— Войди, Сил. — произнес я.

Солнце уже зашло, я зажег простую свечу, поставив на край стола. Карта оттуда была давно убрана, и теперь там стояла чашка с чаем. В неровном свете свечи вошедшая женщина выглядела еще более худой и нескладной, чем обычно.

— Хотела о чем-то поговорить? Пользуясь случаем, отблагодарю тебя за то, что помогла Альсине спрятаться от стражи во время… того инцидента.

Сил опустила голову.

— Доброго вечера, ваше высочество. Я очень признательна за вашу благодарность. Я должна была так поступить… Можно присесть?

Дриада пододвинула к столу один из стульев, я взял такой же, решив не садиться перед девушкой в кресло. После небольшой паузы она заговорила.

— Я пришла к вам по делу. Прошу выслушать меня, думаю, вам это будет полезно.

Я кивнул. Да уж, болтливой эту даму точно не назвать. Говорит — как дрова рубит, коротко и рывками. Ну, послушаем…

Параллельно я наконец внимательно рассмотрел ее внешность. Впервые с нашей встречи выдалась такая возможность. Высокая и тощая, очень бледная. Кожа казалась даже чуть синеватой, но тут не ручаюсь — может это для них нормально. Чисто вымытые волосы, выглядевшие в пещере комом грязи, теперь длинными волнами рассыпались по спине и плечам, обрамляя округлое, по-детски миловидное лицо с большими ярко-желтыми глазами почти без белков. Бр-р. Даже не замечал раньше, что ее глаза так сильно отличаются от людских.

Одета Сил была в длинную светлую ночную рубаху, струящуюся с худых костлявых плеч до самого пола, полностью скрывая фигуру. Впрочем, как женщина она меня все равно совершенно не привлекала — слишком уж гладкая и ровная кожа, словно покрытая лаком, нечеловеческие глаза, этот голубоватый отлив лица и полная невозможность точно определить ее возраст, создавали странный эффект неуютности, какого-то неестественного дискомфорта.

Но что ж — зато как соратница она показала себя исключительно с лучшей стороны. Итак:

— Я очень благодарна тебе, принц, и твоим людям. За то что спасли и приютили меня. Большинство местных ужасно суеверны. Боятся нас, жителей лесов и рек. Считают, что мы топим детей, или заводим грибников в чащобы. Приятно было встретить образованных людей, не верящих в эту чушь. Я обязана вам жизнью и свободой — и клянусь служить вашему делу, пока не отдам эти долги.

Я кивнул. События последних дней научили меня тому, как серьезно местные относятся к своим клятвам. Как чтят их. Особенно волшебные существа и маги. Сил продолжила.

— Но мы — дриады, нимфы, болотники, пещерники… хотя последних уже почти и не осталось. Увы. Так вот, мы все — родовые существа, связанные со своей семьей, с местом ее жительства. На севере отсюда, ближе к подножиям гор, где вы добываете руды, есть озеро. Чистое как слеза и прекрасное настолько, что лучше нельзя и желать. Там почти век назад родилась и я. Там живет моя родня — другие озерные нимфы, мелкие духи впадающих в озеро речушек, несколько леших, старик-болотник…

— Но?.. — вставил я. Очевидно, что это лишь преамбула к какому-то «но», которое и вынудило ее уйти из тех мест.

— Но. Последние лет двадцать озеро стали загрязнять. Загрязнять ваши рудокопы. Они стали сливать в озеро шахтные воды, рубить лес по берегам, бросать в воду трупы погибших шахтеров. Кажется, это связано с каким-то переделом земли. Просто один ваш боярин получил землю с водоемом, в который все это сваливали раньше, и хозяин рудников решил разрушить наш дом. Никого, конечно, не спросив.

— А, так вот оно что. — почесал я подбородок. — Так вот с чем связаны проблемы на рудниках в последние годы? Пропажи шахтеров, затопления штолен, оползни… Ты ведь понимаешь, что это серьезное преступление?

— Понимаю. Но нам не оставили выбора. Мы пытались договориться, но вашим солдатам плевать на интересы каких угодно местных, будь то хоть Ска-Унад, хоть духи, хоть мы, природные воплощения. Весь мир когда-то полнился нами — но пришел человек, пришли другие, менее многочисленные, племена, и вот мы уже теснимся на окраинах земель, свободных от Тумана. Вот мы уже ютимся толпами на маленьких речушках и озерцах, в самых дремучих чащах, самых топких болотах.

