Однако сколько бы палат ни вмещала в себя герцогская загородная резиденция, выглядела она всё так же пусто. Будто бы ждала, что хоть кто-нибудь осветит её наконец уютным пламенем очага.

Пустынность придала Флэю уверенности.

Что бы ни ждало его внутри, Альдред убедил себя: у трусливого самодержца, который отвернулся от своего народа в ответственный час, брать что-либо – не зазорно.

Тем более, когда ты сам Киаф Бога Снов, плюющий на занудную мораль фальшивой Церкви Равновесия.

– Ну что ж, поехали, – приободрил себя Альдред, как мог, и принялся осторожно слезать.

Сапоги опустились в подрастающую мокрую траву, которая тут же оплела ему зеленью носки. Приземление нельзя было назвать мягким, и всё же, спазм в коленях едва ли заслуживал внимания Альдреда. Он растёр их наспех, приговаривая:

– В доме наверняка есть все удобства. Хватит с меня на сегодня гулей и всех этих приключений… – Голос его был преисполнен облегчения и надежды.

Однако день для Киафа на том, увы, не заканчивался.

Флэй всё также стоял спиной к окнам резиденции, когда ощутил хребтом чей-то пристальный, ошалелый взгляд.

– А?

«Кто это?»

По позвонкам тут же прокатился холодок – ещё более ощутимый, чем всепоглощающее жжение от леденящего ливня.

Нарушитель вздрогнул и тут же повернул голову. Взгляд устремился точь-в-точь туда, откуда на него пялился некто.

Ему было дано лишь мгновение, чтобы понять: и действительно, свято место пусто не бывает.

В одном из окон первого этажа показался силуэт, казавшийся чёрным из-за косм и кустистой бороды. С фонарём в массивной волосатой руке, в непримечательной одежде.

Их глаза встретились, но лишь на долю секунды.

Как вдруг из-за сгустившихся туч вновь полыхнула молния, заливая всё непроглядным белым светом.

Небеса зарычали, будто лев, готовящийся к прыжку. Ливень обрушился на землю с новой силой.

Инкогнито мигом затерялся в коридорах герцогской резиденции. Свет фонаря погас.

Гигант-смотритель исчез, будто привидение, – в мгновение ока. Но шестое чувство подсказывало нарушителю, что ему не привиделось.

Кто бы ни ждал его в тенях загородной виллы, он был настоящим…

Незваный гость поймал себя на чувстве, которое испытывает вор, пойманный с поличным в чужом доме.

Для него наступил момент, когда следует быстро покончить с роковой дилеммой – и после пожинать плоды. А может, просто расплатиться за ошибку.

Сознание Флэя будоражило от выбора, который перед ним поставила секундная дуэль взглядов. Киаф метался между вариантами, спрашивая себя, убраться ему куда подальше или всё-таки остаться.

Если визит без стука, это большая неловкость… Тем более, когда наведался к Барбинам.

Два потенциальных решения в равной степени влекли за собой серьёзные последствия. Нужно было понять, с чем придётся смириться. Ясно одно: здесь нет правильного ответа.

В конце концов, Альдред уже перемахнул забор имения, спасая свою жизнь от прямой угрозы и буйства стихии. Возвращаться обратно, уповая на непогоду, в объятия зараженных – чистой воды безумие. Чтобы что? Найти незанятую хибарку? А будет ли?..

– То-то и оно, – пробормотал Альдред, пытаясь упорядочить мысли.

Пусть так. Но идти в имение, зная, что там кто-то есть, и не зная, чего от него ждать, – выбор отнюдь не легче.

Кошмар на улицах Мёртвого Города ясно показал: люди теперь ведут себя похуже животных.

В глубине души Альдред надеялся, что ему не придётся пускать в ход оружие, и всё обойдётся. К моменту захода на частную территорию он устал от концентрации насилия, которое пришлось учинить, пронаблюдать и претерпеть.

Случившееся больно давило на подкорку мозга, разъедая подсознание. Ждать от него сверх возможного не приходилось. Ему хотелось просто убежать от всего, просто забыться.

Но если взглянуть правде в глаза, навряд ли прихвостень Герцога пойдёт ему на попятную. Размышляя, Альдред простоял на одном месте, как вкопанный, порядка минуты.

