- Что за… - Вернер Фох ошарашено глядел на перекинувшийся через пропасть узкий мост. – Что же получается, мы всё это время шли по кругу и вернулись к самому началу?
- Что-то здесь не так… - пробормотал профессор, осторожно ступая на мост. – Возможно мы попали в некий местный аналог временной петли. Город может таким хитрым образом защищать себя от любопытных чужаков...
Внезапно Зигель нелепо взмахнул руками и, отшатнувшись, чуть не рухнул под ноги замешкавшегося псионика. Подскочившие Карел с Зиксом успели подхватить падающего археолога под мышки.
- Профессор, что случилось?
- Мост, он… он… ненастоящий! Он нарисован на отвесной стене.
Исследователи в замешательстве переглянулись.
- Да подойдите же и убедитесь в этом сами.
- Невероятно… - прошептал майор, касаясь руками холодного камня.
Изображение было совершенно чётким и объёмным. Цвет, глубина, не возникало никаких сомнений что мост и пропасть существуют на самом деле. Однако руки твердили об обратном, натыкаясь на холодную шершавую непроницаемую преграду.
- Здесь какой-то оптический обман, - заявил изучающий камень Фох, - что-то воздействует на наше зрение извне. Никакого рисунка на самом деле нет.
- Тогда что же это? – раздражённо поинтересовался Зикс. – Может быть галлюцинация? Но в таком случае, почему она у нас у всех одинаковая?
- Но я же говорю, - всё не унимался явно сбитый с толку всем происходящим эсэсовец, - наведённый извне оптический обман…
- Смотрите, - хрипло прокричал профессор, дрожащей рукой указывая на мост. – Там кто-то идёт…
По нарушающему все мыслимые законы физики мосту медленно брёл человек. Он словно сомнамбула тяжело переставлял ноги, мотая из стороны в сторону опущенной на грудь окровавленной головой.
- Это Шнее! – истерично воскликнул Зикс, хватаясь за автомат. – Он вернулся за нами с того света…
Руководитель экспедиции дал очередь прямо от бедра, но пули отскочили от твёрдого камня.
- Алоиз, прекратите стрельбу, там никого уже нет, - раздражённо гаркнул псионик. – Чудо что нас никого не задело рикошетом.
Руководитель экспедиции очумело огляделся. Нереальный мост оставался на месте, но бредущего по нему человека уже не было.
- Но вы же все только что его видели? Ведь видели же, верно?
- Успокойтесь, - Вернер Фох осторожно забрал у взмокшего Зикса его автомат. – Мы всё видели, но в данный момент опасность исходит именно от вас. Вы чуть нас всех только что не перестреляли.
- Кто здесь приказывает?
- Я говорю, успокойтесь…
- Это проклятое место сводит нас с ума, - проговорил Карел, переглядываясь с ни на шутку перепуганным профессором. – Нужно возвращаться назад, если выход, по-прежнему, находится на том же месте, что и в прошлый раз.
- Что вы имеете в виду? – обеспокоено спросил псионик.
- Архитектура города постоянно меняется, разве вы не заметили?
Карел был единственным, кто обратил на это внимание. Стоило лишь на несколько секунд отвести взгляд, как здания вдалеке слегка изменяли свою форму. Что это было, галлюцинация или время от времени активировался скрытый под камнем бесшумный механизм, майор не знал.
Алоиз Зикс развязал тесёмки на своём рюкзаке, доставая небольшой прибор, напоминающий походную рацию. Щёлкнул чёрным тумблером, покрутил ручки настроек. Динамик молчал.
- Ничего не понимаю…
Руководитель экспедиции снял заднюю панель прибора, проверил какие-то контакты, вытащил и снова вставил блок питания.
- Что, неужели ваши хвалёные радио-маяки не работают? – пессимистично поинтересовался Фох.
- Как же мы вернёмся назад? – запаниковал профессор. – Вот значит каким образом здесь пропали прошлые исследователи. Они банально заблудились.
- Передатчик в порядке, - Зикс задумчиво крутил верньеры. – Полагаю кто-то шёл за нами по пятам и выводил маяки из строя.
- Наверное, это был бедолага Шнее, - вдруг нервно рассмеялся Вернер Фох. – По всей видимости, ему не очень пришлась по душе лишняя дырка в пустой голове…
- Зикс, успокойтесь и не делайте глупостей, – предостерегающе поднял руку в черной перчатке псионик. – Ваше сознание взломано!
