Пара часов? Ага, неуемный оптимизм. Вышло часов пять, не меньше. Так что к цели мы подошли ближе к вечеру.

Выглядело это буднично. Сначала сельва поредела, а потом мы вышли к предгорью. Вот только ничего тут не росло.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

— Все, приплыли, — сказал я. — Отходим назад. Точнее, вы отходите.

— Что такое? — спросил Бенидан.

— Яд Древних, — сказал я, как это называли здесь.

— Ну тебе он вроде как не помеха…

— Мне — да, вам — нет.

— Мне тоже нет, — сказала Ариса. — И твоим штатным боевым магам.

— Магов трогать не будем, они нужны группе. Берем Друга и…

«Нет» — пришел категорический ответ от собакина.

— Что значит «нет»? — вслух спросил я.

«Нет!» — опять пришла ментальная смс-ка от Друга.

— Скандал в благородном семействе? — усмехнулась Ариса.

Зря шутит, могу и сорваться. Меня Друг разозлил, но причины выяснять было совершенно некогда.

— Идем мы с тобой, — сказал я ей.

— Мы установим боевое охранение, — сказал Бенидан. — Раз Нкечи говорит, что тут ушастые шастают…

— Вот это правильно, — кивнул я. — Собирай свою дамскую сумочку и пошли.

Ариса демонстративно подняла на вытянутом пальце кожаный украшенный вещмешок– даже боюсь узнать из чьей кожи.

— Я готова, — сказала она. — Пошли!

— Пошли.

Я шевельнул пальцами, и серебристое плетение Второй Кожи окутало меня с ног до головы.

Радиационный фон в норме

Вот теперь все более-менее в норме. Пусть Бенидан отводит спецгруппу на безопасное расстояние и организует нам периметр. А вот то что внутри…

— Вы это видите, милорд? — спросила Ариса, осторожно отведя пальчиком больщой и зеленый лист.

— Да, — коротко ответил я.

На ровном как стол предгорье диаметром полмили, на котором не росло ничего, стояли три истукана. Родственники тех же псевдокаменных уродцев, которых мы уже видели. Точнее, не родственники, а серийные образцы одной из адских лабораторий Древних.

Я осмотрел их Магическим взором. И мне не понравилось то, что я увидел.

— У них еще есть сила, — сказала Ариса.

— Хватает, — поморщился я, глядя на редкие выбеленные кости, валявшиеся на земле.

Ждущий режим, понятно. Вот только время от времени чучело просыпалось, и поддерживало энергию за счет окружающей живности. Точнее, ее подманивало — такая туша к ловле кого-то или чего-то не приспособлена. И, видимо, живность была в курсе и не совалась туда, где ее могли сожрать. Поэтому заряд истуканов был на минимуме.

А вот то, что было за своеобразной зоной безопасности, вызывало больший интерес. Вход в пещеру в скале был, только вот он совсем не напоминал природную расщелину. У какой трещины будут ровные края и прямоугольный проем?

— Что делать будем, точнее как? — исправилась Ариса. — Что и так ясно.

— Уязвимые места помнишь?

— Как не помнить, милорд.

— Ты отвлекаешь, я бью, — я покрепче сжал посох.

— Ускорение, скрыт, черная магия?

— Без ограничений, — ответил я. — Мы еще не видели их в действии.

— Сейчас увидим, — уверенно сказала она и стала стягивать комбинезон.

Я поспешно отвернулся. Ну не люблю я, не люблю, когда морфирует Ариса да и любая другая стриго. Превращаясь из идеальной красавицы на конкурсе красоты в ксеноморфное чудовище, от которого Гигер со Скоттом обделались бы, не сходя с места. Вот только отворачиваться могу только я, мне при любых обстоятельствах вреда не причинят.

Треск, короткий рык и громкое шипение… Я обернулся. Ну как всегда, результат ожидаемый. Черное чудовище, усеянное наростами и шипами, зубы и когти в комплекте сидело на земле. Рык, толчок задних лап — и Ариса вылетела в зону безопасности с тремя истуканами.

И вот тут что-то пошло не так. Истуканы резво рванули с места к Арисе, да так, что мне пришлось переходить на ускорение. Надо выручать свою напарницу, хорошо сыгравшую роль наживки.

