Я развернула лист. Этого не могло быть. На темном от времени пергаменте были начертаны те же буквы и знаки, что и на свитке из футляра. Волнение захлестнуло меня, но я старалась держать себя в руках.

— Эдлин, мне так интересно. Что же здесь?

Женщина закрыла крышку на шкатулке и отставила ее в сторону, на угол дивана.

— Несколько месяцев ушло на то, чтобы его прочитать. От него веет тайной и смертью. Я сейчас. — Эдлин закрыла глаза, видимо, пытаясь вытащить из памяти нужный текст.

— Слушайте: «Тот, кто держит этот свиток в руках, станет обладателем истины и богатства, которое после смерти леди…хранится в темном свете и охраняется духом. Стань лицом на восток, от вершины и сделай сто шагов. Поверни направо, вход в пещеру… нужно сказать…»

От услышанного сердце колотилось в груди так громко, что его стук отдавался в уши. Я понимала, что между этим текстом и моим есть связь.

— А что означают пропуски в вашей речи. И как звали леди?

— К сожалению от времени на местах сгиба стерлись некоторые слова и знаки, поэтому я так и читала.

Эдлин, еще зачитала несколько менее интересных для меня текстов. Я с умным видом прослушала их, не вникая особо в смысл. Мы еще поболтали о разных мелочах. Договорились встречаться чаще.

В усадьбу я не шла. Я бежала. Мне не терпелось достать свиток и попытаться его прочитать. Эдлин была так добра, что разрешила списать мне некоторые буквы и знаки, которые она разгадала.

— Доброй ночи, Ильена, — черная тень выскользнула из-за деревьев прямо у золотых ворот усадьбы. — Не пристало вам одной, ходить так поздно. Дикие звери…

— Лорд Лерджи, если вы о вепрях, то я их не боюсь. Меня уже пугали…

— Напрасно, вы, не слушаете умные советы.

— Меня проводили до самой усадьбы, нет повода для беспокойства.

— И кто же тот смельчак?

— Вас это волнует?

***

Максан посмотрел на меня свысока. Его взгляд был холоден.

— Ваша жизнь — вам и волноваться. Спокойной ночи.

Я было открыла рот для продолжения беседы, но Лерджи растворился в ночной темноте

также внезапно, как и появился.

«Ну не дура? Был шанс создать интригу, быть ближе на шаг к своему плану, а я? — зло думала о себе направляясь в комнату. — Нет, я все равно заставлю тебя смотреть на меня иначе, хоть ты и дракон. Нужно просто время и немного женской хитрости».

Спальня встретила вечерней прохладой. Мне не терпелось достать свиток и приступить к его разгадке. Сбросила платье, слегка ополоснула лицо водой с капельками масла шиповника. Как-то даже почувствовала себя бодрее, несмотря на поздний час. Затем извлекла из тайника заветный футляр.

Мистика продолжалась — золотой ключ вновь почернел. В изменении цвета явно наблюдалась связь с Лерджи. Но пока это меня не так волновало, как тайна пергамента. Аккуратно развернула его и начала искать совпадения со списком Эдлин. К моему великому сожалению, я нашла всего пять совпадений по буквам и два по знакам. Это ни о чем. Но сдаваться я не собиралась. Просто решила отложить до утра работу с текстом.

Я уже свернула пергамент и буквально подошла к тайнику, как услышала осторожные шаги по коридору. Быстро положила футляр на место и метнулась к двери. Приложила ухо к двери. По коридору явно кто-то шел. Неужели опять женщина в белых одеждах? По коже пробежал холодок, но любопытство взяло верх. Тихо открыла дверь и заглянула в щель. Ничего. Открыла дверь шире и тихо выскользнула в коридор. Никого. Решила идти до конца, иначе не смогу даже глаз сомкнуть. Буду всю ночь гонять ненужные мысли. Только тут обнаружила, что я босая. Но возвращаться назад не хотелось. Так даже удобней, никакого шума. Без всяких приключений прошла до самого кабинета Лерджи. И замерла. Из комнаты явно доносился женский голос. Этого не может быть. Я точно знала, что кроме меня и Аданаи, женщин в усадьбе больше нет, а привидения как известно безголосны.

