— Ох, есть пара милых, — кивнула мать. — Он боялся выходить из дома и даже не ступал за пределы поселения, пока его ровесники уже во всю бегали от ядовитых змей, — мамочка покачалась на месте, пока Тай Ли ехидно посмотрела на меня, словно на маленького трусишку.

— Да я там почти сдох…

— Но и работать он начал раньше остальных, — неожиданно поддержал меня отец. Посмотрел на меня, и… подмигнул, будто помогая выставить перед девушкой в крутом свете. — Пришёл ко мне, когда у нас вставал вопрос нехватки еды, и предложил помочь собственной магией. А теперь этой самой магии страшится каждый враг… Дагот, я всё же не могу не задать этот вопрос. Есть ли ещё причина, по которой ты хотел нас встретить кроме той, что мы твои родители?

— Кажется, я понимаю, откуда у тебя этот суровый взгляд, — прошептала Тай Ли.

— Да. Я хочу сделать вашу жизнь счастливее, — я понял, что каждый отец хотел бы услышать от своего сына.

***

Идея мирного и привычного для большинства семей ужина, была чем-то совершенно незнакомой для королевской семьи Хозяина Огня. С детства за столом обсуждались только дела и успехи одного, а потом провалы и неудачи другого, никакой радости такие застолья не вызывали. Ставший взрослым Зуко уже с трудом понимал, как можно спокойно устроить ужин с отцом, буквально наедине, и не получить от него пару грубых высказываний. Но вот, он сидел за не таким уж длинным столом, между ним и Озаем было всего пара блюд, ваза с красными цветами да скатерть.

Сидящий в обычном домашнем наряде Зуко неотрывно взирал на равнодушно жующего отца, перебирая при этом под столом пальцы, пытаясь вспомнить советы своего друга.

— Ты никогда не приглашал меня поужинать только вдвоём, — заговорил мягким тоном Озай. — Тебе никогда не нравилась моя компания.

— Думаю, ты просто перестал меня пугать. Битвы за жизнь хорошо прочищают голову и убирают ненужное.

— Рад это слышать! — даже кивнул в ответ головой. — Тебе всегда это не хватало, но теперь ты действительно мой сын. И положение нашей страны для тебя не на последнем месте.

Но слова гордости Зуко так и не услышал.

— Однако последнее время страна опять подвергается неприятному давлению, — Озай многозначительно постучал пальцами по столу. — Знаешь ли ты, для чего мне был нужен Ба Синг Се? Это ресурсный оплот, который мог бы сделать нашу страну независимой от любой державы и любой силы, даже Аватару не удалось бы обрушить такое влияние, но Дагот… он просто воспользовался возможностью только ради своих планов.

Лицо, кулаки, всё выражало таящуюся в нём злость. Будто бык, увидевший перед собой скатерть и дразнящего матадора.

— Он стал преградой для моей власт…

— А может тебе стоит прекратить ныть? Власть то, угроза это, вы, между прочим, заключили перемирие, которому теперь стоит придерживаться, — резко надавил своим голосом Зуко, заткнув даже шум столовых приборов. Такой резкости от себя не ожидал даже сам Зуко.

— Ты опять забываешь, с кем говоришь? — положив приборы и вытерев губы салфеткой, процедил Хозяин Огня.

— Нет, — все так же сурово продолжил сын. — Ты и не собирался держаться этого мира, ты хочешь подготовиться к войне, а Дагот тебе помешал, и выхода у тебя не осталось, но даже так, ты до сих пор думаешь только о войне, какая же тупость! Ты хочешь развития — весь мир этого хочет! Ты был хотя бы в Омашу? Я тоже нет, но друзья мне рассказывали, как там всё изменилось, что они собираются делать из того места оплот технологий. Ты сам причитаешь о том, как много в колониях необразованных людей, которые легко начинают молиться духам, так сделай наконец хоть что-то, чтобы это исправить. Эта война больше ни к чему, тебе просто стоит присоединиться научному миру, чтобы, наконец, вести его вперёд!

— Ты не в силах представить мои планы, — с рыком возразил Озай. — Я сделаю свой народ счастливей, своим путём.

