Она шикнула на Рода, который было собрался вставить шпильку. Да, перед боем Арису лучше не злить, а то откусит голову… Нет, своим не откусит. Но словить леща когтистой лапы — то еще удовольствие.

— Командуй, — сказал Сид.

— Командую. Подъезжаем еще на фарлонг, потом все из фургона. Вы с Родом — налево, мы с Арисой — направо.

— Не надо, — Ариса уперлась ладонями в пол, приготовляясь обратиться. — Мне помощники не нужны. И помехи тоже. Попадетесь еще под мою нежную лапку… Оставьте их мне.

— Поправка, — сказал я. — Род за рулем, мы с Сидом налево, Ариса — направо.

— Может, поближе подъедем? — предложил Род.

— А у тебя есть гарантия, что нас там не подготовили ловушку? Учитывая наши подвиги? Мешок с порохом — вряд ли, а вот пара падающих на крышу деревьев стопудово.

— Принято, — сказал Род, и подтянул к себе перевязь с мечами.

Сбоку раздались знакомые звуки, и я поспешно отвернулся. Ну при всех моих талантах не могу я спокойно видеть, как оборачиваются стриго. Как красивая девушка на глазах трансформируется, превращаясь в адскую тварь вроде Чужого.

— Открывай, — просвистела-протрещала Ариса, еле умещаясь в фургоне.

— Про пленных не забудь!

Я поспешно открыл боковую дверь, и фургон тряхнуло, когда Ариса оттолкнулась мощными задними лапами от порога.

— Вперед, Род!

Род дал по газам и проехал еще фарлонг. Я открыл дверь и выскочил из фургона.

Ага, попались! В Магическом взоре появились наши любители легкой наживы. Сид рванул вперед, ну а я особо не заморачивался. После прошивки Эльки мне эти клоуны не помеха. Раз, два, три! Сид еще не успел выйти на дистанцию контакта, как трое бандитов лишились голов. В полном смысле лишились — они у них лопнули, как воздушные шарики.

Я кинул поисковое плетение. Ага, поубавилось бандитов-то, поубавилось… Две точки слились в одну, и она перемещалась справа, приближаясь к нам со скоростью курьерского поезда.

А Сид, наконец, добрался до оставшегося бандита. Пусть разомнется, ему полезно… А то адреналин, оставшись без выхода, плохо влияет на организм.

Впрочем, зрелища не получилось. Я говорил, что Сид был непревзойденным мастером меча, наверное, лучшим в королевстве?

Только я один видел, как летал меч — с такой скоростью мог работать только маг. Ну и Сид тоже. Он превратил бандита в супнабор за секунду, если не меньше.

— Ну и что нам с этим делать? — подойдя к нему, спросил я.

— Не знаю, — поддал он сапогом отрубленную руку. — Хоронить я это не буду.

Сзади раздался топот и треск кустов. На дорогу выскочила Ариса в своей звериной морфе. А в зубах у нее был зажат за шиворот куртки оставшийся в живых бандит. Ни жив ни мертв, болтался как обосравшийся котенок. Впрочем, почему «как»? Когда Ариса в несколько прыжков приблизилась к нам и бросила свою добычу к ногам, от того ощутимо попахивало.

Ариса для пущего эффекта наклонилась над ним, открыла пасть «кошмар стоматолога» и громко угрожающе зашипела. Глазки у бандита закатились. Э, да он сейчас в обморок хлопнется!

Сид поморщился, натянул поглубже перчатку, и с силой отхлестал пленника по щекам.

— Кто приказал на нас напасть?

— Я-я… — начал заикаться пленник.

— Меня не интересует, кто ты, — сказал Сид. — Кто приказал на нас напасть?

Он занес ногу, чтобы простимулировать пленника, но тот его опередил.

— Гном это, из банка! — дрожащим голосом произнес бандит.

— Откуда знаешь?

— Наш главный, Гарв, сказал… Он с ним связывался через артефакт…

— Поищем, — пообещал Род, вылезший из фургона.

— Что сказал?

— Поедут тут лохи-аристо, и рыжье с собой заберут, много….

— Что обещал?

— Один слиток золота на всех…

— И вы собирались отдать ему остальное? — хохотнул я.

Похоже, гном плохо выбирал деловых партнеров, если доверился кому-то из бродяг.

— Нет, конечно, — пленник сверкнул своей великолепной кариесной улыбкой.

