"Да, это важный навык," - осторожно согласился он. "Но, наверное, он требует большого опыта?"

Михаил пристально посмотрел на Виктора. "Опыт важен, но еще важнее интуиция. Знаете, есть люди, которые с первого взгляда вызывают... скажем так, вопросы. Вот вы, Алексей, например. У вас очень интересная манера общения."

Виктор почувствовал, как сердце забилось чаще. Он понимал, что разговор принимает опасный оборот, но отступать было некуда.

"В каком смысле интересная?" - спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

Михаил слегка наклонил голову. "Ну, вы говорите как человек с большим опытом, но при этом иногда проявляете удивительное незнание некоторых очевидных вещей. Это... необычно."

Виктор понял, что его прикрытие трещит по швам. Нужно было срочно что-то предпринять.

"Знаете, Михаил," - начал он, решив рискнуть, "у меня был непростой период в жизни. Несколько лет назад я попал в аварию, получил черепно-мозговую травму. Многое пришлось учить заново."

Михаил внимательно слушал, не сводя глаз с Виктора. "Сочувствую. Должно быть, это было тяжело. И как долго продолжалась реабилитация?"

Виктор понял, что Михаил проверяет его историю. Нужно было быть осторожным с деталями.

"Около двух лет," - ответил он, стараясь звучать искренне. "Знаете, иногда мне кажется, что она до сих пор продолжается. Некоторые вещи все еще вызывают трудности."

Михаил кивнул. "Понимаю. И как это повлияло на вашу работу? Ведь аналитика требует хорошей памяти и внимания к деталям."

Виктор почувствовал, что загнан в угол. Любой неверный ответ мог выдать его обман.

"Это был сложный период," - осторожно начал он. "Пришлось многому учиться заново. Но знаете, в каком-то смысле это даже помогло. Я стал смотреть на многие вещи по-новому, заметил детали, которые раньше упускал."

Михаил задумчиво покачал головой. "Интересный подход. И все же, Алексей, я не могу отделаться от ощущения, что вы что-то скрываете."

Виктор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понимал, что его ложь раскрыта, но отступать было некуда.

"Михаил," - начал он, решив сменить тактику, "вы правы, я не совсем тот, за кого себя выдаю. Но поверьте, у меня есть веские причины для этого."

Михаил напрягся, его рука незаметно скользнула под пиджак. "И какие же это причины, Алексей? Или как вас на самом деле зовут?"

Виктор понял, что ситуация критическая. Он мог попытаться бежать, но это только подтвердило бы подозрения Михаила. Оставался только один выход - частичная правда.

"Меня зовут Виктор," - сказал он тихо. "И я действительно работал в сфере безопасности. Но не в той, о которой вы думаете."

Михаил слегка прищурился. "Продолжайте."

Виктор глубоко вздохнул. "Я работал... на другую страну. Но я больше не занимаюсь этим. Я хочу начать новую жизнь здесь, в России."

Михаил молчал, внимательно изучая лицо Виктора. Напряжение между ними можно было почти физически ощутить.

"Интересная история, Виктор," - наконец произнес Михаил. "Но знаете, что самое удивительное? Я вам верю. По крайней мере, частично."

Виктор почувствовал, как напряжение немного спало, но он все еще был настороже.

"Почему?" - спросил он.

Михаил усмехнулся. "Потому что вы слишком хороши для простого самозванца. Ваши навыки, ваш опыт — это не подделаешь. Но вот что меня действительно интересует - почему вы решили рассказать мне правду? Или хотя бы часть правды?"

Виктор на мгновение задумался. Он понимал, что от его ответа может зависеть его дальнейшая судьба.

"Потому что я устал бегать," - наконец сказал он. "И потому что вы напомнили мне о том, что значит быть профессионалом. О кодексе чести, если хотите."

Михаил внимательно посмотрел на Виктора, словно оценивая его искренность. Затем медленно кивнул.

