Вскоре мимо Белова прошел второй человек, маленького роста, в сильно поношенном пальто, кепке и заправленных в сапоги брюках. Вид у мужчины был откровенно нездоровый.

«А вот и его убийца, - кивнул Белов. - Пора!»

Прежде чем последовать за прошедшим мимо него Николаевым, Белов выглянул из-за угла и посмотрел налево, в сторону центральной лестницы, где между вторым и третьим этажами располагался пост охраны. Оперативного комиссара Борисова, который, согласно инструкции, должен был сопровождать Кирова до самого кабинета, нигде не было видно.

«А ведь на допросе Борисов утверждал, что следовал за Кировым в тридцати шагах, - припомнил Максим. - Врал, выходит. Да и Киров тоже хорош, присутствие рядом охраны ему, видите-ли, не нравилось! В общем, обоим строгий выговор с занесением, только Кирову - в личное дело, а Борисову - в грудную клетку!»

Максим вышел в коридор и последовал за Николаевым, аккуратно ступая по самому краю ковровой дорожки. Расстояние между собой и будущим убийцей Белов контролировал, глядя на каблуки сапог Николаева и лишь изредка бросая быстрые взгляды на спину Кирова. Смотреть прямо в спину Николаеву было нельзя, многие люди, особенно нервные и мнительные, могли чувствовать направленный на себя взгляд, а почувствовавший слежку Николаев мог с равной вероятностью как упасть в обморок, так открыть пальбу.

Вот Киров свернул в боковой коридор, в конце которого располагался его кабинет, а вскоре с поворотом поравнялся и Николаев. Тут уже было не до скрытности. Как только Николаев свернул за угол, Белов зашагал так быстро, насколько он мог это сделать, не переходя на бег.

Успел он как раз вовремя. Свернув в боковой коридор, Максим увидел, как Николаев стремительно нагоняет Кирова и тянет из-под пальто револьвер. В несколько быстрых шагов приблизившись к Николаеву, Максим услышал щелчок взводимого курка, после чего левой рукой схватил его за плечо, а правой - подбил вверх рукоять «Нагана», уже направленного в сторону Кирова.

Звук выстрела в узком коридоре Смольного прозвучал неожиданно громко. С потолка посыпалась штукатурка, часть которой попала Кирову на фуражку. Сергей Миронович вжал голову в плечи и пригнулся.

«Ф-ф-фух, успел!» - облегченно выдохнул Максим и мысленно настроился на разговор, который нужно было провести как можно скорее, пока коридор не заполнился привлеченными выстрелом людьми.

«Аннушка уже купила подсолнечное масло, и не только купила,

но даже разлила. Так что заседание не состоится».

Воланд, профессор черной магии.

1 декабря 1934 года. 16:37.

Городской комитет ВКП(б). Ленинград, Леонтьевская улица, дом 1.

- Что здесь происходит? - твердым голосом спросил Киров, рассматривая стоявших в паре шагов перед ним людей.

Из находившейся перед ним композиции следовало, что стрелял невысокий мужчина, виденный им ранее в коридоре, а молодой человек перехватил его руку. Получается, что мужчина собирался выстрелить в него, Кирова, а молодой человек не дал тому этого сделать?!

- Покушение на убийство здесь происходит, товарищ Киров, - усмехнулся молодой человек. - Вот, познакомьтесь, это гражданин Николаев, Леонид Васильевич, который только что пытался выстрелить вам в голову из «Нагана».

Киров на мгновение опешил, но не от слов молодого человека, подтвердивших его первое предположение, а от тона, которым они были произнесены. В том, что на него может быть совершено покушение, не было ничего невозможного, правда, вот так, посреди Смольного, это казалось маловероятным, но сообщать об этом таким равнодушным, даже насмешливым тоном, словно речь идет не о его, Кирова, жизни, а о каком-то пустяке - было по меньшей мере странным!

Киров поднял взгляд на молодого человека, желая выговорить ему насчет его тона, но, посмотрев ему в глаза, осекся. Несмотря на легкую улыбку, взгляд молодого человека, пристально смотревшего на Кирова, был предельно серьезным.

- Товарищ Киров, нам нужно приватно поговорить, - негромко произнес молодой человек. - Это очень важно и очень срочно!

