Художник не знал компромиссов с совестью и стал вечным заступником всех обездоленных: «Я предпочитаю писать глаза людей, а не соборы… Человеческая душа, пусть даже душа несчастного нищего или уличной девчонки, на мой взгляд, гораздо интереснее…».

Многое из задуманного не удалось свершить Ван Гогу, во многом он разочаровался, но неизменным осталась его безграничная вера в человечность искусства. «Нет ничего более художественного, чем любить людей», – писал художник.

В 1884 г. Ван Гог поселился в местечке Нюэнен, где стал настоящим живописцем труда голландского крестьянина. За два года, проведенных в Нюэнене, Ван Гог написал 180 картин и сделал 240 рисунков.

Все работы остались в Нюэнене после отъезда художника и его матери. Грузчики сложили полотна и рисунки в ящики и отвезли к краснодеревщику Схрауэру. Все забыли об этих работах, даже сам Ван Гог.

Спустя 17 лет после отъезда Ван Гога все картины и рисунки были проданы старьевщику, посчитавшему, что они не имеют какой-либо ценности. Он сжег часть работ, а они действительно были бесценны. Оставшиеся картины старьевщик погрузил на свою тележку и бродил с ними по улицам и окрестным дорогам, продавая по 10 центов за штуку. Большую часть картин и рисунков приобрел портной из города Бреды. Именно благодаря его покупке часть работ мастера нюэненского периода была спасена от уничтожения.

Одной из самых выдающихся ранних работ, созданных Ван Гогом, по праву считается картина «Едоки картофеля». Сам художник видит в ней итог жизненного опыта, накопленного им в родных местах. Сам такой же нищий, как и персонажи картины, Ван Гог относится к крестьянам с глубоким уважением. Он стремится передать в картине все, что понял об их нелегком труде.

Он писал брату о картине: «В ней я старался подчеркнуть, что эти люди, поедающие свой картофель при свете лампы, теми же руками, которые они протягивают к блюду, копали землю; таким образом, полотно говорит о тяжелом труде и о том, что персонажи честно заработали свою еду».

Низкую мрачную комнату крестьянского жилища освещает неяркий свет керосиновой лампы. Вокруг стола сидят крестьяне. Их одежда бедна, утварь убога, а ужин ужасающе жалок и скуден. Один из крестьян протягивает женщине очищенную картофелину, держа ее в руках так бережно, как может это делать человек, понимающий, какой труд вложен в этот плод. В его жесте видна особая теплота и сердечность, которая объединяет всех сидящих за столом. Их спины согнуты от изнуряющего непосильного каждодневного труда, их лица и руки огрубели, но их души излучают тепло.

Необычная темная цветовая гамма не выдумана художником, она реальна, написана с натуры. На одном их этюдов к картине под названием «Голова старой крестьянки в коричневом платке» широкими сильными мазками и умело переданной игрой света и тени подчеркнуто характерное строение головы женщины.

Зритель видит резко очерченные скулы, толстогубый рот, впалые щеки, черные глаза, в которых читаются скорбь и тревога. В то же время в лице женщины есть сила, горечь и особая мягкость, свидетельствующие о ее безрадостной жизни, которая проходит в ежедневной борьбе за хлеб насущный.

В 1886 г. Ван Гог переехал в Париж. В работах парижского цикла исчезли мрачное настроение и темные краски. Его работы значительно посветлели. Изменилась и их тематика. В этот период художником написано множество натюрмортов с фруктами и цветами. Ван Гог продолжал учиться и совершенствоваться.

Он вырабатывал свой собственный стиль, учитывая при этом все достижения современной мировой живописи, чтобы как можно полнее научиться выражать в картинах свои идеи, сложившиеся задолго до этого времени.

В натюрморте, известном под названием «Яблоки на плетеном блюде», твердая форма яблок построена энергичными мазками. Такие же мазки покрывают потолок и поверхность стола. Ван Гог настолько владеет кистью, что легко может выразить и неудержимое беспокойство, и радостное волнение.

