– Еще как уеду, – я выбросила вперед чемодан, который приземлился на вторую ступеньку сверху. Постаралась извернуться, чтобы высвободить одежду, но Родерик успел схватить меня за руку и дернуть к себе.

– Нет, Луиза. Я не позволю тебе уехать!

Вторая рука также оказалась в плену его сильных пальцев. Сколько же в нем силы.

– Тебе некуда ехать. Ты никому не нужна за пределами общины.

У меня согнулись колени. Не из страха, а потому, что мужчина стремительно завел мне руки за спину и прижал к себе. Моя грудь уперлась в его. Плечи заныли, кисти неестественно вывернулись.

– Ты моя, – Родерик коснулся пухлыми жирными губами моего носа. – Пойдем птичка, ночью раньше, ночью позже. Ты все равно обещана мне.

Стук колес, протяжный гудок, шипение пара. Поезд останавливался на станции. Сейчас или никогда. Я уже приготовилась обратиться в птицу, схватить чемодан и нырнуть в первый попавший вагон в голом виде.

– Отпустите её, – раздалось над нашими головами.

Я почувствовала облегчение. Как хорошо, что кто-то вмешался. Быть может мне не надо будет позориться перед пассажирами, вбегая к ним голышом.

Родерик повернул к нему голову.

– Чего тебе надо, щенок? Дуй отсюда, пока костюмчик не испортил.

Я тоже взглянула на таинственного спасителя. Им оказался молодой мужчина. На вид не дашь больше двадцати. Одет с иголочки. Начищенные до блеска ботинки, отутюженные брюки, пальто с высоким бортом и двойным рядом темных пуговиц, фиолетовый шейный платок, кожаные перчатки. Он точно не из Квинстона. У нас мужчины так элегантно не одеваются.

– Вы оглохли? Кажется, я просил отпустить её, – его голос прозвучал так тихо и предупреждающе, как шелест пороши на кладбище в безлунную зимнюю ночь. Глаза нездорово блеснули. Пухлые губы искривились в ухмылке.

– Пошел прочь, – рявкнул Родерик и дрогнул всем телом. Что это? Страх перед более сильным соперником?

Незнакомец тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что хотел по-хорошему. Он грациозно и практически бесшумно спрыгнул с платформы к нам и, резко выбросив вперед руку, влепил Родерику щелбан промеж глаз. У моего названного жениха скосились глаза, и он отпустил меня, повалившись наземь.

– Спасибо, – крикнула незнакомцу, бросившись к одиноко лежащему чемодану. Надо бы успеть на поезд.

– Боюсь, вы еще пожалеете об этом, – равнодушно бросил он и, не теряя грации, направился к своим вещам.

Схватив чемодан, я напоследок взглянула на Родерика. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны и широко распахнутыми глазами смотрел в небо. Казалось, что он мертв, но в мягком оранжевом свете фонарей, улавливалось движение грудной клетки. Значит жив, просто без сознания.

Я не знала, что именно произошло с моим названным женихом. Мои знания о магии были очень скудными и поверхностными, так как в приюте нас почти этому не учили. А те книги, что попадали мне в руки, мало чем отличались от детских познавательных справочников или кулинарных книг. Вот рецепт зелья – делай. А как именно, не понятно. В общем, если ректор устроит мне экзамен, то я, скорее всего, с треском провалюсь.

Радовало одно. Если кто в общине узнает, что великий и могучий Родерик слег от одного щелбана, то поднимут на смех. Мне тоже стало смешно, но ненадолго. Потому что потом старейшина конечно же начнет выяснить, кто и как помог мне бежать… Наверно, в этом и заключалось предостережение моего таинственного спасителя. Что ж, буду надеется, что Родерик побоится позора и не расскажет всех подробностей.

Поселившись в приюте Квинстона после смерти родителей, я никуда не ездила. Мои представления о путешествиях на поездах ограничивались рассказами других. Поэтому, когда меня без проблем впустили в вагон, я растерялась. А что делать дальше?

Поезд все еще стоял на станции, отсчитывая время остановки. Я лишний раз выглянула в окно. На перроне пусто. Значит, никто, кроме Родерика, за мной не последовал.

