Землю тряхнуло, а воздух сначала потянуло к очагу взрыва, потом – резко от него. Пресловутый термобарический эффект гелиомантии.

Силовая волна заставила деревья гнуться. Ломала ветки. Валила молодые деревца. Распыляла всюду хвою. К такой силище Купольный Лес оказался не готов.

Флэй лишь чудом удержался на ногах. А вот Элия, бежавшая впереди, рухнула при порыве горячего воздуха. Как подкошенная, прямо в смородиновый куст. Спутник мигом подлетел к ней и помог встать.

Девушка пробубнила что-то вроде благодарности, но Альдред на нее не смотрел и не слушал. Нещадно потея, гадал, дотянется ли до них огненная лавина.

Все-таки нет. Обошлось. Магия солнца попросту выжгла клочок хвойного полотна, будто по Купольному Лесу прошелся стригущий лишай. Инквизитор не ставил перед собой целью кого-то убить. Задел или нет, смотреть не стал даже. Как ни в чем не бывало, продолжил преследование.

– Он меня злит, – процедил сквозь зубы Альдред, когда все стихло более-менее, а слух вернулся к нему. Просто констатировал факт, ни к кому особо не обращаясь.

Тем не менее, на его заявление откликнулись две девушки.

– Этот и в облака не залетает, и к земле особо не приближается, – сетовала Элия, поравнявшись со спутником. – Так бы я его сбила.

Многообещающе звучит. Но дальше слов дело бы не зашло, увы и ах.

“Зато у тебя бы таких неудобств не возникло!” – заговорщическим тоном, явно глумясь над дельмейкой, отметила Мелина.

“В самом деле? – скептически настроенный, ворчал про себя Альдред. – Тогда вещай. Я внимаю”.

«Нечего и говорить! – на корню рубил призрак. – Пусть и примерно, ты сам представляешь, как эту птичку стереть с горизонта. Только почему-то тебе интереснее от нее убегать. Хватит мыслить, как насекомое. Будь Богом!»

Хлесткая пощечина – ни дать, ни взять. Призрак сказал ровно то, как обстояло положение вещей для наследника Сокофона в Поломанном Мире.

Эфир в крови Альдреда бурлил, и черный нектар, в ней же растворенный, разве что усиливал магическую силу. Импульс онейромантии неоднократно доказывал: эксперименты приносят недурственные плоды. Племя гоблинов, глубинный червь – мало ли примеров? Киаф ограничен был сугубо собственным прошлым.

Своим человеческим началом.

Опираться на него впредь – это глупо. По меньшей мере, недобитки Культа, Сан-Витале и Вальперга знают, кто он такой. Знают, на что он способен. В Ларданах больше не от кого скрываться, по сути.

Пусть Альдред мало что умеет. И пусть его божественный дар нуждается в огранке, это все еще алмаз. Украшение Флэя – его сила и преимущество.

Нужно только сместить акцент с парня из Кродо на Киафа Снов.

Казалось бы, проще сказать, чем сделать. Но осознание, преисполненное самоедства и обжигающего гнева, дало необходимый толчок. Переменам быть.

Здесь и сейчас.

Глаза Флэя – зеленые, отобранные у Джады – широко распахнулись. Он встал на месте, разворачиваясь лицом ко всаднику на пегасе. Воинственно крутанул гроссмессером в ведущей, правой руке. Был полон решимости, это видно. Слыша, как Элия удаляется прочь, плевав на все, Альдред потребовал:

– Стой…

Девушка услышала его. По коже её будто пробежал ток. Она подчинилась, но далеко не под воздействием сновидческих чар. Голос Альдреда в её сознании попросту прозвучал громче, нежели было на самом деле. Буквально приказ!

Элия впала в ступор, хмуря брови. Её как будто вытянуло из реальности в вакуум. Она не знала, из-за чего ей беспокоиться больше: что спутник перестал спасаться бегством, или что преследователь гнал черного пегаса прямо к ним.

– Ты спятил?.. – только и промямлила дельмейка, пребывая в бездействии.

Бездарный выпад был проигнорирован. Альдред ушел в себя с головой, ощущая растекающийся по венам эфир, как никогда. Попутно он размышлял, как сможет избавить их с язычницей от преследователя.

