Стоявший рядом с Синнером Майк снял крышку с глиняной жаровни. Вырвавшиеся из нее языки красного пламени свились в бешено извивающуюся, готовую сделать стремительный выпад змею с пылающими глазами. Стоявший с другой стороны высокий, стройный Пол сложил пальцы, и вокруг него мгновенно взметнулся вихрь, раздув полы плаща в подобие черных крыльев.

— Не делал бы ты этого, Синнер, — посоветовал Дрейк. Земля рядом с ним расступилась, и появился Корвус — каменная голова его касалась руки Дрейка, изумрудные глаза пристально следили за кордгольдерами. Корвус тряхнул мощными плечами, стряхивая с них землю и мелкие камешки. Джефф с удовольствием увидел, как Майк побледнел и сделал маленький шаг назад. — Не рыл бы ты себе могилу…

— Хочешь отнять мою землю, — огрызнулся Синнер, — у меня и моей семьи? Да кто дал тебе такое право?

Дрейк вздохнул и посмотрел куда-то вверх.

— О правах говори с кем-нибудь другим, работорговец. Гроза вот-вот начнется, Синнер. Последний шанс. Уйди сейчас же — и я сохраню тебе жизнь для того, чтобы ты предстал перед судом Глэнтона, а не моим.

Взгляд Синнера вспыхнул.

— Я гражданин, Дрейк. Ты не можешь убивать гражданина.

— Это на твоей земле не могу, — возразил Дрейк. — А мы на моей.

Лицо Синнера побелело.

— Ублюдок, самозванец! — прошипел он и выбросил руки вперед. — Я тебя воронам скормлю! — взвизгнул он.

Каменная тварь стремительно, как ящерица, бросилась вперед. Одновременно с этим с рук Пола сорвалось нечто, напоминающее размытые очертания хищной птицы, и тоже устремилось на Дрейка. Майк швырнул свою жаровню в ближайший куст, и тот, несмотря на сырость, сразу вспыхнул, а огненная змея за считанное мгновение увеличилась в размерах раз в двадцать.

Дрейк действовал мгновенно. Он выбросил руку навстречу нападавшему астелу Пола, швырнув в нее пригоршню кристаллов соли. Ответом был пронзительный, свистящий визг. Корвус метнулся вперед и с оглушительным грохотом столкнулся с астелом Синнера. Оба астела слились в огромный камень, который погрузился в землю, и только поверхность ее словно кипела, возмущенная скрытой от взгляда схваткой двух астелов.

Синнер взревел и бросился на Дрейка. Тот размахнулся топором и опустил его на противника. Синнер отпрянул назад и вбок, и Дрейк шагнул вперед, занося топор для нового удара.

Джефф увидел, как Пол выхватил из-за пояса нож и приготовился напасть на Дрейкк со спины.

— Дядя! — крикнул он. — Сзади!

И тут яростный, казавшийся твердым как камень вихрь налетел на Пола сзади, швырнув его на землю. Тот вскрикнул от боли и неожиданности и начал было подниматься, но с потемневшего неба на него обрушилась Кэлен в развевающихся одеждах. Пол успел вскрикнуть еще раз, а потом вихрь окутал их облаком пыли. Джефф увидел, как Кэлен схватила Пола за шею и оба покатились по земле.

Синнер тем временем сумел-таки ударить Дрейка по руке, выбив из нее топор, — тот описал в воздухе дугу и упал в воду. Впрочем, Дрейк не следил за его полетом: не теряя времени, он с размаху двинул Синнера кулаком по ребрам, и тот полетел на землю. Дрейк бросился на него, но Синнер успел вскочить, и они сцепились в схватке, а земля под ними ходила ходуном.

Что-то обдало жаром Джеффа сбоку; он повернулся и увидел Майка, стоявшего у полыхающего ярким пламенем куста.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Майк. — Сдается, разбираться с тобой оставили меня.

Он поднял руки, испустил дикий вопль и опустил их. Огонь свился в клубящуюся колонну, которая обрушилась на Джеффа и Линялого.

Джефф вскрикнул и дернул Линялого в сторону. Огонь расплескался по земле как вода, взметнув дым, искры и волну нестерпимого жара. В нос Джеффа ударила вонь паленых волос, и он, вскочив, потащил Линялого к воде.

— Линялый, — взмолился он. — Пошли, ну пошли же!

Сквозь треск горящих кустов до него донесся злобный смех Майка. Упавший на землю огненный столб, извиваясь как змея, отрезал Джеффу дорогу к воде и спасению. За спиной Майка огонь по кустам добрался до ближайшего дерева и охватил его. Треск пожара сменился пульсирующим ревом.

