Маг в синей мантии подошел к краю парапета. Шаркнул ненароком по черной гари, что посыпалась со старика у края балкона. Он глянул на площадь, хмыкая самодовольно.

Базилевс будет рад вестям из Цима, и это главное.

Триумф неоспорим. Все дороги на Западе ведут в Цим. Каждый знает.

А значит, из Цима же молва расходится по ним во все уголки континента. Даже самые отдаленные. Такие, которые на картах Деспотата являют собой белые пятна.

Со временем весь Запад будет знать правду. Со временем по эту сторону Экватора уже не останется адептов Церкви Равновесия.

Фигура в синем резюмировала спокойно:

– История пишется сейчас.

Всадник на чёрном пегасе никуда не исчез. Мелькая точкой в порозовевшем, предрассветном небе, он продолжил преследование. Приоритетных целей перед собой не ставил. Так ли важно, кто лесовик, а кто – аж сам Киаф Снов?

Различал ли он вообще, за кем гнался?

Едва ли.

Главное, поиграть мышцами. Инквизитор уже показал себя, свою силу, заставляя букашек на земле отступать сломя голову. Большего и не нужно, считал кавалерист, по-видимому. Мог ревнитель веры и дальше метать снопы солнечной энергии, не мог, важнее было проследить, куда ускользают беглецы.

А там уж видно будет. Вестанская семья разберется.

– Ублюдок! – прошипел Альдред, в который раз поворачивая голову к небосводу.

Без изменений, без надежд на таковые.

Черная птица на фоне багровых облаков ему порядком надоела. Наездник не отставал. Воздушный кавалерист выдерживал дистанцию, достаточную для обзора. Такую высоту, что не достать никак.

Он еще долго мог летать вокруг да около. А уж когда беглецы выйдут на открытое пространство, для инквизитора все станет на порядок проще.

Увы, нечем кавалериста сбить. Пуля и стрела в молоко улетят, как ни крути. Элия была слишком занята спасением себя любимой, чтобы сообразить какие-нибудь чары. Альдред же понятия не имел, есть ли у него в теории хоть что-нибудь. Эдакий способ наглую пташку посадить на землю.

Не вариант. Его сила не о противовоздушной обороне.

“Просто сдохнем уставшими! – скрепя сердце, понимал Флэй. – Раньше надо было ноги уносить. Еще до подрыва холма с дубом. Сукин сын вдарит по нам гелиомантией, как пить дать. Выбьюсь из сил – и пиши пропало. Даже укрытие бесполезно искать”.

Истинно так. Подобный исход погони вполне устраивал инквизитора.

Киафу Снов было невдомек, почему вообще за ними увязался наездник на черном пегасе. Ему не помешало бы увидеть окружающий мир с перспективы преследователя. Стало бы яснее.

Летающий персекутор гнал взашей группу лесовиков. Если судить по оснащению, конечно. По одному, по двое, по трое они терялись под кронами деревьев, оставляя за собой злосчастный холм, где имел место бой. Так уж вышло, что Альдред и Элия с ними бежали в одной линии. Даже если не замечали этого. Оттого и страдали. К слову, зря: кавалерист бы не купился только на сладкую парочку.

Так что бегство стало для союзников понарошку единственной доступной опцией.

Флэй не жалел своих босых ног. На них и без того было без слез не взглянуть: коросты, царапины, содранная кожа, подгнивающие, незаживающие ранки, синяки, потемневшие от крови ногти. Боль в стопах для Альдреда была не нова. Так что он, стараясь не упускать из виду спину спутницы, безропотно оставлял за собой буреломы, корневища реликтовых деревьев, камни, грязь, скалы и прочие препятствия.

– Пожалуйста… – в мольбе обращалась к Киафу язычница, будто и не забывала даже его, будто заботилась о нем. – Не отставай!

– Я рядом! – отвечал ей Флэй.

Обманываться не стоило. Их жизни оказались в созависимой связи. Не станет одного – и второй погибнет, рано или поздно. Вот и вся магия беспокойства.

“Уж куда я денусь-то теперь от тебя…”

Купольный Лес Альдреда, мягко говоря, изнурил. Недра как будто и не заканчивались для Киафа Снов. Просто сменили ипостась на более цветастую и светлую. В сухом же остатке, это все то же пресловутое Чистилище наяву, от которого тошнит.

