И правда, после этих слов у нее под носом выступила темная капля крови. Я без вопросов устремился за ней.

— Сотворите Железную Стену, братья и сестры! — раздался вдруг из-за поворота, ведущего к лестнице на первый этаж, глухой крик. Этот голос заставил мою спутницу перемениться в лице.

— Великий Маршал… Бежим!!!

Каким-то невероятным образом, игнорируя все известные мне законы движения летящих тел, дама развернулась прямо на месте и, не теряя скорости, устремилась в обратную сторону. А вслед ей слышался слаженный топот множества ног.

Побежав обратно, я все-таки спросил:

— А что, этот маршал такой страшный? Оттолкнула бы его, а я бы…

— Какая непочтительность, мальчишка! Обращайся на вы с Признанной Королевой! Но… нет, не могу я его так просто оттолкнуть. Давай сюда, тут есть проход…

Я распахнул перед ней одну из множества железных дверей, ничем друг от друга не отличающихся. Сама эта «королева», или кто она, к металлу не желала даже прикасаться.

Мы оказались в абсолютно темном помещении, но облегченный вздох своей спутницы я услышал сразу же. А затем комнату… комнатку озарил мягкий белый свет. Вот в чем дело — тут нет железа!

Королева позволила себе опуститься на пол.

— По-моему, мы в тупике. — скептически осматривал я глухие стены каменного мешка. Комната оказалась подсобным помещением с какими-то мешками и ящиками.

— Тебе-то почем знать?

Мягко улыбнувшись, моя спутница подошла к дальней стене, просто взмахнула рукой, разметав груду всякого барахла — и перед нами открылось узкое отверстие в полу. Я пролезу, она — не факт, а вот преследователи точно нет.

— Падать высоко. — произнесла женщина, глядя в яму. — Давай я первая, внизу тебя поймаю. Так мы попадем сразу в подземелья.

— А нам туда и нужно?

— Ну… Вообще да, да и выбора у нас уже нет.

В дверь с силой ударило что-то тяжелое.

Больше не тратя время, самоназванная королева шагнула в пропасть… и ее очертания потекли и смазались. Через миг она уже стекала в дыру ручейком раскаленного жидкого металла, оплавляющего каменный пол.

Я сглотнул. Прыгать следом и гарантированно обжигаться не хотелось.

Хрясь! — дверь треснула.

Но оставаться не хотелось еще сильнее. Резко выдохнув, я шагнул следом.

И, к моему удивлению, пролетел точно по центру узкого лаза, не задев ни одной из стен, и плавно приземлившись в еще одном темном помещении.

— Не обжегся? — раздался из темноты мягкий голос.

— Нет, вашими стараниями. Спасибо за помощь.

— Мне еще порядочно нужно воздать тебе за спасение меня от воистину ужасной участи. А пока уходим. Они быстро поймут, куда ведет лаз.

А вел он, как вскоре выяснилось, в очередную тюремную клетку.

Когда дама, имени которой я так и не знал, наколдовала слабый огонек, перед нами предстал каменный мешок, покрытый грязью и нечистотами, посреди которых лежало что-то бесформенное, отдаленно напоминающее человека. Подойдя ближе, я убедился — человек. Но совершенно высушенный, как мумия. Некоторые маги моего родного мира так себя кремировали, дабы другие могли сделать из их тел артефакты.

— Возможно, не самая располагающая обстановка. — начал я, пока она просто плавила железную решетку камеры взглядом. — Но как вас зовут? А то вроде спас, а кого — ума не приложу.

— Погоди, не отвлекай.

Закусив губу и заложив руки за спину, она хмуро и сосредоточенно смотрела на стальной прут — и он тек, оплавляясь и теряя форму. Затем следующий. Еще один.

Как только мы сумели осторожно пролезть в образовавшуюся дыру, она выходнула и посмотрела на меня.

— Мое коронационное имя Айли. Ударение на второй слог. А истинное не скажу — прости уж. Не из недоверия. Просто мало кто может выдержать пытки братьев Ордена Железа.

— А кто это вообще такие? — спросил я, пока выдалась минутка передышки и мы просто быстро шли по извилистым каменным коридорам. — Простите за странные вопросы. Я просто попал сюда… весьма специфическим образом.

