Но в итоге я решил, что у меня нет времени таиться и прятаться, да и всегда лучше встречать вызовы жизни лицом к лицу. Теперь я убедился в своей правоте — скрыть обретение здравого ума в такой крепости, еще и набитой людьми, решительно невозможно.
А вызовы жизни тем временем не заставляли себя долго ждать. От замковых ворот в нашу сторону уже скакали трое всадников. И над главным из них развевался герб Эстеллов.
— Ого. Сестрица твоя едет. — как-то странно ухмыльнулся Воден. — Ну держись, ваше высочество!
— Но-но, Воден. — осадил его я. — Теперь — и это всех вас касается, друзья мои, я вновь принц, а вы — служилые люди, так что давайте на «вы» и без лишних шуточек. Воден, ты сам меня этому учил недавно.
— Это правда. Извиняюсь, ваше высочество, исправлюсь.
Остальные согласно кивнули.
— Ну и отлично. Давайте подождем, пока эти трое подъедут.
Ждать пришлось недолго.
* * *
Карин Эстелл хмурилась. Почему она опять должна возиться с этим полоумным⁈ Почему, приехав домой на каникулы, не может просто заняться своими делами, или нормально отдохнуть?
Девушка семнадцати лет отроду, облаченная в приталенный походный костюм — рубаху, стянутую тугим жилетом со вшитой в него тончайшей кольчугой, расширяющиеся книзу штаны из прочной зачарованной ткани, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, она стояла, опершись на зубцы надвратной башни и сердито смотрела на дорогу.
Второй ребенок и старшая дочь рода Эстелл, она поступила во Вселенскую Академию в шестнадцать, это минимально возможный возраст. И вот, отучившись уже целый год, приехала навестить родных. Но ее отрядили возиться с безумным Михаэлем, будто ей снова четырнадцать!
Кулаки Карин сжались. Михаэль… Где этот кретин, куда запропастился? За прошедшие с его пропажи двое суток она, по приказу отца… Его величества, обшарила весь замок и всю округу. Сама ездила во главе егерского патруля.
Но ни его, ни Водена — придворного мага, так восхищавшегося всегда ее талантом, нет. Как в воду канули. Отец уже надумал объявить официальный розыск по всему царству…
Карин ненавидела и презирала Михаэля. Не сильно, конечно, не так, как ненавидишь заклятого врага, или совершенно опустившегося человека, или Амиса с параллели… так, стоп!
В общем, не сильно. Но все-таки ненавидела и презирала. Родившийся гением, истинно одаренным, какие появляются раз в столетие, он по детской тупости расточил всю свою силу, а с ней и разум. Но даже так отец души в нем не чаял! Даже так все еще не сделал Карин главной наследницей и надеялся исцелить этого… этого…
— Госпожа! — подал вдруг голос один из приданных ей егерей. — Смотрите, там…
Вынырнув из размышлений, Карин вновь глянула на дорогу. И ее глаза аж распахнулись от изумления.
По дороге, соединяющей замок с крупнейшим городом царства, Труаданом, двигалась кучка каких-то оборванцев. Два бугая, смахивающих на разбойников с большого тракта, высокая тощая баба в драном тряпье, еще какая-то девка явно из простых… а во главе этой толпы отребья их придворный маг и…
— Михаэль… — сквозь зубы прошипела девушка. — Вернулся таки. Не подох. Что ж…
— Седлаем коней! — звонко окликнула она двух егерей. — Мой дорогой брат соизволил вернуться!
Бойко соскочив по башенной лестнице, Карин забежала в расположившуюся у ворот конюшню и вскочила на Урагана, породистого рысака, подаренного ей на совершеннолетие. Пусть ее младший брат, третий наследник, и потешался все время над банальностью имени коня, но девушка искренне любила это резвое животное.
Дождавшись бегущих следом егерей, Карин велела распахнуть малые ворота — и стремглав вылетела за стены родового имения.
— Ну ты сейчас у меня попляшешь, полудурок… — шептала она, сжимая поводья.
* * *
— Эй, эй, осторожней! — невольно вскрикнул я, когда штаны обдало комьями грязи из под конских копыт. Стройная девушка с отличной выправкой, возглавлявшая тройку, резко остановила своего скакуна буквально в локте от меня.