— Это все?

— Все…

Ариса сделала шаг к пленнику и взмахнула когтистой лапой. Оторванная голова весело покатилась по дороге, подпрыгивая на кочках.

— Вот так всегда, — вздохнул Род. — А поговорить?

— А зачем? — ответил Сид. — Он все сказал. Больше нас его услуги не интересуют.

— Злой ты, — вздохнул Род.

Это да. Чем больше я наблюдал за Сидом, тем меньше мне нравилось его поведение в последнее время. Не знаю, что виной — я не психоаналитик. Может, что-то семейное или другой какой кран сорвало, но надо будет разобраться.

— Что делать будем, Гарс? — подмигнул Род.

— Да вот, болтаются в голове несколько интересных вариантов…

— Давно мы не похищали никого с целью выкупа… — протянул Род.

— Вы не забыли, у нас нет времени — сказала уже обратившаяся Ариса, прикрывая руками срам. Получалось у нее это плохо — руки две, а точек три.

— Ты думаешь, мы будем держать его ради денег? — спросил я у Рода.

— Можно попробовать…

— Ариса правильно сказала — времени мало, — я посмотрел на звезды. — А у нас еще встреча.

— А источник информации тебе не нужен? — спросил Сид. — Он много знает о гномских банках и всех их делишках.

— Где его артефакт? — спросил я у своих.

— Поищи справа. Один там был, у него одежда побогаче, — Ариса юркнула в фургон, лишая мужскую часть группы приятной и милой сердцу картины.

— Сейчас поищу. Да и трофеи пора собрать…

— Трофеи — если что путевое, — сказал я. — В остальном нам надо подготовить сцену.

— А трупы будут реквизитом? — хмыкнул Сид.

— Улавливаешь, — похвалил его я.

Минут через десять мы собрались у фургона. Трофеев было немного, бандиты были вооружены дешевыми клинками. В основном.

— Вот, держи, — Род подал мне связной артефакт, кое-как оттертый от крови. — И вот это.

Он шлепнул мне на ладонь что-то вроде монеты, по которой поверх гномьих рун струились черно-красные плетения.

— Подстраховались гномы, — сказал он.

— Где ты это нашел? И как?

— В нем самом. Было вшито под кожей напротив сердца. А как — я все же сенешаль, подозревать и искать доказательства в том числе и моя работа. Осмотрел тело, нашел свежий шрам, — пожал плечами Род.

— Гномий гвор, — сказала подошедшая Ариса. — Если что — такая штука по приказу хозяина способна прикончить носителя, не выполнившего приказ. Дай сюда!

Она бросила медальон на землю, подобрала камень побольше и с силой запустила в него. Вспышка, сильное «пш-ш», и камень рассыпался.

— Не стоит носить с собой такую штуку.

— Теперь понятно, почему гном решил довериться вожаку.

— Я бы такую гадость и за спасение моей отсутствующей души не вшила бы, — поежилась Ариса.

— Ладно, — я взял в руки артефакт и активировал его.

На другом конце было напряженное молчание.

— Все, — сказал я, подражая голосу сдохшего бандита.

— Жди, — и артефакт отключился.

— Ну что, господа и дама, готовимся?

— Опять голым хвостом сверкать, — недовольно сказала Ариса.

— Ничего, девочки из таверн такое проделывают не один раз за вечер, — зубоскалил Род.

— Прибью, — прошипела Ариса.

— Так, обмен любезностями закончился? — спросил я. — Тогда по местам.

Гном появился через час — видимо, ждал неподалеку от границы, чтобы сразу прибыть к месту разборки. Ожидаемо. Поправочка — не один. В фургоне, который я засек еще за милю, было четыре точки. И они были разных цветов.

— Два орка, два гнома, — сообщил я своим. — Работаем!

Сам я остался у фургона, накинув скрыт с личиной главаря. Сел на задний порог фургона и стал ждать гостей.

А вот и они! Явились, не запылились… Примерно такой же фургон, даже цвет совпадает. И в нем четверо. А вот то, что я не заметил в простом поисковом плетении — второй гном на «шотгане», рядом с водилой-управляющим был непрост. Его аура светилась недобрым красным огнем, а в руке был посох. Рунный маг, однако.

Фургон остановился за десять шагов, и те, кто был внутри, решили размять ноги и вылезти наружу.