Первого я срезал еще на подходе к ней, лишь дрогнул посох, выплюнув молнию. Истукан распался на дымящиеся блоки, похожие на каменные, раскатившиеся по земле. Минус один есть.

Быстрые, однако, черти! Второго биомеха я срезал из посоха практически у нее под носом с тем же результатом. А вот третий…

Ариса как-то неловко развернулась, и третий истукан попал лапой прямо в грудь. Она пролетела с десяток метров, описала кульбит в воздухе и грохнулась оземь с отчетливым грохотом. Тут же истукан рванул к ней, топоча ногами. Н-на! Я вложил всю ненависть в посох, и тут уже было не до обломков. Истукан просто исчез в ослепительной вспышке.

Я подбежал к Арисе, изломанной куклой валявшейся поодаль. Жива, стонет… Красные потеки на черных роговых щитках.

— Как ты? — глупее вопроса не придумаешь, и так видно раны и состояние.

— Рана… Восстановлюсь… — прохрипела она не предназначенной для человеческой речи пастью.

Я остановился в раздумье. Дальше-то что делать? Ариса восстановится в этой морфе, это точно. У меня без ложной скромности и пафосного героизма — насколько хреново, настолько и скажи, нечего изображать из себя стойкого оловянного солдатика. Командир должен знать реальное положение вещей, чтобы рассчитывать возможности выполнения задачи.

И вот сейчас придется решать — оставить Арису одну или дождаться, пока она восстановится. А сколько это займет времени — неизвестно. Да и потом, вряд ли она будет себя чувствовать в порядке для продолжения миссии.

Тут же Ариса решила за меня.

— Иди… Один… — проскрипела она зубастой пастью.

— Тогда как восстановишься — отходи к спецгруппе. Поняла?

— Да…

Ну и хорошо, что поняла. Честно говоря, мне сейчас балласт не нужен. Да и никто не нужен — один я вывернусь из любой ситуации быстрее, чем с кем-то, все равно помочь не смогут. А вытаскивать за шиворот кого-то вместо того, чтобы выполнить задание — тоже не катит.

Я пересек в полном смысле мертвую зону и подошел к двери. Оглянулся на лежащую Арису, сделал шаг в проем и… Остолбенел. Передо мной словно бы встала Бездна, черное Ничто, без конца и начала. Волосы зашевелились не только на голове.

И тут посыпались сообщения от моих имплантов.

Искусственное изменение окружающего пространства!

Обнаружено сверточное излучение, тип источника неизвестен!

Обнаружен источник пси-поля негативной полярности!

Обнаружено неизвестное оборудование

Неизвестный протокол обмена

Соединение не установлено

Нарушение Равновесия!

Э, где-то я уже это видел. И что-то такое вокруг, отчего посох засветился, окутался голубым сиянием и меня им накрыл. Сразу же стало легче. И никакой Бездны вокруг, а просто бетонный коридор, частично занесенный землей в открытую кем-то когда-то дверь. Серые стены, еле светящиеся магические светильники Древних наверху…

Я усмехнулся. Равновесие в своем репертуаре. Показывает представление, пользующееся успехом у малограмотных современников. Ну да, надо сказать, внушает. Если бы я не был к этому готов, то бежал бы опрометью, на ходу роняя кал. Но вот только не в этот раз.

Я смело прошел шагов двадцать до конца коридора и свернул вправо. Хм, странно. Пустой коридор еще вправо, потом налево, потом прямо… Защита от ударной волны? Не объясняет отсутствие какой-нибудь гермодвери на входе. Да и черт с ним, проект Древних меня не касается, это их трудности.

А вот что меня касается — это дверь передо мной. И, в отличие от бендежек Древних, что я видел, она не была снята откуда-то с катера или крейсера, а была стационарной. Шикарная такая бронедверь, способная вынести что угодно, даже залп из оружия Древних. Наконец-то…

Ага, наконец-то наконец мы поймали… Все хорошо, вот только на двери отсутствовали какие-либо излишества. Ни замочной скважины тебе, ни щелочки. Или дырочки.

Я попробовал сосредоточиться на соединении с неизвестным устройством. Ну, вывозите меня, импланты!