Что-то странное промелькнуло в глазах эсэсовца и в следующее мгновение он ударил не ожидавшего нападения Фоха ногой в живот. Вернер упал на спину и, покатившись к нарисованному на скале обрыву, внезапно оказался на мосту. Ставший частью невероятно реалистичной картины, человек поднялся на ноги, вцепившись руками с хлипкие перила. Наверное, он и сам до конца так и не понял, что именно произошло. Творилось нечто необъяснимое. Как в полуночном кошмаре одно из стороживших мост каменных существ, повернуло медвежью голову в сторону застывшего на мосту эсэсовца.
Карел ринулся вперёд, но колдовской холодный камень, по-прежнему, не пропускал. Зверь тяжело сошёл с постамента. Хлипкий мост содрогался от его тяжёлой поступи. В пропасть полетела мелкая каменная пыль.
Несмотря на ушибленный живот Фох бросился бежать. Каменное чудовище настигло его буквально в два мощных рывка, прыгая сверху. Мгновение и вот хищник и его жертва проломив хлипкие перила, бесшумно рухнули в нарисованную на отвесной каменной стене бездну.
Стремительно развернувшись, псионик ударил нелепо застывшего на одном месте Зикса кулаком в лицо и, приложив затылком о каменную стену, вышиб у него сознание.
***
- С этого момента, как старшему офицеру группы, руководство экспедицией переходит ко мне, - спокойно заявил Курт Мерц. – Думаю, никто не станет против этого возражать?
Возражений не последовало.
- В таком случае идите за мной, я попробую отыскать выход из этого проклятого лабиринта…
Их осталось всего четверо: профессор Герхард Зигель, антрополог Дитер Хорст, псионик Курт Мерц и бывший глава экспедиции Алоиз Зикс. С последним без сомнения случилось что-то очень плохое. Похоже эсэсовец банально повредился умом. Зикс выглядел абсолютно безучастным ко всему, плетясь со связанными руками в хвосте их маленького отряда. Карел попытался с ним заговорить, но ничего путного из этой затеи не вышло.
- Оставьте Зикса в покое, штурмбанфюрер, - посоветовал Мерц. – Мне следовало застрелить его как и Шнее. Но в СС, полагаю, этого не одобрят. Придётся сдать его в таком плачевном состоянии в руки гестапо. Можете считать что Зикс мёртв.
- Смотрите, - воскликнул профессор, указывая куда-то вдаль. – Раньше я ничего подобного здесь не замечал.
Прямо посреди древнего города возвышался огромный величественный шестиэтажный храм выглядевший так, словно рука беспощадного времени была не властна над его блистающим белоснежным мрамором фасадом. Все его этажи были украшены удивительными фигурами, изображавшими какие-то исторические либо мифические события древнего Тибета. Широкая лестница вела к огромному входу с гостеприимно раскрытыми исполинскими дверьми, вокруг которых обернулся дремлющий каменный дракон. Великолепное строение вовсе не выглядело заброшенным, как прочие здания подземного лабиринта.
- Куда вы, профессор? – удивился Мерц, видя как археолог, позабыв обо всём, спешит к удивительному строению. – Может быть там ловушка.
- Это почти мраморная копия знаменитого индийского храма Шри Падманабхасвами, - возбуждённо прокричал археолог. – Но я не узнаю эти удивительные статуи на его фасаде. Что же они изображают? Я должен непременно это выяснить.
- А что если там есть выход? - предположил Карел, поспешив следом за Зигелем. – Погодите, Герхард, я с вами!
Псионик колебался недолго, любопытство пересилило профессиональную подозрительность и он тоже направился к странному подземному храму, ведя за собою на короткой верёвке, безучастного ко всему Зикса. Однако бывший глава экспедиции не возжелал идти дальше. Сильно натянув верёвку, он попытался броситься бежать в противоположную от храма сторону.
Псионик громко выругался и, сбив пленника с ног, крепко связал его, оставив лежать в таком состоянии прямо посередине лестницы. Зикс яростно дёргался издавая нечленораздельные мычащие звуки. Похоже он окончательно и бесповоротно повредился рассудком.
