Во всем Аштуме нет еще одного такого места, где разоблачение Церкви Равновесия бы звучало также пронзительно, возмутительно и ядовито. Дельмейский Деспотат усердно готовился к унижению Противоположностей.

Апогей же их замысла происходил здесь – в Вечном Городе, у ворот собора Святого Самуила. В самом эпицентре давешней религиозной заразы. Та имела в долгосрочной перспективе последствия куда хуже любой чумы. Даже нынешней.

– Лучше однажды познать горькую правду, чем всю жизнь провести в неведении. Уйти в никуда совершенно слепым, – продолжал Аркадий III. – В конце пути никто из нас не увидит горы Мидал и близко. Её попросту… не существует. Как и не существует ничего хоть сколько-нибудь похожего на неё. А значит, нет ни рая, ни ада, ни даже Чистилища, обещанного всем и каждому Светом и Тьмой.

Глаза многих среди тысяч и тысяч собравшихся мигом потухли. Цимляне жили в Материальном Мире, как могли, настолько праведно, насколько вообще удавалось. И все, так или иначе, с надеждой смотрели в будущее за гробовой доской. Сказанное понтификом горожане, так или иначе, поняли верно.

После смерти они проваливаются не иначе как в пустоту.

Кого-то горькая правда страшила. А кого-то – пьянила.

Если внеземного надзирателя над головой не висит, чего бояться человеку окромя пресловутой буквы закона? Впрочем, земная власть этим утром показала свою несостоятельность ровно также. Где нет порядка, обязательно просочится анархия.

Дело считанных дней. Если не вовсе часов. Ибо Цим огромен…

– Свет и Тьма – сущности за гранью божественного, без сомнения. Они не имеют ничего общего с дельмейским Пантеоном, – декламировал Папа. – Не то что с демонами. Противоположности – той же природы, и пришли с потаенных, нижайших слоев Серости.

Что правда, то правда. В Восточном Аштуме это знают все, кто хоть сколько-нибудь интересовался сектой Равновесия. Тогда еще сектой.

Такие утверждения на Западе принято считать ересью, но сути это не отменяет. Как бы то ни было, память у гармонистов коротка. Летописи Тёмных Веков молчат о годах, когда по эту сторону Экватора земля перевернулась с ног на голову. А ведь именно тогда религия из ничего воспряла, оплела умиравшую империю на всем протяжении.

Будто злокачественная опухоль.

Цимлян правда дельмеев ранила в самое сердце. Реальность сыпалась прямо на их глазах, являя на свет возмутительное противоречие. Противоположности являлись демонами – либо чем-то, им сродни, при этом строго наказывали адептам бороться с исчадиями Серости.

Казалось бы, несостыковка, но нет – ликвидация конкурентов чужими руками.

Элементарно.

Воспитание – особый конструкт человеческого сознания. Это одно из тех сит, через которые индивид процеживает сведения извне.

Можно было по-разному относиться к самому факту ложности религии, которую большинство гармонистов даже не выбирали. Но все как один чувствовали отвращение: к Церкви Равновесия, к самим себе за причастность к преклонению перед демонами.

Противоположности в кои-то веки порезались об собственное оружие. И в этом состоит идеологический триумф дельмейского Пантеона.

Раз уж Аркадий III так беспечно разрушил мироощущение цимлян, он же и должен был подвести собравшихся к новой правде. Небрежно или аккуратно, вопрос не стоял. Главное сам факт, что верховный понтифик сказал:

– Лишь Боги дельмеев были всегда честны по отношению к люду. Свет и Тьма им не ровня. Пантеон здесь, вернулся в Аштум. Боги восстановят порядок, напомнят Западу, что есть истинный Порядок. Равновесие. Власть Людей и Власть Богов. Будущее неизбежно. Его надлежит встретить в озарении, на стороне правды – и воздастся! Мы обретем свое место в новом мире, Лучшем Мире. Все мы…

Это было последней каплей. Ор поднялся над соборной площадью. Ненависть закралась в сердца горожан. Зараза эта передавалась от одного к другому. У каждого своя причина имелась – и все они стекались в одно бессознательное настроение.

