— А это… обязательно?

— Ты мне что, не доверяешь? — прищурился Сайтон. — Мы ведь теперь на одной стороне. Да, в общем-то, и всегда были, просто не осознавали этого.

— Думаешь?

Впервые за время нашего разговора Сайтон сбросил свою холодную маску. Даже прошёлся из стороны в сторону, шагая в опасной близости от края.

— Слушай, я, конечно, до сих пор многого не понимаю. Ни насчёт тебя, ни тем более насчёт мистера Брайта. Он меня, если честно, вообще немного пугает…

Я усмехнулся под маской. Да не только тебя, приятель. У меня самого от него мурашки по коже.

— Но одно я знаю точно. Я всё на карту поставил ради «Наследия». Я ведь мог не выдавать мистера Флинта. Это он привёл меня в компанию, под его началом я вырос до заместителя департамента. Я многим ему обязано, но…

Он стиснул зубы и отвернулся. Прищурившись, будто от ветра, продолжил, глядя куда-то вдаль, на горизонт.

— Ты не представляешь, что я пережил за сегодняшнюю ночь. Бесконечные допросы, побои… Но главное — мне нужно было сделать выбор. Или предать человека, который в последние годы был мне почти как отец. Или… предать дело всей своей жизни. Я в «Наследии» почти с самого начала. И я точно знаю: если этот мир сейчас погибнет — второго такого не будет.

— Мне тоже было бы жаль. Я уже успел втянуться. Но, если задуматься — это ведь просто игра.

Чжоу протестующе помотал головой.

— Я к этому совсем иначе отношусь. По-моему, fullVR — это наша новая среда обитания. В которую мы со временем сможем переселиться и полностью. Мы — я имею в виду всё человечество. Или хотя бы значимая его часть.

— Лежать целыми днями в капсулах, витая в грёзах, которые нам генерируют нейросети? Ну… сомнительное будущее.

— Жить в новом мире, который мы сами же и создадим, — возразил Чжоу. — В мире, в котором каждый сможет быть, кем захочет. Свободным от голода, болезней, старости и прочих тягот. А капсулы — это временное решение. Костыли. Я верю, что со временем мы сможем полностью перейти эту грань.

Я промолчал. Меня подобные радикальные идеи никогда не прельщали. Хотя технически много чего можно реализовать уже сейчас. Вынуть мозги из тела, нашпиговать нейрошунтами, подключить к виртуальной реальности — и вот он, переход в другой мир. Не удивлюсь, если что-то подобное уже даже проворачивали, в единичных случаях. Но в целом, как альтернатива для человечества…

— Нет, я не говорю, что нужно полностью отказываться от тела и уходить в виртуал, — будто считав мои сомнения, добавил Чжоу. — Но за счёт имплантов нового поколения эта связь между мирами могла бы стать бесшовной. Ты же слышал о нейромантах?

— Угу. Серые разработки «Джи-груп»…

Меня невольно передёрнуло, стоило вспомнить мертвенно-бледное лицо убийцы в сером костюме, пересечённое узкой чёрной полоской глазных имплантов. Того самого убийцы, которому Дайсон размозжил башку, выковыряв из мозгов имплант…

— Это у нас они серые. Но, я слышал, у русских запретов на эксперименты в этом направлении нет, и они, возможно, продвинулись дальше.

— Может быть, — равнодушно пожал я плечами.

— Кстати, а мистер Брайт… Он…

— Что? — спросил я, пожалуй, слишком резко, и Чжоу покачал головой.

— Да нет, ничего, — отмахнулся он и продолжил с преувеличенной деловитостью. — Ладно, мы же решили, что торчать здесь дальше нет смысла. Если не хочешь давать мне метку Пустоты — как знаешь. Может, ты и прав, мне она ни к чему. С ней я не смогу скрытно посещать локации — всех Пустотников ведь засекают за километр.

— Да, я тоже об этом подумал, — соврал я. — Нам на нашей стороне не помешают нейтральные бойцы.

— Ну вот и отлично. Тогда давай разделимся. Крафти эту свою штуку, пока на серверах пусто. А мне нужно обратно в реал. Пиар-отдел вон сообщениями засыпал, кучу всего утрясти надо перед запуском.

