Первогодки послушно начали выстраиваться в колонну по два человека. Даша встала рядом с каким-то парнем и даже попыталась о чём-то с ним поболтать, но тот сильно волновался и к разговору остался равнодушен.

Однажды Даша была в старинном замке, там, в параллели, но он просто терялся рядом с величием академии! Было трудно описать всё великолепие обстановки. Огромные арочные своды старинного замка, его фрески и лепнина, изображавшие сказочные сюжеты – А может и не сказочные – здесь всё возможно! – просто завораживали Дашу. Особенно поражало девушку освещение: тысячи маленьких светящихся шаров размером с кулак парили под потолком и возле стен, медленно толкаясь в воздухе и озаряя залы приятным тёплым светом.

Очарованная странными светлячками, Даша не заметила, как процессия остановилась. Извинившись перед впереди стоящим, которому девушка наступила на пятки, она стала осматриваться: студенты находились в банкетном зале перед длинным столом, где сидели преподаватели. Проректор встала чуть впереди и резко взмахнула рукой, выпустив столб ярко-оранжевых крупных искр. В тот же момент рядом с ней появился небольшой столик, на котором стояла коробка, обитая красным бархатом. Марина Вадимовна открыла крышку – внутри что-то блестело. Спустя мгновение Даша поняла – это кольца.

– Сейчас вы соединитесь с кольцом. Не бойтесь, только мысленно, но не исключено, что некоторые привыкнут к нему так, что просто не захотят снимать. Я буду называть фамилию и имя студента. Тот, кого я назову должен выйти ко мне, вытянуть руку перед ящиком и громко сказать «РЭНТОЛОМЕНДЕС». Вам не нужно бояться – если что, я помогу. Вопросы есть? Нет? Отлично, – Шольцева развернула какой-то свиток, видимо, список учеников. – Аванисян Белла.

Опоздавшая девушка подалась вперёд, но затем встала как вкопанная. Даша слегка подтолкнула её. Белла вдруг как будто очнулась и на твёрдых ногах бодрым шагом пошла вперёд. Она была похожа на куклу: маленького роста, с тонкой фигуркой и круглыми щеками. Копна длинных тёмно-каштановых кудрей, украшавших её голову, подпрыгивала при каждом шаге. Весь вид Беллы был предельно решительным, чего не умаляли даже её нелепая пышная юбка и розовая блузка.

Девушка встала перед коробкой и вытянула руку.

– «РЭНТОЛОМЕНДЕС!» – Кольцо выскочило из общей массы и юркнуло на палец Беллы. Проректор ласково похлопала её по плечу.

– Поздравляю. Можешь занять любое свободное место, – она указала рукой на четыре длинных стола, по обеим сторонам которых стояли стулья. Белла бодро подошла к одному из них и села на первое попавшееся место. – Аникина Анна.

Распределение колец пошло быстрее. Все поняли, что процесс, в общем-то, и не страшный, поэтому резво подходили к коробке и бодро выкрикивали заклинание.

– Баранов Михаил... Боков Никита... Ветлужских Екатерина... Голубева Дарья.

Даша глубоко вздохнула, гордо вскинула подбородок и пошла вперёд. Ноги вдруг резко отяжелели, словно налились свинцом, Даше показалось, что она упадёт. Её вдруг посетила мысль: что если Мамонов ошибся? Что если никакая она не колдунья? Вдруг она произнесёт заклинание и ничего не произойдёт? Тогда под смех и улюлюканье её отправят обратно в параллель к родителям! Нет, такого она не допустит. Её жизнь была слишком яркой в эти месяцы. Она не сможет жить по-старому.

С каждым тяжёлым шагом Даша обдумывала план побега, если её решат переместить обратно. Лучше она будет жить здесь, чем существовать там. И тут можно будет найти себе занятие без магии. Живут же как-то дети до семнадцати или те же вервольфы из простой параллели. Даша тоже сможет. Это её мир. С родителями она перережет себе вены в первую же ночь.

Наконец, девушка оказалась у заветной коробки.

– Подойди ближе, – Шольцева говорила чуть слышно, едва шевеля губами. – Ничего не бойся.

Даша подошла, хоть не бояться было и сложно. Вытянула руку – та чуть заметно тряслась, – набрала побольше воздуха в лёгкие.

– «РЭНТОЛОМЕНДЕС!» – крохотная золотая змейка вдруг выпрыгнула из общей кучи на руку девушки, заставив ту вздрогнуть от неожиданности. Трижды обвив средний палец, змейка упокоила голову на суставе и застыла. В этот момент Даша почувствовала не просто облегчение. О, она не знала, как это описать… Прилив силы, энергии, какого-то непонятного чувства… почти счастья.

