— Ваше высочество!..

Девичий крик заставил меня обернуться. И очень вовремя — я еле успел отбить нацеленный в меня топор.

Вылетевший прямо из моей раскрытой ладони полупрозрачный тонкий клинок рассек древко тяжелого боевого оружия как гнилую солому. А следующий удар лишил жизни обладателя топора.

«Ваше высочество»… Да уж, я все еще не привык к этому обращению.

Напавший на меня боец прошел в залу, в которой мы держали оборону, прямо сквозь стену. Он был не первым — тела предыдущих уже растащили по углам. К счастью, штучки, позволяющие так крутить реальностью имелись мало у кого. Так что высокая узкая входная дверь позволяла нам неплохо держаться.

— Альсина, обнови оружие братьям! — махнул я рукой в сторону двоих здоровяков, кое-как удерживающих в дверном проеме целый отряд. — Нам нужно еще время!

— Сделаем, ваш-в-с-чство! — гаркнул один из громил, получив новый широкий меч, появившийся в его руке прямо из воздуха. И тут же снес кусок черепа одному из захватчиков, неосторожно пролезшему в проход.

Я устало выдохнул. Посмотрел на вымотанную черноволосую девушку, вообще-то довольно смуглую, но сейчас бледную как смерть. Колдует Альсина явно из последних сил.

— Вот уж не думала… — выдохнула она, опершись на каменную стену. — Что придется принимать бой в нашем собственном замке! Да еще так скоро! Планировалось ведь встретить их на границе…

— Никто не думал, чародейка… — тихо простонал с пола Грегор Эстелл… мой отец. Впрочем, отцом он мне успел пробыть всего пару недель. — И вообще, с каких пор этот замок стал твоим⁈

Старик хрипло дышал, на губах пузырилась кровь. Легкое пробито. Суетящийся над ним Клаус, с недавних пор мой младший брат, уже ничем не поможет королю.

— А впрочем, если бы не ты, мы уже были бы мертвы. — нашел в себе силы продолжить умирающий. — Перерезали бы спящими, как кутят!

Я сжал кулаки. Клинок, который я все еще старался никому не демонстрировать без нужды, давно исчез в ладони. Твари. Проклятые боярские кланы совсем потеряли берега!

Ночные покушения, злые чары, теперь прямое нападение — чего еще нам ждать⁈ И где, в конце концов, Воден? Придворный волшебник он, или кто⁈

Спустя лишь несколько секунд я получил ответ на оба вопроса. К своему большому сожалению.

— Я здесь, ваше высочество… — бесшумно материализовался около меня полупрозрачный мерцающий силуэт. Проекция мага для связи. — И у меня плохие новости. Похоже, нам всем конец. К замку приближается войско Дваргона!

— О Солнце, кто бы сомневался! Для «благородного» предать своего короля — что сходить помочиться! Конечно, они действовали не сами, а в союзе с очередным царьком…

Гневу моему не было предела. Я прожил долгую по меркам моего мира жизнь — и не даром ни дня этой жизни я не лез в дела самоназванной аристократии. А здесь пришлось — не было другого выхода!.. На боярские кланы рассчитывать явно не приходится, но у меня еще есть козыри в рукаве. Где там обещанное подкрепление⁈

Последнее я выкрикнул вслух.

— О, не волнуйтесь, господин… — от тихого шелеста этого бесцветного голоса, казалось, смолк и шум битвы за окном, и рев боевых рогов… Я дернулся, крутанувшись на месте. Да уж, только этого старого знакомого мне тут и не хватало. — Подкрепление скоро прибудет, я уже чувствую их неподалеку. Вам осталось до этого момента только… дожить.

Все, даже умирающий король-отец, уставились в одну точку. Точнее, на чернильное пятно, словно поглощающее окружающий свет. Размытый силуэт, теперь даже не старающийся казаться человеком, как при нашей первой встрече… От него веяло холодом.

— Как ты прошел мимо моего взора⁈ — аж приподнялась в воздух проекция Водена. — Даже убийцы-волшебники Дерфоллов не сумели!