— Опять что-то про захват мира? Дагот сказал одну вещь, которая тебе не понравится, но ты должен ее услышать.

— Не желаю. Ты снова меня разочаровал, сын, — поднявшись со стола, мужчина отодвинул ногой стул, развернулся и с гордой спиной отправился на выход.

— Седьмая чакра не сделает тебя сильнее, но сделает лучше, как правителя! И как наследник трона, я тоже буду открывать ее, чтобы стать лучшим правителем, — резкий выкрик заставил Озая оступиться. Он в полном негодовании глянул на сына и почти засмеялся.

— Седьмая чакра? К ней стремятся слабаки и трусы, тот факт, что ты захотел её пробудить — одна большая шутка. И стоит сказать, очень смешная. Ты не станешь наследником, даже не думай, к тому же я уничтожил любое упоминание этой чакры.

— А что ты скажешь, если Дагот сумел сделать по ней пособие? Не та версия, которую ты сжёг — лучше, — Зуко вытянул из кармана в брюках сложенный листок, и протянул на край своего стола. Стоящий Озай целых десять секунд размышлял над тем, стоит ли подходить и брать его, но любопытство съело его с головой. Подойдя, развернув лист и пробежавшись по нему глазами, заметно помрачнел. — Путь чакр подходит тому, кто желает процветания. А путь духов не более чем попытка загнать себя в рамки.

Озай не стал никак высказываться. Он смял листок, занёс его над головой с отчётливым намерением сжечь, но сжав губы, просто бросил его на стол. По итогу он действительно ушёл, но уже без конфликтов, хлопая всеми дверьми и вводя стражников в ужас. Взяв же этот сморщившийся листок, Зуко прочитал первые слова.

— Тот, кто понимает смысл уз и лишён насчёт них любых иллюзий — тот, кому есть к чему стремиться, пробудит свою последнюю чакру сразу, как только дочитает до конца. Это не предостережение, а обещание, ведь нет в мире большего счастья, чем добиться установленной цели, отказавшись от окружающих тебя рамок.

С каждым прочитанным словом настроение поднималось ввысь. То, что удалось Даготу вложить всего в пару простых бумажек, а не целую плеяду страниц, имеющих ещё и обложку с твёрдым переплётом, было лучшим, что ему когда-либо доводилось читать. Настоящий Магнум Опус, смысл которого вкладывался в пару простых слов.

Ты начнёшь исполнять жизненную цель, только отказавшись от земных привязанностей.

— Значит, отец сумеет сделать свой народ счастливее, только пойдя на этот шаг… должно быть, ты и сам пробудил седьмую чакру, Дагот. Ты познал, чего хочешь.

***

Множество ангаров, построенных прямо в горах, либо аккурат под землёй рядом с заводами, пораскрывали гигантские стальные шлюзы, разъехавшись по сторонам так, словно выпуская неведомого зверя. Множество странных воздушных шаров поднялись в небо и покрыли собой весь архипелаг — жители городов в трепете замирали с задранными головами, наблюдая, как процессия дирижаблей клином полетела в сторону странного, вот уже несколько дней бушующего шторма. Во главе всего этого таинственного летающего чуда был особенный, отличающийся от остальных дирижабль, нос которого был выстроен лучшими мастерами в виде остроклювой птицы, созданный из покрашенного в золото металла. Он повел взвод летающих кораблей прямо за собой, будто летающий в небе кит.

Рыбаки и солдаты, которые держали свои корабли у моря, с опаской взирали на путь, который прокладывали эта непонятная техника, через шторм могли проплыть только лучшие капитаны, а потому сложно представляли, что творится там, под самыми тучами, к которым несётся клин непонятного чуда техники. Однако все они резко вскинули руки и начали славить чудо инженерной мысли их нации — безусловно, скоро об этом напишут во всех газетах.

— Да благословит нас Хозяин Огня, — скопления людей собирались, чтобы посмотреть, что будет происходить, и все как один раскрыли в шоке глаза, когда с переднего дирижабля ударил мощный поток молнии, прямо туда, в небо, словно выжигая скрывающуюся там нечисть.

Этим днём, тучи над морем королевства огня, впервые за долгое время, наконец отступили.