Она подошла к столу и неуклюже плюхнулась на стул рядом с Беллой. Конечности немели, её мелко трясло. Всё получилось, главный кошмар её жизни отступил. Она колдунья. Самая настоящая – змейка это подтвердила. Она останется здесь.

– Ты тоже почувствовала?

– А? – Даша отрешённо повернула голову: Белла смотрела на неё восторженным взглядом своих орехово-карих глаз.

– Ну... – Белла словно стеснялась продолжать разговор. – Силу. Ты тоже её ощутила?

– И ты?

– Ага. Но, по-моему, нашего с тобой восторга никто тут не разделяет.

– Не совсем, – возразила Даша. – Посмотри туда.

Белла проследила за взглядом: симпатичный толстый паренёк с русыми волосами сидел с таким же мечтательным выражением лица.

Распределение закончилось довольно скоро, и вот настал момент произнесения торжественной речи ректора. Даша увидела, как в центре преподавательского стола поднялся невысокий человек в шляпе. Он вышел в центр зала, и тут все сразу поняли, почему Марина Вадимовна предупредила их не смеяться – речь говорил сатир.

– Дорогие ученики, сегодня к вам впервые можно официально обратиться «маги и чародейки»…

Выпучив глаза, Даша оказалась не в силах скрыть полуулыбку. Белла подавилась смехом, да и вообще в зале мало кто держался серьёзно.

Даша готова была аплодировать – зрелище лучше, чем в цирке. Живя в привокзальной гостинице, она успела повстречаться со многими существами, в том числе и с сатирами. Это были невысокие, но статные создания с мускулистыми телами и грубыми лицами. Снизу до пояса их кожа была покрыта густой блестящей шерстью разных цветов. Одевались они во что-то простое, обычно кожу или шкуры, мужчины зачастую ходили с голым торсом, прикрываясь лишь подобием набедренной повязки либо же вообще так. Все сатиры без исключения очень гордились своими рогами. Полировали их, подпиливали, а женщины-сатирки даже покрывали их позолотой и украшали драгоценностями. Обычно сатиры жили в лесу или в деревнях, поближе к природе. Занимались земледелием и охотой, женщины очень красиво вырезали деревянные украшения – Даша приобрела себе браслет и подвеску. Плоды своих трудов сатиры продавали на рынке, чем прекрасно себя обеспечивали.

Когда на перроне Даша впервые увидела этих гордых существ, она была очень впечатлена: от них веяло духом дикой природы, свободой и силой. Ректор же не вызывал ничего, кроме жалости и смеха. Он, по-видимому, не был фанатом образа жизни своих сородичей. Никаких шкур и кожи не было. Ректор натянул сорочку – она по-дурацки торчала из-под длинной полы приталенного пиджака, ибо штанов ректор не носил, и заправить её было некуда. Серая шерсть на ногах тут же заставила вспомнить детскую песенку про серенького козлика. Шляпа, то и дело сползающая вверх, никак не хотела прикрывать рога.

Ещё ректор был старым и обрюзгшим. В нём не было и намёка на ту дикую красоту, которая когда-то так поразила Дашу в сатирах. Она не знала, было ли назначение нечеловека на пост ректора академии каким-то политическим ходом, но, судя по виду Шольцевой, особым уважением Сатиров не пользовался.

– … все вы стали настоящими волшебниками. Но это ещё не всё. Вам нужно совершенствовать свои силы, набираться знаний...

«У него даже голос блеющий! Но боже, как же глупо выглядят его пиджак и сорочка рядом с козлиными ногами!»

– ...кое-какие меры безопасности. Во-первых, купаться в озёрах запрещено. Там полно русалок, которые обожают топить юношей, и водяных, которые не равнодушны к утоплению девушек. В прошлом году одна студентка ослушалась запрета. Теперь вы можете поговорить с ней, она часто сидит на берегу. Только не пугайтесь, что она теперь обладательница роскошного серебристого хвоста. У них с местным водяным не так давно состоялась свадьба. Далее, ходить в лес по ночам также не рекомендую – там водятся отнюдь не одни единороги. Ну и напоследок: в замке полно привидений. Некоторые из них вполне миролюбивы, но некоторые, например узник подземелья и дух погибшей преподавательницы в коридоре пятого этажа, очень опасны. Были и летальные исходы…