Флэй знал: это туман. Тот самый, зародившийся в районе госпиталя Сестер Милосердия. Мгла заволакивала все новые и новые площади.

Он призадумался, чувствуя неладное:

«Сдаётся мне, в тех краях жизни здоровым людям нет, и больше не будет…»

Капрал то унылую панораму Старого Города окинет взором, то защурится от лучей восходящего солнца, то глянет вверх, на Ингрид…

Пыхтя и корпя над спуском, блондинка виляла округлыми бедрами в опасной близости от лица телохранителя. Тяжело задышал, перенапрягаясь и краснея.

Их он попросту не мог игнорировать. Остановился даже на миг, чтобы полюбоваться. Всё-таки вид открывался поистине прекрасный. С эстетической точки зрения, в первую очередь.

Флэй до этого момента и не подумал бы заглядываться на Бенеке. Он её не расценивал, как женщину. Всё-таки типаж, как у Ингрид, не в его вкусе.

Девушки, которым постоянно требуется помощь, – от них обычно больше проблем, чем пользы. А себя Альдред никогда не чувствовал рыцарем. Разве что ментор стала исключением – да и то, с натяжкой.

Так или иначе, смысла вызволять принцесс из лап дракона не видел.

Нашли дурака. Пусть уж лучше этим займутся воздыхатели, неспособные иначе завести отношения с женщиной, кроме как положить у её ног целый мир.

Его больше привлекали сильные личности от прекрасной половины человечества. Самодостаточные. Такие, которые и сами любому дать отпор могут. А в ожесточенном бою – без задней мысли прикроют спину. Настоящие «боевые подруги».

Эта черта – то единственное, что роднило сестру Кайю, Марго и Дору.

Однако в моменте нелепое тело брало верх над чистым разумом ренегата, ибо плоть слаба. Мелкие интрижки его интересовали мало, что явно показал случай с Марго. В своих измышлениях ренегат зашел дальше, чем следовало бы.

Альдред призадумался, чем обернулся бы их более тесный союз именно с Ингрид. Все же её северная красота не могла не попасть в поле зрения Флэя. Несобранность и кротость – вот, что в первую очередь смущало капрала.

«Мы оба инквизиторы, и мы оба Киафы. Но такие разные. Думаю, как и наши Боги. Только ли общее несчастье роднит нас? Если не сейчас, то потом смогли бы мы стать парой? Это маловероятно. Ингрид еще расти и расти. С другой стороны, я мог бы этому самому росту поспособствовать. Был бы смысл…

Приложи я руку к ее становлению, она бы сформировалась окончательно, полностью под меня. Так поступала сестра Кайя – умело, с холодным расчетом. И без стеснения пожинала плоды.

С одной стороны, чудесно, и я буду в выигрыше, а с другой… Это будет большая ответственность. Лишнее бремя.

Нет уж, спасибо. Давайте как-нибудь без меня».

Между тем Ингрид уже добралась до него. Хотела опустить ногу. Носком почувствовала руку капрала, отвлекая того от беснований воспаленного рассудка. Блондинка запричитала недовольно, как маленькая сестра:

– Альдред, ну ты же обещал! Чего ты там мешкаешь? Я так перепугалась…

Его мимолетную блажь как рукой сняло. В том числе – и напряжение. Флэй рассмеялся и оправдался:

– Прости-прости, Ингрид! Я засмотрелся на окружающие красоты…

– Очень мило, – пробурчала себе под нос девчушка. Больше делала вид, будто дуется, чем это было на самом деле. – Только я чуть не упала. Пожалуйста, не отвлекайся. Я тебя очень прошу…

– Хорошо-хорошо, не переживай, – отозвался капрал и принялся лезть.

– Спасибо, – искренне благодарила его Ингрид, спускаясь следом.

Телохранитель остыл. Поэтому остаток лестницы они преодолели без происшествий. Группа Вальдеса – вернее те, кто еще остался жив, – были в сборе. Инквизиторы вошли на территорию Старого Города.

Уже отсюда бойцы могли видеть обособленный от Саргуз кампус Ларданского Института. Однако их на тот момент волновало совсем другое.

