– Жители Занжера! – перекрикивая шум прибоя, воскликнула девушка-рыцарь.

Темноволосая, прекрасно сложенная и миловидная.

Добротный стальной доспех подчёркивал конституцию тела её, защищая от враждебного внешнего мира. На кроваво-красной накидке чёрным огнём пылал клинок праведника. Знамя Воинов Хоругви. Одно из – орден Меченосцев. Губители Востока.

Публика не стала бы воспринимать иноземку всерьёз, не знай она, кто эта выскочка. Её имя, её звание прямо говорили о том, чем обернётся одно-единственное слово против.

Такое уже происходило – и не раз. В местных взрастили страх задолго до сего дня.

Народ замер, не в силах проигнорировать официальное обращение. По периметру Орден расставил рослых, дюжих латников, что были вооружены до зубов.

Малейший неверный шаг со стороны толпы – и полетят головы ни к селу, ни к городу. Ужас и антиципация беды настолько сдавили горожанам глотки, что те даже дышали еле-еле. Ибо захватчики не прощали дерзости.

Лишь повиновение – залог мира.

Глашатай нового миропорядка вытянула из ножен меч, покрытый вытравленным девизом их рыцарского братства. Новым, стоило бы сказать. Буквы складывались в слова на языке дельмеев: «Боги рассудят». Клинок, отполированный до блеска, бликовал в лучах заката. Солнце покидало Восток, освобождая его из-под гнёта палящего зноя.

Остриё воительница направила на толпу сарацин, привлекая внимание всех и каждого. За её спиной по щиколотку в воде стояло порядка полусотни меченосцев. Рыцари заковали пленных в кандалы по рукам и ногам, приглядывая теперь за ними.

Узникам завязали глаза, в рты запихали кляпы. Они потели и тряслись, чётко осознавая: им не жить.

Для казни причиной послужило одно: распространение ложного вероучения. С приходом Седьмой Луны каждый по эту сторону моря должен был уяснить раз и навсегда элементарный тезис. Лишь одна религия имеет право на существование.

Ещё вчера сарацины созывали соседей на совместные молитвы, обращенные к тем Высшим Силам, которых почитали сами. Однако минувшая ночь обернулась для них кошмаром наяву. Их дома, помеченные козьей кровью, перевернули вверх дном.

Священные писания предали огню. Последние страницы обратились в прах лишь к первым лучам солнца. А самих богословов попросту выволокли. Будто скотину – прямо из постелей. Никто так и не заступился за них.

В числе пленников были не только лунариты, отнюдь.

Помимо бородачей в белых одеждах из хлопка через одного на колени поставили гладко выбритых клириков, что носили позолоченные мантии. Точно такие же, как и в Королевствах на Западе. До кучи к ним приставили вполне миролюбивых священнослужителей в причудливых шапочках. Не забыли и про поистине аскетичных жрецов-странников, которые носили не то туники, не то рваное тряпьё.

Иными словами, представлены были все религиозные конфессии, какие только существовали в Лиге Оазисов. Содружество славилось веротерпимостью. Не без огрехов, правда. Искандерия же тому – яркий пример.

Как ни крути, Орден питал к ним всем одинаково ненависть и презрение.

Небеспричинно, впрочем.

– Времена невежества подходят к концу, – констатировала девушка-рыцарь.

Изъяснялась глашатай на языке Халифата. Не без акцента, правда.

– Пришла пора отбросить ложных богов. Оставить мракобесие позади. Луны, Солнце, Огонь, Звёзды, Равновесие – всё это лишь частное, малая доля истинной плеяды! Ни «высшие расы», ни самозванцы, ни стихия не могут обособиться от подлинного мироустройства, не могут заместить его собой.

Толпе уже сейчас бы следовало возмутиться. Выразить свой протест против богохульных слов, которые одинаково оскорбляли чувства каждого из них.

Но рты у публики оставались закрыты.

Ценой крови невинно убиенных они научились как молчанию, так и раболепству. Когда вопрос жизни и смерти встаёт остро, своя рубашка ближе к телу.

С тех пор, как в Занжер ворвались Меченосцы, люд не принадлежал сам себе.

