, – коротко бросил спутник в длинном плаще. – Это и необычно.

– Что?

– Подумай, Воргелл. Даже в самых зловещих пещерах ощущается затаившаяся жизнь. Стайки прахокрылов, цокот каменных зубаток. Капли воды, дыхание ветра, наконец! А здесь?

Воргелл снова зацепился пряжкой: облачённый в чёрные доспехи разрушителя, он с трудом протискивался меж камней сузившегося прохода, едва не задевая низкий потолок, склоняясь в три погибели. Наконец ему пришлось ползти на четвереньках следом за спутником. Тот был юрче и ниже ростом, и плащ его, на удивление прочный, с лёгкостью и без ущерба скользил по острым выступам стен.

– Здесь – пустота, – процедил Воргелл.

– А значит, мы почти у цели. Не зря же столько миротворцев отдали свои жизни, защищая эту карту… Глупцы!

– Так что конкретно мы должны найти?

Человек в плаще хмыкнул, продолжая ползти:

– Знания. Мудрость. Могущество.

– Ты говорил, Ригор, – нетерпеливо оборвал спутник, – но в какой форме?

Тот помедлил с ответом, остановился. Обернулся, буравя Воргелла жёлтыми глазами, поблёскивающими во тьме из-под капюшона:

– Вот этого не знает никто. Может, мой бывший наставник знал – но у него уже не спросишь. Да он и не сказал бы, как ни пытай. Упрямый старик!

– Ладно, давай шевелись. Всё равно сейчас выясним.

Ноги сами понесли её вперёд – в непроглядной черноте навстречу тусклому проблеску.

Пространство обрело форму, по бокам выросли стены. Она шла, касаясь острых камней, пригибаясь в сужающемся проходе.

Она выбралась из тоннеля в небольшой грот, освещённый блёклым мерцанием минералов. В тот же миг из прохода напротив показались два незнакомца.

– Это ещё что? – выпалил человек в капюшоне, застыв от неожиданности. – Откуда?..

Она смущённо потупилась.

– Ты кто?!

Молча пожала плечами: ей и вправду нечего было ответить.

– Бред какой… Не хватало немой девчонки! Как ты сюда попала? Воргелл, ты же никого не засёк по пути? Да и место верное, ошибки быть не может… Проклятая карта!

Она подняла глаза на Воргелла – тот молча сверлил её чёрным взглядом. Чёрные волосы, чёрные доспехи, чёрный плащ. Густая чёрная тьма, клубящаяся в душе, окатила обострённое чутьё ледяной волной.

Она мрачно улыбнулась уголками губ: наконец-то ощутила что-то знакомое. Пожалуй, он-то ей и нужен: вполне подходит на роль нового Повелителя Бури.

– Ригор Гемест, – Воргелл похлопал раздосадованного спутника по плечу, не сводя изучающего взгляда со странной незнакомки, чей юный и безобидный вид не смог обмануть его сверхъестественную интуицию, – думаю, мы нашли, что искали.

41

Эмбер едва не задохнулась от ужаса, зашлась криком… и вскочила, стряхивая обрывки кошмара.

– О Свет… – она взглядом поблагодарила небеса: за то, что была жива.