Выстрел, между тем, привлек внимание работавших в коридоре людей. Рабочий, стоявший на стремянке в конце коридора, обернулся и замер с молотком в руках. Из двери кабинета, возле которой стоял Киров, выглянул его заместитель Чудов, второй секретарь ленинградского обкома партии. С другой стороны коридора, совсем рядом с молодым человеком распахнулась дверь, в проеме которой показался инструктор ленинградского горкома Леонинок, одетый в форму сотрудника НКВД.

После слов молодого человека Николаев, до того момента, похоже, пребывавший в ступоре, пришел в себя и задергался, пытаясь вырваться из захвата и одновременно взвести курок револьвера. Однако, молодой человек крепко удерживал его, не прилагая, как показалось Кирову, к этому каких-то заметных усилий.

- Пустите меня! - срывающимся голосом закричал Николаев. - Пустите, я должен заставить партию обратить внимание на проблемы живого человека! Бюрократическое отношение ко мне гибельно, я…

Молодому человеку, должно быть, надоели истерические метания Николаева, поэтому он с силой пережал тому запястье, ловко вынув «Наган» из ослабевших пальцев. Николаев же закатил глаза и мешком осел на ковровую дорожку.

- Спекся, болезный, - хмыкнул молодой человек, перехватывая револьвер за ствол и протягивая его Сергею Мироновичу. - Вот, возьмите, товарищ Киров!

- Спасибо, товарищ… - кивнул Сергей Миронович и замолчал, не зная, как обращаться к молодому человеку.

- Белов. Максим Белов, - правильно поняв заминку Кирова, произнес молодой человек и непонятно чему усмехнулся.

- Что ж, товарищ Белов, идемте, - произнес Киров, решив не обращать внимания на непонятные усмешки молодого человека. - Вы, кажется, хотели со мной поговорить, думаю, удобнее всего это будет сделать в моем кабинете. Это совсем рядом.

- Да, так будет лучше всего, - согласился Белов. - Только давайте сначала убедимся, что до прибытия сотрудников НКВД гражданин Николаев будет находиться под достойным его наблюдением.

В этот момент со стороны главного коридора громкий звук шагов. Повернувшись вполоборота, Белов посмотрел в сторону источника звука и сунул руку под пальто. Когда же из-за поворота показался запыхавшийся Михаил Васильевич Борисов, Белов заметно расслабился, однако, руки из-под пальто не убрал.

- Товарищ Киров, с вами все в порядке? - спросил Борисов, пытаясь отдышаться. - Я слышал выстрел…

- Все в порядке, Михаил Васильевич, - успокоил Борисова Киров. - В меня действительно стреляли, но все обошлось, товарищ Белов вовремя пришел на помощь.

- Товарищ Киров! - воскликнул разом побледневший Борисов. - Больше я вас одного никуда не отпущу, даже не просите!

- Нет, Михаил Васильевич, - покачал головой Сергей Миронович. - Я хочу, чтобы вы присмотрели за гражданином Николаевым до прибытия сотрудников НКВД и убедились, что он попадет им в руки целым и невредимым.

- Я помогу, - вызвался Леонинок. - Товарищ Киров, я предлагаю перенести его в приемную секретной части.

- Хорошо, товарищ Леонинок, действуйте! И сообщите, пожалуйста, о случившемся в НКВД! - распорядился Киров. - Идемте, товарищ Белов!

Бросив последний взгляд на Николаева, которого Леонинок и Борисов сейчас заносили в секретную часть, Киров развернулся и направился в самый конец коридора, где находился его кабинет. Белов последовал за ним.

Вошел, однако, Сергей Миронович не прямо в свой кабинет, а в предпоследнюю дверь, где располагалась приемная. При его появлении секретарь Сергея Мироновича товарищ Ефремова оторвалась от пишущей машинки и посмотрела на своего непосредственного начальника.

- Товарищ Киров, что случилось? - спросила Ефремова. - Я слышала какой-то шум в коридоре.

- В меня стреляли, - ответил Киров и тут же поспешил успокоить испуганно ахнувшую женщину. - Не волнуйтесь, уже все в порядке! Преступник схвачен и находится под охраной.