Бесконечные блуждания во мгле безо всякого шанса на смену парадигмы: только Смерть, страх и Тьма. Затянувшийся Сон больного разума.

Теперь лишь общество, какое еще оставалось жизнеспособно на закате западной цивилизации, могло выступить исцеляющей альтернативой. Наивные чаяния в усталости – не более того.

Целый мир, увы, свелся к единому смыслу: выжить самому, невзирая ни на что.

Ускользая от черного пегаса, Альдред пропускал эти мысли через себя подсознательно. Хотя мог бы прислушаться к окружающей среде и найти способ в моменте перевернуть ситуацию.

Между тем буквально шагах в пятидесяти от них с дельмейкой пробегали их злополучные спасители, что были призваны также и погубить этих двоих ненароком.

Историю двух противоборствующих сторон Альдред не знал, но подозревал: в Провинции новоявленным общинам тесно. Лесовики, инквизиторы Альмансаров – это еще не весь список. Уже этим двум условным фракциям есть, из-за чего воевать.

Не только за ресурсы, или же безопасное жизненное пространство, граничащие территории. Лесовики, самое элементарное, нарушили корневое табу, нагло приобщившись к технологиям Священной Инквизиции.

Потому-то конфликт их быстро приобрел идеологический характер.

Сила, дарованная лучшими умами Равновесного Мира, должна оставаться в руках тех, кто его защищает от Зла. Лишь инквизиторам позволен сплав, химерит. Исключений быть не может, догадывался Флэй.

Шаг Малатеста навстречу Барбинам при этом – нонсенс.

Так или иначе, всадник на чёрном пегасе не мог просто отогнать лесовиков с территории под контролем аббатства Сан-Витале. Он должен был собрать необходимые сведения о враге. Быть может, найти их тайные стоянки, либо же вовсе шакалье логово. Так что не отставал, удаляясь от своих все дальше.

“Ежели и так, – размышлял Альдред, проскальзывая под низко висевшими ветвями бука, – быть-то как? Должен же иметься способ стряхнуть мерзавца с хвоста!”

“Больше всего рискует именно тот, кто не рискует вовсе!” – промурлыкала Мелина. До боли знакомый голос, он вновь раздался в голове Флэя.

Призрак первой любви и не подумал бы бежать наравне с Киафом по чащобе.

Образ так и не предстал перед глазами, уютно расположившись в голове божественного наследника.

“Я думал, мы уж с тобой окончательно простились”, – усмехнулся Альдред про себя, скатываясь по холму в яму с пихтами, торчавшими, будто пики.

Врать самому себе Киаф бы не стал. Он обрадовался возвращению фантома, с которым успел уже породниться, как с живой. Более того, Флэй чувствовал себя гораздо увереннее в компании Бога…

…и спокойнее.

“Так и было, – не спорила Мелина. – Но действие заклинания рассеялось. Слабое оказалось, на твое счастье. И вот она я!”

“Замечательно, – отозвался её любимый, первый и последний. – О каких рисках ты говоришь?..”

Долгожданное воссоединение прервал инквизитор в небесах. Забавы ради он решил чуточку подхлестнуть бежавших лесовиков. Сгруппировать их так, чтоб и не думали ринуться врассыпную.

Управляясь одновременно зачарованным оружием и перчаткой-манипулятивом, он склонял черного пегаса в пике. Одновременно с тем, разрастаясь, перед ним нагнеталась всеразрушающая сфера солнечной энергии.  Только химера сбавила высоту, инквизитор ловким мановением рук обрушил сноп небесного огня на Купольный Лес.

 Сумерки под сенью деревьев стерлись в мгновение ока, уступив место всеобъемлющей вспышке. Только заметив её краем глаза, Флэй сообразил, что произойдет в течение мгновения. Отвернулся моментально, продолжая бежать.

В сущности, какое расстояние между ним и эпицентром взрыва? Альдред не знал. Да и не хотел знать. Хорошо, если пронесет.

Разумеется, звук уступает по скорости свету. Тем не менее, сразу за вспышкой последовал оглушающий грохот. Еще более зловещий, чем львиный рык в ночи. Следом раздалось гудение.