– Нил, иди сюда, – воскликнул Тони, подняв руку. Он сидел в углу зала на диване. Многие чистокровные оборотни удивленно посмотрели на него. Еще бы. Не все могли себе позволить обратиться к наследнику общины так фамильярно. Я-то в общем не был против, но и жать всем руку и говорить: «Можно просто Нил», не буду.

– У нас с тобой отличные места, – известил меня Тони, когда я присел рядом с ним. – Видно весь зал, – он вручил мне бутылку отменного эля. Интересно, это тоже ректор разрешил? – И всех девчонок! – добавил он с азартом.

«Как хорошо, что сегодня не полнолуние», – подумал я, отхлебнув напиток. Такие празднества ни в коем случае нельзя устраивать в полнолуние…

Время шло. Я сидел на диване и наблюдал за толпой веселящихся студентов. Смех, звон стекла, пестрота одежд. Многие переоделись для вечеринки. Некоторые девушки позволили себе довольно откровенные наряды, чем вызвали восхищение у парней. Зал потихоньку наполнялся запахом похоти…

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Все следил за входом. Придет или нет. Быть может придет только её подруга? Оно и к лучшему. Скоро вечеринка примет нездоровый оборот.

Как только я уже решил, что Луиза не придет, то увидел её в другом конце зала у входа. Распущенные волосы были завиты в тугие локоны, которые спускались чуть ниже груди. Простое голубое платье сидело по фигуре, а кожаный поясок обжимал тонкую талию. Юбка струилась по широким бедрам. Проклятье, она слишком притягательна в этом наряде.

Позади неё выскочила та рыжеволосая девушка и, ухватив Луизу за руку, потащила в центр зала. У меня сжалось сердце. Зачем она это сделала?

Настала тишина. Все присутствующие в зале обратили на них внимание.

– Всем привет! Послушайте, у моей подруги Луизы сегодня день рождения! Ей исполнилось восемнадцать. Давайте поздравим её как следует, – с этими словами незнакомка схватила с ближайшего стола бутылку эля и протянула Луизе.

– Бери, ну же! – внимательно наблюдая за Луизой, я подался вперед, чтобы встать. – Бери, Лу, на вечеринках положено выпивать.

Бедная Луиза. Она явно нервничала из-за всеобщего внимания.

– А у тебя сегодня еще и такой повод, – рыженькая буквально всучила бутылку в руки Луизы.

Я начал медленно идти к центру зала, желая всем сердцем увести Луизу отсюда. Пальцы до боли в костяшках сжали бутылку эля. Еще чуть-чуть и она лопнет в моих руках.

Рыжая заводила стукнула своей бутылкой об Луизину и выкрикнула:

– Пей до дна!

Толпа студентов тут подхватила.

– Пей до дна!

Я бы пошел быстрее, но рассевшиеся на полу студенты, точное движущиеся преграды на полосе препятствий, не позволяли набрать скорость.

Луизе надо отдать должное. Она с сомнением посмотрела на открытое горлышко бутылки и протянула рыжей.

– Я не буду, – покачала головой.

– Как это? Лу, у тебя праздник. У нас у всех праздник.

Прикрыв глаза, Луиза вздохнула и настойчиво протянула бутылку.

– Я не пью! – громко заявила она.

Все стихли, недоуменно уставившись на Луизу.

– Что значит «не пьешь»? – возмутилась рыжая.

– То и значит, – Луиза продолжала тянуть бутылку к ней.

Волна недовольства пронеслась по залу. Причитания, улюлюканье, свист. Лица некоторых гаденышей я запомнил.

– Так не пойдет. Ты должна, – не беря бутылки, рыжая схватила Луизу за кисть и отдалила от себя.

Луиза вздохнула, вновь с сомнением посмотрев на горлышко. Не знаю, дала бы она себя уговорить или нет, но тут вмешался я, забрав бутылку.

– Никто не должен, – резкий запах ударил в нос, и умная мысль сбилась. Ну и вонь. Она что? Собралась отравить кого-нибудь в первый же учебный день? – Пить эту гадость.

– Эй, – рыжая попыталась забрать бутылку. – Нормальный сидр.

– Тогда пей сама, – я протянул ей напиток.

Луиза ошарашенно смотрела на нас.

– Ну, – та замялась.

– Пей, – я настаивал.

– Пей до дна! – проскандировала толпа.

Рыжая взяла бутылку, нехотя поднесла горлышко к губам и… Звон битого стекла оповестил зал. Ловко же она её уронила.