Только теперь, в относительно спокойной обстановке, я смог как следует разглядеть свою соратницу. То, что она не из хрупких барышень я заметил еще при встрече. Но теперь я по достоинству оценил ее телосложение. Атлетичная, подтянутая, с бронзовой кожей, на меня смотрела женщина лет тридцати пяти. Смотрела, не сильно уступая мне в росте. Типично женская фигура с широкими мощными бедрами и более узкими плечами, высокая грудь, вздымающаяся под изгвазданным платьем. Точнее, теперь уже скорее рваным сарафаном, не скрывающим изящные ноги с мощными икрами, словно высеченными из металла.

Скуластое лицо, высокий лоб, чуть пухлые щеке и огромные черные глаза с хитринкой. Все это придавало Айли сходство со знакомыми мне с детства статуями каких-то древних богинь, которые мы с детства находили на свалках, оставшихся от старых городов. Старейшины потом долго спорили — то ли это статуи Колейны, богини плодородия, то ли Лекойны, устрашающего далеких предков божества мора, засухи и разложения…

— Да я не слепая ведь. — прервала дева мои спонтанные воспоминания, качнув копной растрепанных волос цвета красного дерева. — Вижу, что ты даже не родился еще на самом деле. Зря ты отправился сюда в физической оболочке. Это может вызвать… ох, недра земные!..

Проблемы. Она не успела закончить, но я уже понял и сам.

Выйдя из-за очередного поворота этого мрачного лабиринта, мы встали как вкопанные. Выглядевший до этого совершенно цельным тоннель здесь оказался буквально рассечен надвое. Прорезан насквозь проходом, куда более широким — и явно созданным не человекообразным существом.

Кривой лаз локтей шесть в диаметре, покрытый комьями спрессованной земли и желтой дурно пахнущей жижей. А самое удивительное, что он не выломал стены тоннеля, не разметал их… а просто вот был тут и все, аккуратно «вырезав» часть стен, пола и потолка.

И края «срезов» двоились, троились и плыли, как незадолго до этого граница между моей комнатой и остальным замком…

И из этого лаза раздавался все нарастающий шум.

— Бежим!!! — практически сорвалась на визг Айли.

Она тут же взлетела в воздух и молнией метнулась на другой край лаза — в продолжающийся там как ни в чем не бывало коридор. Меня тоже подхватило, но тащило как-то рвано, тяжело.

— Да ты железный там что ли⁈ — раздалось с той стороны ямы.

— Статиц… эм, Кровь Богов! — рассеянно ответил я. Как-раз в этот момент я завис где-то в центре лаза и мог в него заглянуть. Сотворенный Айли свет давно уже стал довольно ярким и позволял мне это сделать.

И результат мне не понравился. Я увидел кольцо кривых желтых резцов, смыкающихся и размыкающихся с поразительной частотой. Увидел плоский лиловый язык с зазубринами на конце. И обладатель этого богатства сейчас несся по прямому лазу ко мне.

И, к счастью, пронесся мимо. Поняв, в чем дело, Айли усилила нажим — и меня выстрелило как из пращи. Хоть врезаться в каменный пол оказалось весьма болезненно — я был искренне благодарен спутнице за проявленную «грубость».

— Долг жизни я тебе отдала.

— Это правда. Но неужели нам так уж надо было именно на эту сторону⁈ Пошли бы еще куда-нибудь.

— Нам надо на нижние ярусы. Это Гремящий-Во-Тьме, они давно все вымерли. Но нижние ярусы катакомб создавались еще когда эти черви здесь водились. Там он не прогрызется…

— Стоп. Вымерли? А… а это что тогда⁈ И, если там он не прогрызется, то тут, выходит?..

Заканчивать не понадобилось. С той стороны, куда уползла тварь, раздался оглушительный скрежет, грохот, звуки крошащегося камня и земли. Понял, вопросов не имею.

И мы побежали.

— Да, вымерли. — на бегу ответила все-таки Айли. — Этот охотится конкретно за тобой. Ты нарушаешь законы. Даже вещи берешь. Это очень плохо, и чем больше ты делаешь, тем враждебней к тебе наш мир. Тем глубже ты погружаешься. Не удивлюсь, если… Ну да. Так и будет.

Устланный каменным кирпичом коридор закончился. Просто спускались мы вниз, спускались — и все, конец. Просто двоящийся и плывущий край камней, чувство легкой тошноты и помутнения, и вот мы уже стоим посреди сырой и усеянной сталактитами пещеры. Кое-где камень явно обломан и виднеется та же желтая вонючая жижа…