"Хорошо, Виктор. Допустим, я вам верю. Что дальше? Чего вы хотите?"

Виктор почувствовал, что это его шанс. Возможно, единственный.

"Я хочу начать новую жизнь," - сказал он. "Использовать свои навыки на благо России. Я многое повидал и многое умею. Думаю, я мог бы быть полезен."

Михаил задумчиво покрутил в руках пустой бокал. "Знаете, Виктор, в другое время я бы просто вызвал группу захвата и передал вас куда следует. Но сейчас... сейчас времена непростые. И людей с вашим опытом и навыками не хватает."

Виктор затаил дыхание, ожидая продолжения.

"Вот что я вам скажу," - продолжил Михаил. "У меня есть связи в определенных кругах. Я могу замолвить за вас словечко, но с одним условием - вы будете работать под моим личным контролем. Никакой самодеятельности, никаких контактов с прошлым. Вы начнете с нуля, как обычный сотрудник. И если хоть раз дадите повод усомниться в вашей лояльности..."

"Я согласен," - без колебаний ответил Виктор. Он понимал, что это его единственный шанс на новую жизнь.

Михаил внимательно посмотрел ему в глаза, словно пытаясь прочитать его мысли. Затем медленно кивнул.

"Хорошо. Тогда вот что мы сделаем..."

В этот момент к их столику подошел мужчина средних лет.

"Михаил, извини за опоздание," - сказал он, бросив любопытный взгляд на Виктора.

"Ничего страшного, Игорь," - ответил Михаил, вставая. "Познакомься, это Виктор. Наш новый сотрудник."

Игорь удивленно поднял брови, но ничего не сказал.

"Пойдемте, господа," - сказал Михаил. "Нам нужно многое обсудить."

Виктор встал, чувствуя, как колотится сердце. Он понимал, что только что перевернул новую страницу своей жизни. Что ждет его впереди - покажет время. Но одно он знал точно - назад пути нет.

Виктор Соколов вышел из бара "Старый друг" вместе с Михаилом и Игорем. Прохладный ночной воздух освежил его мысли, помогая сосредоточиться на предстоящем разговоре. Они направились к неприметному черному автомобилю, припаркованному в тени деревьев.

"Садись," - коротко бросил Михаил, открывая заднюю дверь. Виктор послушно сел в машину, отметив про себя, что салон явно дороже, чем можно было предположить по внешнему виду автомобиля.

Игорь сел за руль, а Михаил устроился рядом с Виктором. Машина тронулась, растворяясь в потоке ночного транспорта.

"Итак, Виктор," - начал Михаил, пристально глядя на своего нового знакомого, - "я думаю, ты понимаешь, что наш разговор в баре — это только начало. Мы должны убедиться, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь, и что твои навыки соответствуют нашим требованиям."

Виктор кивнул, сохраняя спокойное выражение лица. Внутренне он был напряжен, понимая, что от этого разговора зависит его будущее в этом новом для него мире.

"Я готов продемонстрировать свои навыки," - ответил он ровным голосом.

Михаил усмехнулся. "Хорошо. Начнем с простого. Расскажи мне о своем последнем месте работы. Только не то, что ты рассказывал в баре. Я хочу услышать правду."

Виктор на мгновение задумался. Он понимал, что нужно быть осторожным, но в то же время дать достаточно информации, чтобы заинтересовать потенциального работодателя.

"Моя последняя работа была связана с получением информации," - начал он. "Я работал в структуре, которая занималась... скажем так, обеспечением государственной безопасности. Мы использовали различные методы для получения необходимых сведений и предотвращения угроз."

Михаил внимательно слушал, не сводя глаз с Виктора. "И какие конкретно методы ты использовал?"

"Разные," - ответил Виктор. "От простого наблюдения и анализа открытых источников до более... специфических техник допроса и вербовки. Я специализировался на работе с людьми, умел находить их слабости и использовать их в интересах дела."