– Ну вот, – я развел руками. – Испортила отличный сидр, – потянулся к Луизе, чтобы приобнять её. – Пойдем, угощу тебя.

Не успели мы дойти до дивана, как большинство студентов потеряло к нас интерес. Однако же в общей массе прослеживались злые завистливые взгляды. Как среди парней, так и девушек. Луиза украдкой посмотрела на меня, и её щеки в приглушенном свете показались мне пунцовыми.

– Нил, ты не можешь увести самую красивую первокурсницу, – Тони одной фразой выразил всеобщее недовольство оборотней.

– Уже увел! – бросил я, указав Луизе на место поближе к окну. Не хочу, чтобы рядом с ней, на другом диване, сидел Тони или еще кто.

Приятель закатил глаза и, резко вскочив, понесся куда-то. Тем лучше. Не будет встревать в наше общение и глазеть на девушку.

Я присел рядом с ней, выдержав небольшое расстояние. Поставил бутылку на столик и упер локти в колени. Все это время Луиза внимательно наблюдала за мной. Она выглядела ужасно взволнованной и держалась так, будто пришла на прием в императорский дворец. Спина прямая, ноги плотно сомкнуты, руки сложены на бедрах.

– Не ожидал, что ты придешь, – хотя очень этого хотел.

– Ну, я.. – она прикусила губу, не зная, что сказать. – Пить я не буду.

– А кто эта рыжая девушка? – если будем молчать, то она станет нервничать еще больше.

– Моя соседка по комнате. Учится на лекаря, – она выдохнула. – Её зовут Мери Стронголд. Она показалась мне забавной.

Луиза уставилась куда-то в толпу. Я проследил за взглядом и увидел рыжуху в компании какого-то парня. Тот держал руку у неё на ягодицах.

– До того момента, как предложила выпить сидр, – тихо добавила она.

Я услышал тяжкий вздох и вновь посмотрел на Луизу.

– Она пришла сюда за приключениями… – протянула девушка.

– А ты? – я чуть улыбнулся. Конечно, с приходом Луизы томный вечер заиграл красками, но если ей хочется уйти, то удерживать или уговаривать остаться не буду.

– Я… я… – её тонкие пальцы дрогнула и стали перебирать ткань юбки. – Я пришла, чтобы поговорить с тобой.

– О, о чем?

– О твоей помощи, я ведь тебе… – дикие волки, она так в помидор превратиться, – … обязана.

– Пф, Луиза, – я закатил глаза. Нет, конечно, это можно развить в довольно интересную игру и мой волчара был бы этому очень рад, но… Луиза такая нежная. Разве имею я права смущать её еще сильнее.

– Нет, я серьезно, – она немного развернулась ко мне. – Я не хочу быть обязанной. Ну, Невилл…

Её брови съехались домиком, а голос прозвучал как-то двусмысленно. Я потерял голову. Хотел что-то сказать, но не смог. Слова вылетели из головы. Отвернулся от неё, сделал глоток и спросил:

– Проведешь со мной вечер?

– Этот?

– Да, этот, – я услышал звуки пластинки. Кто-то притащил граммофон. Отлично.

– Ну… – она оглядела толпу веселящихся студентов.

– Как только скажешь, что устала, я провожу тебя до твоей башни. Идет? – ничего мне так сильно не хотелось, как услышать от неё «да».

– Хорошо.

Луиза

Мы кружились в медленном танце. Я держала ладонь на плече Невилла. Чувствовала, как от движений напрягаются его мышцы. Интересно, как сильно натренировано его тело? Тьма подери, это не я думаю. Это алкоголь во мне беснуется.

Не стоило пить эль. Это все Невилл! Он уговорил сделать пару глотков. Просто, чтобы попробовать, а я и не заметила, как опустела бутылка. Теперь вот щеки горят, а в голове фантазии.

Его рука, как и полагалось, лежала на моей спине чуть ниже лопаток. Ни на дюйм ниже. А вот вторая… Такому не учили на уроках танцев в приюте! Невилл еле придерживал меня за ладонь, потому что его пальцы ласково скользили между моими. Теплая, чуть шершавая кожа нежно соприкасалась с моими подушечками.

Невилл вел партию. Мое сердце чуть ли не выскакивало из груди при поворотах, потому что в эти моменты он прижимал меня к себе больше, чем того требовалось. А я не сопротивлялась. Не хотела. Вдыхала его аромат цитруса с древесиной и млела от близости.