Нужно было срочно что-то предпринять. Потому как внимание кавалериста мигом приковалось к беглецам, бросавшим ему вызов. Инквизитор и сам принялся колдовать над солнечной энергией, намереваясь развоплотить наглецов сию минуту.

Мечтать не вредно!

Альдред задумал неладное. И это мягко сказано.

Образ мысли перетекал из Абстракции в Материю. Вены Флэя вспыхнули изумрудным огнем. Глаза источали ровно такой же цвет. Его тело, пускаясь в неясный пляс, всецело откликалось на течение эфира по крови.

С кончиков пальцев искрами посыпались чары, собираясь в некое подобие концентрированного пучка света наподобие копья.

Ничего общего с молниями Громовержца или дротиками гелиомантов это не имело. Правда, об этом стало известно уже по факту.

В бросках Альдред был не силен. Однако все его конечности, все мышцы работали слаженно, как часовой механизм. Киаф Снов решительно бросился вперед, занося энергетический снаряд и отправил его в небеса. Навстречу всаднику.

У персекутора не оставалось другого выбора. Он отшвырнул, спеша, как никогда, сноп солнечного света прочь, в молоко. Сам – ухватился за поводья, отводя пегаса с линии огня. Как раз вовремя. Заряд изумрудной энергии пролетел мимо, но в опасной близости.

Инквизитору в пору было бы выдохнуть. Но что-то пошло не так, едва копье чар ушло за спину ревнителю веры. Концентрированный пучок света разлетелся с утробным гудением на осколки. Заново они начали собираться в некое подобие воронки.

На манер водоворота.

Прям как Альдред и хотел.

«Так держать!» – подбодрил его призрак, все также и не показываясь. Мелина искренне ликовала, отмечая рост Флэя.

Рано или поздно наследник Сокофона должен был полностью понять и обуздать свой дар. Наставник мог помочь, ускорить процесс, но его наличие не являлось обязательным. Все развивается своевременно.

Еще преуспеет Флэй.

– К-как? Ч-что? – мямлила Элия, будучи не в силах поверить своим глазам. – Что ты сделал, Альдред?

Несмело, и тем не менее, девушка подошла к Киафу поближе. Поравнялась, вставая плечом к плечу, и стала наблюдать за действом.

– Воронка, – холодно отвечал потомок Сокофона. Без особого энтузиазма, как если бы его трюк был элементарным. – Прямиком в Серость.

И действительно, едва бездна разверзлась, в неё стало затягивать всадника с черным пегасом на пару. Химера запротестовала, громко ржала, изо всех сил махала крыльями, лишь бы только её не сожрал Тонкий Мир. А уж что происходит там, и сам Киаф Снов до конца не понимал. Еще не время.

Сам персекутор запаниковал, но отдаваться так просто воронке не собирался. В спешке начал перелопачивать свой магический арсенал, покуда позволяли считанные мгновения. Шансы его становились призрачными.

– Это должно его задержать? – уточнила Элия через аксиому.

Её пятки жгло, ведь так хотелось убраться поскорее прочь. А что там с инквизитором – уже дело десятое.

– Убить, – сказал Альдред, как отрезал.

Даже с места не сдвинулся, продолжая хладнокровно наблюдать за потугами небесного кавалериста. Вместе с Флэем наблюдала и Мелина. Ждала, желала от всей души поздравить возлюбленного с победой.

Было бы еще все так просто…

Преследование накрылось медным тазом. Но инквизитор еще был жив, еще сопротивлялся. В конце концов, ему удалось хоть какое-то противодействие сообразить. Кавалерист в спешке вытянул из походной сумы свиток. Он снял с бумаги руну неясного происхождения и наложил её на верного летуна.

Язычница цокнула языком в неудовольствии. Примерно понимала, что должно произойти. Спутник же оставался в неведении.

Руна хрономантии сделала своё дело. Черный пегас и его наездник, уже почти парализованные изумрудной воронкой, вдруг совершили пространственный скачок. Магия времени отвела их на безопасное расстояние.

«Трус!» – журила инквизитора Мелина, разочарованная больше всех.

Казалось бы, персекутор сейчас же реабилитируется и продолжит преследование, но нет. Всадник, вырвавшись из ловушки, держал пегаса на одном месте. Оба они переводили дух, оправляясь после дыхания Смерти.