Подобное в истории Востока имело место быть неоднократно.

Религии сменяли одна другую испокон веков. Те же фараоны давно стали мифом. За ними – пришлые диадохи.

Но кто бы мог подумать, что староимперский Пантеон вернётся? В одночасье! Да ещё и посредством провозвестников с Запада…

Тяжёлой поступью хаоса, как и за дюжину веков до сего дня. Будто беспечный колосс, давящий в кашу букашек.

– Пророки, которых вы почитаете, правы лишь в одном: грядёт Судный День. И когда он настанет, лучше быть на верной стороне, – холодно вещала бестия и подчеркнула: – … если хотите жить. Так вышло, что конец света приходится на ваш век. Забудьте про рай, забудьте про ад: выживут лишь праведники.

Девушка всматривалась в лица немощных сарацин.

Обманутые женщины, мужчины, дети, старики. Люд был водой, поколениями принимавшей форму нового сосуда. Пришла пора напомнить им, какие идолы повлекли за собой расцвет их цивилизации.

– Кто-то из вас в глубине души жаждет Священной Войны с неверными. Что ж, вы её получите. Вопрос лишь в том, истинна лично ваша вера или нет. Ибо пощады не будет. Ваши косые взгляды, стрелы и сабли обращены на ваших соплеменников-иноверцев, на венделов, на Западные Королевства и тех, кто вас поработил.

Губы её изогнулись в насмешке.

– Но для истинных Богов что вы, что они – безбожники. Уверуйте – и будете праздновать среди победителей. Ослушайтесь – и познаете настоящее горе.

Люди переглядывались между собой. Никто не дерзнул шептаться, и никто не знал, как быть впредь. У них отнимали настоящее ради давно забытого прошлого. Так каким будет их будущее теперь?

– Пантеон возвращается. Несите эту весть по Востоку. Пусть каждый неверный в Оазисах трепещет перед их правосудием. Эмиры лживы. Эмиры смертны. Боги истинны. Боги – вечны. Священная Война начинается сегодня. Здесь… и сейчас.

Речь девушки послужила для рыцарей призывом к действию. Ножи наголо.

Холодная сталь касалась горла каждого жреца, пуская первые капли крови неверных. Меченосцы напоминали струнный оркестр, выступающий в Димецианской Опере.

Клинки в их руках стали смычками. Осужденные на смерть – альтами, скрипками, контрабасами, виолончелями.

Музыканты правосудия играли живо, будто высекали стройный нотный ряд.

Их рвение ужасало даже тех из жителей Занжера, кто вёл не менее жестокую подпольную борьбу против гармонистов. По крайней мере, им казалось так.

Лезвия вытягивали из жрецов не мелодию, но фонтаны крови, которые примешивались к и без того багровому морю в лучах заката. Бурел песок.

Пейзаж, дорогой сердцу каждого жителя Востока, осквернила массовая казнь.

Как белокаменный Оазис в руинах. Как рифлёные дюны Одары, из которых торчат остовы павших воинов.

Захватчики держали неверных за волосы. Когда головы отделялись от шей, демонстративно поднимали их вверх, чтобы публика вдумчиво вгляделась в перекошенные лица.

Тела же дёргались и бултыхались, будто рыбы, выброшенные на берег. Клонились то вперёд, то назад под напором волн.

Ближе к ночи головы погрузят в ящики да разошлют караванами ко дворцам градоправителей Оазисов. Эмиры отыщут во рту каждого такого «конверта» папирус, испещрённый неудобной правдой мироздания.

С этого момента перед ними встанет выбор, который и определит дальнейшую судьбу Лиги.

Кто-то подчинится, присоединится к Священной Войне, вырезав кафиров с Запада под корень. То же самое – ифритов и прочую нечисть.

Другие будут бездействовать, ожидая незавидной участи.

Третьи – самые безумные – попытаются не столько защитить свою веру, сколько оправдать право на единоличное правление.

Но так или иначе, по телу пирамиды власти на восточных берегах Моря всё одно пойдёт треск.

Ибо таков замысел Светоча Цивилизации…

Контраст вызвал у Альдреда кривую усмешку.