Цимляне освистывали Аркадия III кто во что горазд:

– Лжец проклятый!

– Вор! Вор недостоин зваться Папой!

– Предатель Равновесия!

– Долой Церковь!

– Серость по тебе плачет, гнида!

Рано было и надеяться, что хоть кто-нибудь в толпе восславит мигом Пантеон. Еще не время. Сначала люди должны свыкнуться с осознанием неведения, в котором жили. Путь к смирению лежал через безумие и бардак.

Началась толкотня. Кто пытался поскорее убраться с площади, кто – прорваться в Собор Святого Самуила. В давке люди, и без того ослепленные яростью, зверели в край. Одни пихали друг друга, переходя на кулаки. Где-то бедолагу пырнули на ровном месте. В глубине толпы раздался выстрел.

Защищать папской гвардии было некого, кроме себя. Они выставили перед собой алебарды, отгоняя особенно буйных горожан.

Глаза Аркадия III налились печалью. Папа Цимский, если еще имел право себя так называть, прекрасно понимал, что сотворил. Сам он не верил в то, что поведал народу, – попросту отказывался. Напрасно, впрочем. Верховный понтифик самолично подорвал фундамент Церкви Равновесия. Добром это кончиться не могло.

Старик захныкал, горбясь на парапет. Губы его дрожали. Он бормотал под нос:

– Простите!.. Простите меня…

Он провалился в собственное сознание, не видя больше той суматохи, что началась на площади у собора. Ему попросту не хотелось жить. Маг в синей мантии не мог дать ему отойти на ту сторону. По крайней мере, так рано.

Все это время фигура в балахоне внушала Папе Цимскому, что надлежит сказать, и как. Чародей был не дурак и никогда не исключал человеческий фактор. Потому без задней мысли прибегнул к мороку, являясь даровитым психомантом.

Язычник играючи управлял верховным понтификом. Прям как чревовещатель куклой. И так выполнил миссию, поставленную перед его группой самим базилевсом.

Его театр кукол не ограничивался душещипательным, чистосердечным признанием старика в злодеяниях Света и Тьмы. Судьба Аркадия III была предрешена – ему не жить. Но и не умереть мучеником. Гибель должна была выглядеть как осознанный выбор.

Натурально.

Дельмей в синем продумал выступление Папы Цимского до мелочей. Аркадий III – первая личность во всем Западном Аштуме, к которому на поклон приходят и кайзеры Священной империи Луров. Это дорогого стоит.

Соответственно, должен он был уйти ярко.

Буквально.

Затылок старику напекала руна пиромантии. Щелчок пальцами – и эфир, заключенный в витиеватом знаке, проснулся.

Папа Цимский тут же вспыхнул, как ветошь, и завопил надрывно. Стал бесноваться, как умалишенный. Не находил себе места. Махал руками, как ветками, не ведая ничего, кроме своей неописуемой боли. Огонь сожрал его целиком, обугливая, – даже головы понтифика за ним было не видать.

Опять же, благодаря акустике, все, кто собрался на площади, слышал его душераздирающий крик. Аркадий III что-то кричал, но слова его звучали неразборчиво. Кто-то и впрямь остановился, чтобы посмотреть на его горение, другие же и ухом не повели, продолжая что-то выяснять внизу, как букашки.

Некоторые видели в этом акт запоздалой совестливости. Другим же было попросту плевать: Папа Цимский достаточно сказал, чтобы лишиться своего сана.

В конце концов, едва живой, верховный понтифик перевалился через парапет. Прямо на головы собравшихся горожан. С собой на тот свет он уносил еще парочку жизней – тех, кого ненароком придавил своими грешными телесами.

Мало кто вообще придал этому значение. Люди пытались вырваться с площади, не жалея ни себя, ни других. Они вдруг резко осознали ближнего своего чужим – все до единого. Так по телу Равновесия пошли трещины.

Часть горожан объединилась и бросилась к воротам собора. Расшвыряли гвардейцев, павших духом. Отобрали у них алебарды, принялись штурмовать базилику Святого Самуила. К тому моменту, когда толпа доберется до верхних этажей, заговорщиков и след простынет.

Так и будет. Но позднее. А пока можно было насладиться плодами своих трудов.