Незнакомец с улыбкой прошел мимо с двумя чемодана и зонтиком и скрылся в единственном открытом купе. Остальные были закрыты. Служащая осталась на улице, а я не знала куда податься и, главное, где купить билет. Мне же могли продать его прямо здесь? Моих сбережений вряд ли хватит, но, думаю, серебряный родительский браслет вполне может сойти за оплату.

– По местам! – донеслось с улицы и поезд дрогнул. Позади раздался скрип железа. Служащая в синей форме поднялась в вагон и принялась закрывать дверь.

Я хотела купить билет у неё, но женщина чуть ли не отпихнула меня в сторону.

– Идите в купе, – грубо воскликнула она и понеслась в другой конец вагона что-то бормоча про одеяла.

– Ладно, – ответила ей в спину. Поезд дернулся еще раз, и я почувствовала, как состав медленно набирает скорость. Чу-чух. Прямо как рассказывали.

Тяжело вздохнув и решив, что договориться насчет билета можно чуть позже. Родительские украшение при мне и никуда не делись, я направилась к единственному открытому. Тому, куда зашел мой спаситель.

Зайдя в купе, застала незнакомца за перебиранием вещей в чемодане. Странных вещей. Какие-то жестяные круглые баночки. Я в таких видела леденцы и печенье, но это не имели ни рисунков, ни надписей. Так что внутри могло оказаться всё, что угодно. А еще две книжки в мягком переплете, изогнутый кинжал в чехле и… Остальное я не успела рассмотреть, так как мужчина закрыл крышку и выпрямился.

– Это какая-то ошибка, – нахмурился он.

– Ну-у… – сказать мне было нечего, и я виновато опустила взгляд в пол.

– Я выкупил это купе полностью. Второе место тоже мое, – объяснил он. Его ладонь коснулась моего плеча, а сам он сделал шаг, чтобы обойти меня. Мы оказались очень близко друг к другу. – Простите, мисс, мне нужно поговорить со служащей.

– Да…нет… Все правильно, – а говорить с незнакомцем не очень-то легко. Еще тяжелее, когда он к тебе так близко. – Никакой ошибки.

– Тогда что вы тут делаете? – мужчина склонил ко мне голову, и я как-то непозволительно долго засмотрелась на его пухлые губы. Я хотела объясниться, но он продолжил сам. – Как я понимаю, вы бежали из своей общины. Карлайн, правильно я понимаю?

Я кивнула, переведя взгляд на глаза.

– И не знаете, что делать дальше?

– Да, – шепнула я.

– Заходить к незнакомому мужчине в купе не самый лучший вариант, – он ухмыльнулся и был прав. Идея действительно так себе. Лучше бы дождалась служащей в коридоре.

– Я только… только хотела спросить… где можно купить билет.

«А еще узнать, почему пожалею о вашей помощи», – пронеслось в мыслях, но озвучить такое не решилась.

Поезд резко дернуло, и я ткнулась лицом ему в грудь. Запахло цитрусом, древесиной и немного мускусом. Потом меня повело назад, ноги подкосились, и если бы не мужчина, я бы упала. Он вовремя приобнял меня за талию. И как ему удавалась сохранять стойкость при такой тряске.

– Мне же могут продать здесь билет? – выпалила я.

В проеме возникла служащая поезда с двумя одеялами. Увидев нас, она картинно кашлянула.

– Билеты, пожалуйста, – женщина бросила ношу позади меня на полку.

Как по команде мы отпрянули друг от друга. Я взялась за ручку чемодана обеими руками и уже хотела приступить к рассказу о своем тяжелом положении, как мужчина раскрыл чемодан, в котором возился изначально, и произнес:

– Одну минуту, они у меня.

Я растерянно захлопала ресницами, следя за тем, как незнакомец дает билеты служащей поезда. Она тут же взглянула на них, поставила печать и вернула обратно.

– Постельное белье в ящике у ног, спокойной ночи, – дверь купе захлопнулась.

Никаких вопросов кто мы и откуда. И почему девушка ночует в одном купе с мужчиной. Не думала, что за пределами общины настолько равнодушные люди. В родном Квинстоне уже бы устроили допрос.

– Подождите, но ведь я… – положив чемодан на пустующую полку, я открыла его. – Раз вы не дали купить мне билет, то позвольте выкупить его у вас.

– Нет, мисс… – он протянул мне проштампованный билет. – Возьмите, мне ничего не нужно.