Если сравнивать ранние произведения Ван Гога с работами французского периода, можно отметить, что на полотнах, рожденных во Франции, художник стремится уравновесить яркие пятна используемых им чистых красок. Люди на его портретах изображены то на желтом, то на зеленом фоне, покрытым иногда декоративным узором.

Осенью 1888 г. Ван Гог написал известную картину «Терраса кафе ночью». Основой цветового решения работы стал контраст между кафе, залитым золотистым светом, и синевой ночи. В этом контрасте художником заложено эмоциональное противопоставление шумного мирка кафе и величия ночного неба, усыпанного звездами. На первый взгляд картина кажется вполне мирной, но всмотревшись повнимательнее, зритель начинает ощущать неясную тревогу.

Вернувшись из Парижа, Ван Гог поселился в Арле, где жил и работал 14 месяцев. За это время художник написал более 200 полотен. Ему удалось стереть границы между жанрами и научиться выражать свое мироощущение не только в пейзажах и натюрмортах, но и в портретах.

Ван Гог усилил цветовые сочетания, упростил рисунок и обобщил формы, он тщательно обдумывал и подбирал каждый мотив. В результате мир на его полотнах стал огромным. Раздвинув границы зрения, Ван Гог сумел вместить в картину «Долина Кро» гораздо больше того, что доступно человеческому глазу.

Преувеличение пространства стало для Ван Гога средством для создания синтезированного образа природы. Весь пейзаж наполнен тишиной и покоем. Человек чувствует уверенность и желание работать. Труд людей и его смысл обрели иную окраску, отличную от той, что присутствовала на картинах, созданных в Голландии. Фигуры крестьян на полотнах арльского периода выглядят почти символическими.

Проблема цвета в работах Ван Гога приобрела решающую роль. Художник до конца осознал великую способность цвета воздействовать на человеческое воображение. В его сознании разные эмоциональные состояния ассоциировались с определенными красками: «Я пытался выразить неистовые человеческие страсти красным и зеленым… выразить зародившуюся в мозгу мысль сиянием светлого тона на темном фоне…», – писал брату Ван Гог.

В палитре художника синий и желтый цвета считаются основными и противоположными друг другу. Желтый казался мастеру сродни пшеничным полям, солнечному свету и всечеловеческой любви, то есть жизни.

Синий со своими оттенками от голубого до темно-синего вызывал ощущение некой тайны и минорного настроения, соответствовал таким понятиям, как «фатальная неизбежность», «бесстрастная вечность», «смерть». Борьба этих красок на полотнах Ван Гога являла собой извечную борьбу добра и зла.

Художник, чье творчество было отвержено окружающими, пришел в конце жизни к трагическому для него выводу о невозможности противостоять враждебным силам. Его не покидало ощущение надвигавшейся катастрофы, но тем не менее он создал еще несколько десятков картин, поражающих своей проникновенностью.

Полотно «Дорога с кипарисами и звездой» художник написал за два месяца до смерти. На картине изображена природа юга Франции. Выжженная дорога кажется залитой солнечным светом, но это отблеск гигантской звезды, горящей на ярко-синем небе.

Вершины темных кипарисов причудливо извиваются и устремляются в небо. В них Ван Гог находит какое-то сходство с самим собой. Ему близка борьба деревьев за жизнь под палящими лучами светила и жестокими ветрами.

В настойчивом ритме мазков передается напряженное движение, управляемое природой. Зрителю кажется, что вокруг светил вьются сверкающие вихри, кипарисы вот-вот взовьются в небо, а дорога движется, призывая путников за собой.

В его последних работах цвет помертвел и заглох, однообразие мазков стало навязчивым, словно наваждение. Психика Ван Гога была сломлена. Художник понимал свою ответственность перед искусством и не мог позволить отдать его на откуп болезни, но ему не всегда удавалось оградить искусство от недуга.

Картин, подобных «Звездной ночи», немного, и все они полны зловещего смысла, в них тесно сплелось реальное и фантастическое. Последнее полотно художника «Вороны над полем пшеницы» – словно предвестие неминуемого несчастья.