Отчаяние подкралось внезапно.

– Значит, вот мой удел? Быть пешкой в игре Богов? Даже не Богов, а одного, определенного? Тогда ради чего я вообще живу? Чтобы помереть ни за что, ни про что? – сокрушался Альдред. Пропасть за его спиной мягко обнимала за плечи, приглашая рухнуть камнем вниз и всё закончить. Сразу. Тут же.

Бог Снов уже укоренился в самой сути Флэя. Сокофон тонко почувствовал перемену в настроениях Киафа. Мгновенно ощутил риски, которые преподносил переломный момент. Небожитель не мог допустить глупости, что овладевала Альдредом.

– Умирать вовсе не обязательно, – Милена тепло улыбнулась и осторожно взяла за руку, затем – ненавязчиво сжала. Глаза её искрились в свете солнца, как у живой. Касание было тёплым. Киаф окунулся в негу приятных воспоминаний. – И уж тем более плясать Пращуру под дудку. Наше будущее зависит лишь от нас, милый Альдред. Мы решаем.

Флэй прищурился. Вскинул бровь, совершенно ничего не понимая.

К чему это Сокофон клонит? Что, их Я теперь одно на двоих? Или тут кроется нечто еще?

“Мы? Что значит “мы”? Кто мы-то?..”

Своё слово вставить Альдред не решался долго. Достаточно долго, чтобы призрак продолжил низводить отчаяние Киафа на нет:

– Никто нам не указ. Покуда мы вместе, и покуда мы свободны, всё возможно. Нам не помешать – ни Пращуру, ни его архонту, ни даже самой Смерти. Даже если сейчас ты до конца не понимаешь, ради чего до сих пор жив, рано или поздно туман рассеется. Просто знай, я хочу того же, чего и ты. И мы этого добьёмся. Вместе.

Шутка ли, Альдреда Бог Снов прочитал, как раскрытую книгу. Он собирался выбраться в Ларданскую Провинцию просто потому, что ему так предписывал поступить врожденный инстинкт самосохранения. Низменная жажда выжить. Что делать впредь со своей сохраненной жизнью, он не знал. Так может, и правда, стоило немного подождать?

– Я помогу, – заверяла Мелина.

Удивительно, Альдред не мог не поверить ей. Потому что хотел верить. Он остро нуждался в плече, в которое всегда бы имел возможность упереться при первой возможности. Даже если оно фантомное.

Какие бы мысли ни приходили Альдреду на ум здесь и сейчас, он так и не сумел выровнять их в стройный ряд. Не всегда ему они давались легко, чтобы жечь глаголом сердца других. Да и вряд ли его чисто человеческая, пламенная речь могла поразить Бога Снов. Если Сокофон интересовался хоть сколько-нибудь Поломанным Миром, он видел таких, как его Киаф, все сотни, все тысячи.

Поэтому Альдред принял единственно верное решение: отложить стенания на потом. Видно будет, когда Саргузы останутся по ту сторону гор. Лучшее, что он мог сделать сейчас, – это заняться своим побегом.

Избранник Бога Снов услышал ровно то, что хотел. Он задумчиво погонял воздух во рту, выдохнул с шумом, будто бык.

Альдред кивнул коротко Мелине и сделал шаг вперёд. Призрак дал ему дорогу, растворяясь в пространстве и времени. Флэя встречал резкий порыв ветра, сорвавшийся со склонов над головой.

Прохладный горный воздух принёс с собой гнилостный запах протухшего мяса. За минувшие часы в Ларданах Альдред успел отвыкнуть от миазмов, пронизавших Мёртвый Город. Расставание оказалось временным. Этого следовало ожидать.

Где-то рядом образовалось целое кладбище…

От моровых ветров, по-хорошему, следовало бы отойти подальше. Даже если Альдред не заразится. Нынче, где запах трупной вони, поблизости запросто могут затесаться гули. Тут и гадать нечего на кофейной гуще.

И Флэй бы незамедлительно обошёл затхлые склоны стороной. Не верил он, что упыри перестали расценивать его как пищу, а сам Актей – больше не вставляет палки в колёса, дрессируя Киафа Снов. Больно хорошо, чтоб правдой быть.

Доверяясь инстинкту самосохранения, Альдред хотел было уже двинуться прочь. Но тут остановился, глубоко призадумавшись. Перед ним возникла дилемма, вызванная физическими потребностями. Шествие через горы даром не проходило, отнимая столь мизерные силы его. Между тем новая волна голода всё подступала. С ней Флэй не мог не считаться, раз уж не питался солнцем и воздухом.