— В любом случае, — после долгой паузы продолжила нимфа. — У нас не вышло защититься от вас. Наше озеро хиреет. Моя семья болеет, мы умираем. Нам некуда идти. Осталось только одно. Уйти на Земли Туманов. А это плохо, это очень плохо. Ибо на Землях Туманов мы не просто погибнем — мы станем чем-то воистину ужасным, жуткими тенями самих себя.

— Вот, к слову. — решил я воспользоваться случаем и выяснить один крайне любопытный вопрос, давно меня мучающий. — Что такое эти ваши «Земли Туманов»? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я — не Михаэль никакой. И знаю я об этих местах очень мало. А все, что я слышал про этот туман, говорит о том, что для местных он самоочевиден. Не поделишься?

Альсина поделилась. Оказалось, что, согласно местным представлениям о мире, когда-то давно весь мир покрывал Туман. Некая субстанция, очень быстро и мучительно убивающая простых разумных, и жутко искажающая волшебных существ. Духи в нем становятся мстительными привидениями, нимфы — кикиморами и прочей нечистью, жрущей и топящей народ, а какие-нибудь сказочные единороги обращаются в кровожадных огромных коней, усеянных шипами и питающихся мясом.

И вот, когда Туман еще покрывал всю поверхность, разумные обитали под землей. Никто — во всяком случае, по словам Сил — не знает, как и когда появились люди и другие, всегда ли жили под землей, какова была их история. Но, судя по тому, что тела наши приспособлены к жизни под небом, под землю эти разумные откуда-то попали.

При чем, живя под землей, они умели колдовать — и колдовать очень хорошо. Я вспомнил слова Айли, сказанные в пласте причинности. Про последнюю Подземную войну, про «появление Озера Костей»… Семьдесят третий год до Очищения, так она, кажется, говорила? А сейчас, стало быть…

— Тысяча четыреста восемнадцатый год от Очищения. — внесла ясность Сил. — По вашему сейчас триста какой-то там год от основания Эфтея, но в этих местах еще многие отмеряют годы нормальным календарем.

До Очищения — года, когда Туман с поверхности начал постепенно пропадать — жившие под землей знали магию. Но, впервые выходя на поверхность, магические способности люди теряли. А многие — особо сильные маги — просто умирали сразу, или навсегда оставались калеками. Но тут Сил ничего конкретного рассказать не могла — все-таки это случилось не здесь, а куда южнее, на берегу нынешнего Эфтейского моря, а уже затем Туман стал исчезать и в других областях. А здесь вообще держался еще почти столетие.

В общем, магию разумные тогда утратили — просто теряли способности, оказавшись наверху. А большинство — особенно те, кто магами не был — повалили наверх толпами. Целые города из пещер перебрались на поверхность, тут же начав бойню за ограниченное место, свободное от Тумана. Никто ведь не знал, будет ли он исчезать повсюду, или очистился лишь маленький кусок земли.

Ну а маги, не пожелавшие расставаться с силой, со временем или умерли под землей в одиночестве, или окончательно утратили человечность. Так гласит официальная версия, известная и Силиантекедене.

Туман и теперь продолжает истаивать — но очень медленно, хаотично, кусками. А все еще укрытые им земли таят в себе множество ценностей — от ингредиентов из частей волшебных тварей до нетронутых селений древних разумных, как подземных, так и, говорят, надземных, существовавших еще до Тумана. Но тут Сил вообще ничего точно не знала.

А магия же, тогда надолго исчезнувшая, просто постепенно стала возвращаться, спустя примерно тысячелетие. Где-то раньше, где-то позже, где-то о ней еще помнили, а где-то — как в Эфтее — о древних магах всеми силами постарались забыть, и теперь рисуют волшебство достижением великой эфтейской науки. Об этом Сил рассказывала с особой иронией и насмешкой.

А я все сильнее мрачнел. Ком подкатил к горлу, стало тяжело даже вдохнуть. Ведь со дна моей души поднялось то, чего я надеялся никогда больше не испытать, покинув свой родной мир.