— Я молю вас…

Я не понимала, что там происходит за дверями. И кто это о чем-то молит. Я вжалась в дверь всем телом, чтобы не пропустить ни единого слова мимо ушей. И кстати. Во мне вскипела ревность! Значит я придумываю план, ложусь на лопатки, чтобы привлечь его внимание, а тут уже прямо в комнате какая-то нахалка наедине с ним, в такое время…

— Вы просите о невозможном.

Голос Максана прозвучал взволнованно.

«Так, так. Вот значит ты какой аленький цветочек! Пока я отбиваю себе задницу в седле и верчусь, как белка в колесе — ты крутишь роман с незнакомкой», — зло подумала я и еще сильнее вжалась в дверь. Все, что произошло дальше — очевидно. Под моим натиском дверь открылась. Я не вошла. Просто рухнула на пол. Ночная рубашка, босые ноги. Позор.

В комнате воцарилась тишина. Я почувствовала, как сильные руки подхватили меня с пола и поставили на ноги.

— Ильена, как вы здесь оказались?

Голос дракона был требователен. Я судорожно подбирала варианты для вранья.

— Я…Я…

— Что с вами? Вы лишились голоса? — теперь в его голосе звучал сарказм.

Быстро осмотрелась вокруг. Никого. Жесть. Что у меня галлюцинации? Дожилась.

— Ко мне кто-то постучался в дверь, — нагло соврала я. — Я была не одета, пока подошла к двери — никого.

— А при чем тут я?

— В смысле? Разве у нас еще кто-то живет в усадьбе? Я пришла спросить зачем вы стучали, но дверь такая тугая.

— Разве? В другое время вы достаточно легко открывали ее и проникали внутрь без падений. Вы могли просто постучать, я бы легко открыл.

«Боже мой, какой позор!» — подумала я, но решила не отступать от своей версии.

— В такой поздний час…У вас была тишина. Я думала, может вы уже спите.

— Какая забота! С чего вдруг?

Это не могло долго продолжаться. Я вспылила. Он прямо издевался надо мной, заставляя меня лгать и лгать дальше. Это не в моих правилах.

— Значит вместо того, чтобы поинтересоваться не разбилась ли я вдребезги об пол, вы мне учинили допрос…

— Простите, что?

— Что? Что?! Вынос мозга мне тут устраиваете! Где вы ее спрятали?

В комнате воцарилась тишина. Я молчала, потому что понимала, что сдала себя с потрохами. Ну а он… Понятное дело. Я быстро воспользовалась ситуацией и продолжила:

— Поздно. Я иду спать. А вы развлекайтесь дальше… Вытаскивайте ее уже из шкафа, а то задохнется!

Повернулась и направилась к двери.

— Это не то, о чем вы подумали.

Нет, только не это! Мужчины в этом мире не должны произносить таких избитых фраз.

Я обернулась и смерила его уничтожающим взглядом.

— Должно быть стыдно. Вы привели в столь поздний час женщину в мой дом! Я слышала, о чем вы говорили. Она молила вас. Так удовлетворите ее просьбу.

Я громко хлопнула дверью и побежала по коридору. Слезы большими каплями из глаз падали на щеки. Неужели мужчины будут всегда обманывать меня и доставлять боль? Это что — дурацкая карма?

Вбежала в комнату. Ничком упала на кровать и долго плакала. Теперь никаких сомнений. Я просто обязана довести план до конца и устранить соперницу, хотя бы в этом мире.

***

Утро следующего дня опечалило. На улице была отвратительная погода. Ночью начался дождь, который, судя по всему, зарядил надолго. А это значит, что верховая езда под большим вопросом. Я всегда хотела уметь ездить на лошади, но в моем мире для этого нужны были немалые деньги и жесткий распорядок дня. Здесь же все сложилось наилучшим образом.

Кроме погоды не отпускали назойливые мысли о ночной незнакомке. Что ее связывает с Лерджи? Тайная любовная связь? И о чем она его молила? В этом доме одни загадки. Или правильнее сказать в моем доме — загадки. Ну вот с такими мыслями я отправилась на завтрак.

Лерджи был, как всегда, безупречен в одежде и холоден по отношению ко мне. Мы обменялись утренним приветствием и замолчали.

Аданая решила нарушить молчание и нарочито громко обратилась к Максану:

— Отведайте новое блюдо, леди Ильена придумала рецепт.