Разумеется, где мертвечина, там и зараженные. Нынешние реалии добавляли ещё один логичный тезис: где погиб человек, остались припасы, которые он не смог донести. О гастрономических предпочтениях упырей помимо человеческого мяса Альдред не знал. Понадеялся, что сухой паёк выживших интересует чудищ не слишком.

– Проклятье, – прошипел Флэй, срываясь в миг с места. Решение было принято.

Мелина материализовалась буквально из ниоткуда. Призрак выглядел обеспокоенно. Возлюбленная спросила, тушуясь немного:

– Ты уверен, что это хорошая мысль?

– Я ни в чем вообще не уверен, – парировал Альдред, не сбавляя ходу. Он вытянул на ходу кацбальгер, сочтя это оружие наиболее удобным в случае чего.

Верный выбор. Болты к арбалету стоило поберечь. Между тем на узких тропках и склонах, усеянных деревьями самой природой, продолговатым фламбергом особо не помашешь. Другого варианта попросту не имелось.

– Сколько ни брожу, в округе ни одного кролика. Фазаны, горные козлы – и те куда-то подевались. Может быть, они отходят от цивилизации с мором куда подальше. А может, их места обитания лежат на высотах над нами. Всё одно. Понадобится еда. И уже очень скоро, – со знанием дела рассуждал Киаф Снов.

Ход мыслей у него был, как у охотника. Или, скорее, мародёра?

– Будь осторожен, – заклинал Сокофон. Он не смел дотронуться и пальцем до Альдреда, лишь бы усилить эффект своих слов. – Это небезопасно.

– Жизнь прожить – не поле перейти, – хмыкнул Альдред, идя прямиком на очаг зловония. – Не о чем волноваться. Что я там не видел?..

Как бы да. Но как бы нет.

Подстава пришла, откуда не ждали. Со стороны Восточного Муниципалитета к Ларданскому хребту поползли облака. Белые, обыкновенные самые. И тем не менее, динамическая смена погоды сразу дала о себе знать. Чистое пространство рвалось тенью и светом на куски. Всякий раз, когда очередной паровой корабль заслонял солнце.

– Засада, – прошипел Флэй, держа в зубах кацбальгер. Сам – взбирался всё выше и выше по корневищам деревьев, что выбивались прямо из скал.

– Так и знала, – вздыхала Мелина, укрывшись на абстрактном плане бытия.

– Ерунда-а-а!.. – затянул Киаф рыком, подымаясь ровно туда, откуда смрад ветром тащило особенно сильно.

Уже наверху вонь плотно окутала Флэя с ног до головы, будто дым. Аж в глазах засвербело, и дело даже не в ветре, порывы которого то и дело пытались его скинуть с обрыва вниз. Альдред, опираясь на ствол, обогнул сосну, росшую на краю обрыва. Почти с лёту он увидел перед собой нежданно-негаданную поляну. Люди здесь устроили масштабный привал: видать, несколько семей разом. Стоит сказать, последний в жизни.

Глаза окидывали картину целиком. Пальцы чисто инстинктивно стиснули рукоять кацбальгера до белизны фаланг. И хотя в первую очередь Флэй чисто по-человечески думал только о себе, не мог оставаться равнодушным к представшему зрелищу. Опять же, чисто по-человечески. Зримое доставляло ему боль на уровне подсознания, сформированного десятками предшествовавших поколений.

К гадалке не ходи, над выжившими поработали гули. Судя по всему, для зараженных толком не осталось пищи в пределах Мёртвого Города. И тогда часть из них повалила в горы, вслед за саргузскими беженцами. Получилось то, что получилось.

Людей полегло немерено. Может, на рассвете. А может, и после полудня. Вырывались из Города одними из последних. Простые смертные жители. Костры уже погасли, но угли, местами красные, по-прежнему источали слабый дым. Запах гари терялся в облаке удушающей вони, рассеивался горными ветрами.

Чем выше оказывался Альдред в Ларданах, тем холоднее становилось. Летним палящим зноем, что царил у моря, здесь и не пахло. По ощущениям, как мягкая весна – такое лето на этой высоте. И тем не менее, останки уже успели подгнить изрядно.

Взгляд метался от одной порванной палатки к другой. Проносился по навесам повозок, изрезанным когтями упырей. Окидывал обглоданные трупы, видневшиеся в подросшей траве то здесь, то там: над ними вились мухи. Лошадей, привязанных к деревьям, – и тех не пожалели.