За это время сторож особняка уже должен был выйти к нему с дубиной наперевес, ясно обрисовав свой настрой. Этого не произошло, ввергая в противоречивые настроения.

Так не работает! Обычно…

– Он просто исчез. Как в воду канул. Почему? Зачем?

Бог Снов абсолютно всё видел и слышал, чувствуя душевные смятения потомка. Ни вмешиваться, ни давать ориентиры или хоть как-то морально поддержать Киафа он не собирался.

Час от часу не легче…

– Да нахер всё! – прошипел незваный гость и направился в сторону дома.

Хотя моментом по-прежнему правила неопределённость, к счастью, Флэй пошёл сам с собой на компромисс: действовать сообразно ситуации.

Отнесутся к нему гостеприимно и дадут уйти после – чудесно.

Нет – придётся попотеть и взять своё.

Всё одно: держи ухо востро.

Нервно ощупывая рукоять кацбальгера, Киаф тщательно всматривался в окна особняка на предмет пугающего грузного силуэта.

Смотрителя и след простыл, давая разгуляться воображению. Интуиция настоятельно втолковывала Альдреду: «Тут что-то не так».

Иначе зачем гигант затаился при виде зрительно хилого незнакомца?

Попутно Флэй вслушивался в поздний дождливый вечер. Ливень утих, и всё же где-то за горизонтом рокотал небосвод, грозясь вновь подтопить землю.

Тем временем гули не переставали голосить, клекоча и воркуя между собой. Казалось, они подавали друг другу сигнал, сообщая, где заметили добычу.

Мало-помалу к имению Барбинов пачками подтягивались новые зараженные, не давая Флэю убраться восвояси.

Они брали его в кольцо, и только свет нового дня мог расчистить ему путь дальше.

Заражённые, выглядывая из-за кустов, с любопытством провожали выжившего взглядом. А некоторые – сновали вдоль периметра, как если бы пытались найти путь внутрь.

К счастью, остаточного ума им не доставало провернуть то же, что и Альдреду. И не было с ними Бегемота или нечто подобного, чтобы проломить ворота.

В любом случае, своим слепым голодом гули только подталкивали Флэя не сворачивать с пути воришки, колеблющегося довести начатое до конца.

Альдреду казалось глупым вломиться в особняк через главный вход: неровен час, именно там его поджидает бородатый дворецкий с топором наперевес.

Ежели так, он должен был отыскать более тернистый, но, по крайней мере, безопасный способ пробраться внутрь. Ему удалось бы морально себя подготовить ко встрече с ключником и попутно исследовать таинственный дом.

Флэй осторожно подталкивал окно за окном, проверяя, не закрыто ли то на шпингалет. К счастью или к горести, все они были закрыты.

И может быть, пользуясь его замешательством, смотритель сделал это превентивно, дабы подкараулить у одного-единственного открытого входа – и загубить.

Незваный гость готов был проклясть самого себя за поток сообразительности и попытку вжиться в шкуру недоброжелателя.

То, как напряжение пронзило его тело и рассудок, ему помогало мало. Пока что.

Спустя какое-то время поиски Альдреда увенчались успехом. Он наткнулся на раскрытую форточку, ведущую в какое-то тёмное подвальное помещение. Иного выбора у Флэя не было.

Оставалось только молиться, чтоб дверь в коридор не заперли, чтоб сам он себя не завел ненароком в ловушку.

– Будь что будет, – скрипнув зубами, прошептал Альдред и глубоко вздохнул.

Убрав кацбальгер, чтоб освободить руки, Флэй лег на холодную, захлебнувшуюся водой землю, пачкаясь только больше, и пополз ногами вперёд через форточку.

На его счастье, конституция тела позволяла проникнуть в подвал почти безболезненно. Оружие только мешалось немного.

Под ступнями не нашлось ни шкафа, ни малейшего уступа – и хорошо, и плохо.

Голая стена – да и только.

Он приложил физическое усилие, опираясь на оконную раму, и сполз вниз, в кромешную тьму. Как только подошвы, глухо стукнув, опустились на холодный пол подвального помещения, Флэй острее прежнего ощутил себя ворюгой. Чувство не из приятных, идущее вразрез что с Моралью, что с его собственной совестью. Но…