— Ну да. Получается, ты сейчас у разрабов за главного? Раз Флинт вышел из игры?

— Угу. Только я бы не рассчитывал, что он так вот запросто смоется. Он ещё может устроить нам пару неприятных сюрпризов. Например, придать огласке историю с Анастасией. И вот тогда я не завидую ни нашим юристами, ни пиарщикам, ни в целом руководству.

— Да уж…

Чжоу протянул меня ладонь — узкую и хрупкую, как у девчонки. Но рукопожатие его оказалось крепким.

— Насчёт того, что я могу выделить из админских запасов — постараюсь решить в ближайшее время. Я всё подготовлю, и встретимся где-нибудь в укромном месте.

— Договорились.

В последний момент я удержал его за руку, сжав её сильнее и даже немного притянув к себе. И задал-таки вопрос, который давно вертелся на языке.

— А всё-таки, Сайтон… Как так получилось, что ты нашёл этот чёртов тайник? Нет, я уже знаю, что ты воспользовался моим персонажем, иначе бы не смог его активировать. Но как ты вообще додумался до этого? Для этого тебе нужно было выйти на контакт с…

— Всё началось с мимиков, — спокойно ответил он, не пытаясь юлить. — Анализируя логи твоей игры, я обнаружил, что ты был участником одного из инцидентов с мимиком в Кристальном каньоне. И после этого получаешь подозрительно мало урона, и совсем редко умираешь. Очень нетипично для нового персонажа. Да и сам ты, как игрок, полный нуб.

— Ну, сейчас-то уже нет, — попытался отшутиться я.

— Да и сейчас нубяра, каких поискать, — он даже не улыбнулся. — Для того, чтобы вникнуть во всякие тонкости — в «Наследии» надо побегать хотя бы полгода, и в составе хорошего клана. Никто не смог бы достичь высот, которых достиг ты, без серьёзного чита. Поэтому я и начал раскручивать эту версию. Искать других мимиков…

— Их невозможно найти, если они сами этого не захотят.

— Верно. Но… Видимо, всё дело в том, что этого захотела сама Анастасия. В какой-то момент… Помню, я тогда был в отчаянии, и просто… Обратился к ней напрямую. Воззвал, как какой-нибудь древний варвар взывает к своим богам. Кричал и плакал, глядя в небо.

— Да уж… Вот такого я от тебя точно не ожидал.

— Но это сработало, — пожал плечами Чжоу. — Моя богиня меня услышала.

— Уверен ли ты, что готов использовать Схему? — проскрежетал Безликий Кузнец со свойственной всем неписям торжественностью. — Это действие необратимо.

Стандартный вопрос для окончательного подтверждения действия. Сама схема Грани Абсолюта уже находилась на огромной наковальне, вытесанной из матово-чёрной каменной глыбы.

Это был финальный этап всех манипуляций — я уже минут двадцать тасовал в инвентаре различные ингредиенты и схемы, скармливая их Кузнецу и поэтапно крафтя промежуточные артефакты. Даже столкнулся с банальной, но неожиданной проблемой — каждая операция, помимо самих ингредиентов, требовала и обычной валюты, гран, для оплаты услуг непися. И мне едва их хватило — пришлось потратить все свои накопления и даже залезть в клановое хранилище Цитадели.

Но оно того стоило. Я в этом убедился, ещё раз пробежавшись взглядом по длиннющему описанию будущего артефакта. Заодно освежил в памяти, ради чего я всё это время так стремился заполучить эту штуку.

Грань Абсолюта. Схема создания Реликвии Странников. Требования для создания реликвии: Тайные знания уровня 100, Ремесло уровня 100.

Владелец реликвии в совершенстве овладевает псионическими навыками. Однако за все приходится платить.

Свойства реликвии:

Гарантированные уникальные эффекты:

— Стражи Абсолюта. Вокруг владельца реликвии постоянно вращаются три энергетических сферы, способные автоматически атаковать или обездвиживать противников, в зависимости от настроек. Эффективность сфер прямо пропорциональна уровню развития Псионики владельца.

— Щит Абсолюта. Владелец реликвии окружен невидимым энергетическим щитом, дающим полный иммунитет к умениям Псионики, не наносящим физического урона. Половина получаемого не-псионического урона отнимает очки Пси-энергии вместо очков Здоровья.