Воден хихикнул из-за спины, предусмотрительно сделав шаг назад. Вот ведь гад!
— Воден! — раздался с коня звонкий голос. — А ну немедленно доложи, где ты таскал этого… Ч-чего⁈
Только сейчас до нее дошло, что я издал не мычание безумца, а совершенно уместно и членораздельно возмутился. А теперь стоял, наклонившись, и ловко стряхивал землю со штанин.
— Чего чего? — недовольно посмотрел я на нее. — Говорю, осторожней надо ездить. И меньше позерствовать на публику. Привет, э-э… Да, сестра. Привет, Карин!
Я улыбнулся ей самой широкой и добродушной улыбкой, на которую был способен. Но Карин почему-то не радовалась. Она буквально застыла статуей на несколько секунд, а потом в полной тишине спешилась с коня и подошла ко мне в упор.
— Аура в норме. Все в норме. Это действительно он… — бормотала она себе под нос. — Но этого не может быть…
— Чудеса случаются, дорогая сестра. — отвесил я легкий поклон. — Я исцелен и чувствую себя превосходно. Если, конечно, не считать того, что меня несколько раз чуть не убили, похитили и пришлось пробиваться с боем из логова пещерных дикарей.
Двое сопровождающих сестры — судя по одежде, как мне ее описывал Воден, королевские егеря, смотрящие за его собственной землей — выглядели не менее ошарашенно. Но тут один из них обратил-таки внимание на одну мелочь. Но то, что вся наша одежда изорвана и покрыта пятнами грязи и крови, а моя рубаха еще и обожжена в нескольких местах.
— Ваше высочество! Вы ранены⁈ Нужно доставить вас в замок!
— Что делать с чернью? Схватить, отпустить, наградить?..
Ха! Занятный перечень возможностей. Последняя двум братьям-близнецам явно понравилась. Они аж закивали. Я же, с насмешкой глядя на остолбеневшую Карин, ответил:
— Эти люди отныне не чернь и не мещане. Они — мои личные служащие, моя свита. Эти люди рисковали своими жизнями, чтобы спасти меня из лап разбойников. Карин, сестра, не смотри так на эту девушку. Это Альсина и, я вижу, ты ее узнала. Былые обиды в прошлом — и всем здесь присутствующим я объявляю личное помилование. Надеюсь, отец его заверит.
— Но Мих… брат! Она же пыталась тебя убить! Ее ждет не дождется виселица!
— «Не дождется» — это хорошо сказано. Именно она, рискуя собой, приложила все силы для моего спасения. Если бы не она и ее магия, я до сих пор сидел бы в грязной пещере, или погиб бы в сражении. Она давно не служит тем, кто нанял ее год назад. Теперь она служит мне.
Альсина кивнула, пока сохраняя молчание. Да уж, вот ее положение оставалось самым шатким. Если король-отец не пойдет мне навстречу, ее просто схватят и казнят. И она пришла сюда, зная это. Я это запомню.
— Л-ладно. — вздохнула Карин. — В любом случае, нужно ехать в замок и доложить обо всем отц… Его величеству. Если вы действительно спасли моего дорогого брата и такова его воля, то, думаю, все с вами будет хорошо. В путь. Успеем как раз к ужину.
В сопровождении конницы мы дошли до ворот, когда последние лучи солнца уже еле-еле озаряли замковые башни. Да уж, эти два дня были очень насыщенными. Слабое тело принца все ныло, кожа чесалась. Я привык долго обходиться без базовой гигиены, но приятного в этом мало.
Замок меня приятно удивил. В моем мире я видел и руины старых крепостей, и наши, новые, да и из истории кое-что знал. И замок представлялся мне лабиринтом из низеньких кривых проходов, освещенных чадящими и воняющими факелами, с двором, заваленным соломой и навозом, закопченными слепыми окошками, ямами для помоев.
Но нет. Все-таки наличие в мире магии способно многое преобразить. Нет, скотина в одной из частей двора была, этого не отнять — но ее запах удалялся специальными кристаллами, стоящими тут и там на резных столбиках, а навоз тут же растаскивался мелкими големами, предназначенными специально для уборки. Вот прямо у меня на глазах одна из лошадей… испортила пейзаж, скажем так. Тут же к ней подомчался низенький, с полтора локтя ростом, деревянный человечек и все прибрал. Удобно!