— Майк! — крикнул Джефф. — Он же не слушается тебя! Ты нас всех поубиваешь!

— Не тебе меня учить, урод! — отозвался Майк.

Он повернулся к горящему кусту, набрал в горсть огня и швырнул его в Джеффа. Тот успел заслониться плащом, по которому тут же побежали маленькие язычки пламени. Джефф отчаянно захлопал по плащу руками.

— Вот не решу никак, — кривляясь, вопил Майк. — Поджарить тебя или просто испепелить?

Линялый, лицо которого заплыло от удара, начал наконец переставлять ноги самостоятельно, оглядываясь в замешательстве по сторонам. С негромкими мяукающими всхлипами он вцепился в плащ Джеффа.

— Ну ты и придумал! — торжествующе взвыл Майк. — А как насчет того, чтобы изжарить сначала недоумка? А потом и за тебя приняться, уродец.

Он взмахнул рукой, и из огня снова вынырнула та самая огненная змея. На мгновение она зависла на месте, свиваясь в кольцо, а потом солнечным лучом устремилась прямо в грудь Линялому.

Линялый взвыл и со скоростью, какой Джефф от него никак не ожидал, отпрыгнул в сторону, врезавшись в Джеффа. Удар швырнул их обоих прямо на отделявший их от воды огненный барьер. Они кубарем прокатились по горящей земле, раб взвизгнул от боли и крепко вцепился в Джеффа. Тот забился, пытаясь освободиться, и так, спутанным клубком, они скатились в Тихую реку.

— Нет! — заорал Майк.

Проскочив через огонь, не причинивший ему ни малейшего вреда, он остановился у кромки воды, снова вскинул руки и метнул в них еще один огненный язык. Джефф отпрянул, сбив с ног Линялого, и оба с головой погрузились в воду. Огонь с ревом и шипением прошелся по воде над ними.

Джефф оставался под водой, пока ему хватало воздуха, — не дольше нескольких секунд. Ныряя, он не успел вздохнуть как следует, да и вода оказалась слишком холодной. Он попятился от берега, подальше от разъяренного астела Майка, и только потом вынырнул, кашляя и отплевываясь. Ему пришлось выдернуть из воды и Линялого: он боялся, что раб может удариться в панику и утонуть, даже не поняв, что они на мелководье.

Майк стоял у кромки воды, визжа от досады. Огонь за его спиной буйствовал вовсю.

— Урод трусливый! Вот сожгу тебя и дурака твоего безмозглого — углей не останется!

Джефф оступился, упал и нашарил на дне камень размером с кулак.

— Не тронь его! — крикнул он и швырнул камень в Майкк.

Тот угодил Майку прямо в рот. Майк дернулся, взвыл и опрокинулся навзничь.

— Дядя! — крикнул Джефф. — Дядя, мы здесь, в воде!

Сквозь пелену дыма Джефф увидел, как его дядька замахнулся и двинул Синнера кулаком в кадык. Стедгольдер испустил сдавленный вопль, но куртки Дрейка так и не отпустил, утащив его куда-то прочь из вида.

Чуть в стороне Кэлен поднялась от неподвижного тела Пола. Она морщилась и придерживала руку с потемневшим от крови рукавом. Похоже, Пол все-таки сумел достать ее ножом, хоть это и не помешало ей задушить его. Она огляделась по сторонам и застыла, увидев мальчика в воде.

— Джефф! — крикнула она сквозь дым. — Прочь из воды! Да не стой же ты там, выходи!

— Что? — не понял Джефф. — Почему?

Ответа он не услышал. Мокрые сильные руки обвились вокруг его шеи, и к уху прижались чьи-то губы.

— Потому, что всякое может случиться с хорошенькими мальчиками, если они падают в реку.

Джефф попытался повернуть голову, но не успел: руки сдавили его горло сильнее и утащили под воду. Он сделал еще попытку упереться ногами в дно, но куда бы ни ставил их, под ними оказывался скользкий ил.

— Вот бедняжка, — продолжал шептать ему на ухо чуть гортанный женский голос. Сильное, но чувственное женское тело прижалось к его спине. — Не твоя вина в том, что ты видел то, чего не надо. Жалко убивать такого хорошенького, но если ты не будешь трепыхаться, расслабишься и сделаешь глубокий вдох, все кончится очень быстро и ты останешься таким же хорошеньким, когда тебя будут укладывать в ящик. Обещаю.