— А это неважно, хранитель. Я здесь не для того, чтобы удовлетворять вашу жажду знаний. Я могу помочь вам продержаться… Вы знаете, на что я способен. Взамен я лишь попрошу сдать призраком этого замка. Воден знает, что это означает.

— Да я тоже… — вскинулось было Альсина, но стушевалась под колючим взором самой тьмы.

Воден явно был недоволен предложением. Даже по проекции видно. Но другого выхода у нас уже нет — это понимали все.

Да уж.только дома с привидениями вместо фамильного замка мне и не хватало! Но делать нечего — как и в прошлый раз, придется соглашаться.

Пока мы размышляли, черный силуэт растаял, метнувшись в коридор, мимо сдерживающих натиск братьев. И через мгновение замок наполнился криками боли и ужаса. А в комнату влетела чья-то оторванная нога… голова… Клауса начало мутить.

— Воден, похоже, нам нужно будет устроить тень над всем замком? Тучу пригнать, или вроде того. Справишься?

Я выглянул в окно. Светило утреннее солнце, зеленели луга и леса. А по стелющейся меж лесов дороге шла вооруженная до зубов толпа. Войско Дваргона, одного из соседних королевств.

— Спрашиваешь, господин! — чопорно хмыкнул Воден. — Скоро все будет сделано. Ты еще не раз увидишь, что не зря доверил мне хранить это место.

О Солнце, как мы пришли к этому? Я ведь собирался просто мирно обустроиться на новом месте… прийти к власти в этом захолустном царстве и заняться своими делами. Делами моего мира и моего народа. А теперь сижу в осаде в собственном замке, окружен колдунами, от которых всю жизнь старался держаться подальше, якшаюсь с потусторонними тварями, которых раньше только истреблял… Ох, пережить бы этот день…

— Ты все хорошо помнишь, Маар эд Вилиант? Инструкционные пункты один и один, три и один, семнадцать — первостепенны.

— Да помню я все, помню. Проводите уже свой ритуал, пока я не передумал!

О нет, передумать я уже, конечно же, не мог. Не ради этого я три года тренировался, заучивал кучу совершенно бесполезной информации, развивался физически, учился владеть самым разным оружием.

Как бы теперь меня не раздражал проклятый старик с его бесконечным гундежом про инструкционные пункты, он прав — запомнить нужно все до мельчайших деталей. От этого зависит и моя жизнь, и успех миссии. И будущее дочери.

Я стоял посреди большого узорчатого круга, вырытого в вездесущем грязном пепле и выложенного порошком электрума, и ловил на себе сотни завистливых и в то же время полных надежды взглядов. Смотрящих я, впрочем, видел плохо — почти все время падающий с неба серый пепел как всегда мешал смотреть.

Но смотрели они точно с завистью — какой-то бродяга, без роду и племени, вот-вот отправится в другой мир. Мало того — в мир, не гниющий заживо на собственных руинах, не засыпаемый вездесущим проклятым пеплом, не тонущий в смоге. Живой, полный зелени мир, из которого не выпита магия…

…Ну или погибнет, как погибли два предыдущих кандидата, просто размазанные алыми кляксами по поверхности… чего-то. Говорят, они не смогли преодолеть грань между мирами, но теория мироустройства за последние годы успела стать самым ненавистным мне предметом, так что я не вникал.

Старики, одетые кто во что горазд, встали вокруг электрумовой печати. У некоторых из них было по три руки, у одного, наоборот, одна, растущая из-за спины, кого-то покрывала густая длинная шерсть, а у пары кожу заменила полупрозрачная белесая пленка, под которой легко угадывались внутренности… Работа с магией давно уже не проходит для разумных бесследно.

— Повтори Общую Формулу! — прогремел бас старика, возглавлявшего церемонию. — А вы начинайте!

— Хорошо, хорошо, — я с наслаждением хрустнул чуть затекшей шеей. — Я, Маар эд Вилиант, безродный в третьем поколении, клянусь приложить все усилия для выполнения своей задачи. Задача моя заключается в поиске за границей миров дома для моего народа и способа открыть народу путь к этому дому. Таков пункт один и один. Искомая местность должна соответствовать критериям, заключенным в пунктах с пункта один и два по пункт три.