«Феникс» высматривали среди языческих особняков такой, где уж точно могло находиться все, в чем они нуждались. К восьмому дню глаз у персекуторов уже наметан был, куда соваться опасно, а куда – не слишком. Все одно, бойцы понимали: не потопаешь – не полопаешь. Не ровен час, им придется вступать в бой.

Чинуш местных эпидемия тоже не пожалела.

Капрал то здесь, то там видел выбитые ставни. Давешние остовы тех, кому не повезло попасться гулям на зуб. Скелеты от стара до млада. Местами встречались брошенные кареты. Орда нагрянула в холмы нежданно.

Исходя из увиденного, Альдред наталкивался на очевидный вывод: гули здесь похозяйничали пару дней назад. И за это время успели сожрать всех, до кого успели добраться. Ушли в сторону зеленой зоны, как их собратья в прочих районах.

В то же время капрал подозревал: упыри успели наследить в особняках изрядно, пережидая солнце и ливни. После них в загаженные дома лучше не захаживать: мало ли, какие миазмы твари после себя оставили. На худой конец, они ведь источали особый, тлетворный смрад – любому отобьет аппетит.

Как назло, в округе большая часть имений была с выбитыми ставнями и окнами. Двери всюду поломали. Это явно указывало на то, что внутри окапывались зараженные. Если инквизиторы и зайдут в один из таких, только в крайнем случае.

Поиск увенчался успехом. Группа Вальдеса отыскала особняк. С виду казалось, будто упыри вообще в него не забирались. Персекуторам пришлось обойти по периметру домус, чтобы убедиться. Не было признаков проникновения ни со стороны мародеров, ни уж тем более людоедов. Большая удача.

Судя по всему, чиновник, живший тут, убрался из Города заблаговременно. Просто сделал так, чтобы в его отсутствие никто не добрался до богатств его особняка. Зря утруждался: его грязные деньги в новых реалиях не представляли никакой ценности.

Окна заколотили. Ворота заперли на замок. Не подступиться. Солнце заливало небесным золотом район за районом, обеспечивая безопасность и в холмах. Альдред со спокойной душой прострелил цепь. Замок упал наземь. Драго и Максанс отворили ворота.

Группе Вальдеса пришлось прикрыть ворота на всякий случай: не хотелось привлекать лишнее внимание к особняку. Инквизиторы выбили входные двери, проникли внутрь домуса. Прочесали каждый уголок, но так никого и не обнаружили. Видать, капрал Флэй выдвинул верное предположение.

Персекуторы беспрепятственно занялись тем, что сочли необходимым.

Без зазрения совести вымыли в отключенном фонтане обувь. Набрали воды из частной скважины, умывались от грязи минувшего дня.

Залезли в погреба, откуда выудили все необходимое для завтрака на скорую руку.

Разожгли на кухне очаг, принялись готовить. По участку загулял манящий аромат бесхитростной похлебки с копченостями, приправленной шафраном и майораном. У вора отщипнуть немного добра было незазорно.

Одновременно с тем Джада и Дора занимались выпечкой хлеба на простокваше.

Юстициар, как и всегда, держался поодаль. Подчищал вяленые окорока в темноте, утоляя нечеловеческий голод. Жадничал, не зная, когда еще будет вдосталь еды.

В зверинец красным туникам ежедневно отгружали целые повозки всевозможной провизии: они опустошали их, словно саранча.

Драго, заведовавший приготовлением блюда, разливал похлебку по тарелкам. Шифтер нарезала хлеб на куски. Персекуторы уселись за чиновничий стол и принялись есть, время от времени травя байки. Смеялись, шутили друг над другом, стараясь забыться, не вспоминать, что в группе стало на один клинок меньше.

Совместная трапеза шла на пользу как телохранителю, так и протеже. Теперь они явственнее ощущали себя частью этого коллектива.

Бойцы наслаждались редким моментом умиротворения, упиваясь простыми радостями жизни. Группе Вальдеса этого не хватало.

Рамон и сам был счастлив, что пошел на попятную. Знал ведь, без своих людей не справится. О них следовало заботиться.

Каждый за столом опасался: по крайней мере, в таком составе еще одних посиделок наподобие может и не предвидеться…

День восьмой, раннее утро

– Кто-нибудь когда-нибудь в Институте бывал вообще? – осведомился Альдред.