– Далеко отсюда до Сарн-Атрада?

Присела на корточки рядом с Русом и коснулась мягкой шерсти на его шее. И вместо запаха дыма от костра легкие заполнил привычный свежий аромат ветивера и кедра.

«Несколько часов пути. Но я подумал, что не стоит тащить тебя во дворец на ночь глядя».

С усмешкой притворно возмутилась:

– Как всегда, решил все за меня, не советуясь?

Зверь на мгновение прикрыл глаза, словно предпочел притвориться спящим, но потом открыл их и, приподняв одну бровь, беззлобно произнес:

«Главное, я доволен результатом. И вообще, напомнить тебе, что обычно происходит, когда решаешь ты?»

Протянула руки к потрескивающему огню, ощутив, как его жар расходится от кончиков пальцев по всему телу. Согревшись, раскрыла холщовый мешок с продуктами, проверяя содержимое.

Бутылка с морсом, разумеется, разбилась еще в Фатах, поэтому и ткань мешка пропиталась им насквозь, липла к рукам и пахла брусникой. Хлеб по этой же причине намок и раскрошился, и я выбросила его на улицу, закатав рукав и осторожно просунув руку под ледяным водопадом.

– Иногда мои решения бывают вполне себе нормальными, – уверенно заявила я, вернувшись к огню, мешку и Русу.

«Когда ты решила срочно ехать в Сарн-Атрад и мы чуть не попали в ловушку на опушке Гваэлона?»

– Ну не попали же, – пожала плечами, выуживая из мешка сыр и вяленое мясо, завернутые в вощеную бумагу.

Повертела их перед собой, понюхала и, признав пригодными, аккуратно положила на салфетку, расстеленную на камнях.

«Тогда, может, когда решила вступить в схватку с тремя головорезами в Фатах и чуть не погибла?»

– Они первые начали.

Протерла краем плаща три яблока и тоже устроила их на салфетке.

«Когда ты решила, во что бы то ни стало, спасти упрямого мальчишку, а я потерял половину своей стаи?»

– А это как раз-таки был твой выбор, а не мой. Но, чтобы ты знал – я крайне признательна за помощь. И «мальчишка» – тоже.

Ножом, обнаруженным в недрах рюкзака, нарезала сыр и мясо, в который раз пожалев в намокшем хлебе.

«Значит, когда полвека назад магией выдернула меня из собственного тела, заставив принять звериный облик?»

Хмыкнула. Вот, оказывается, что его беспокоило.

– Ты предпочел бы эти полвека провести внутри огромной льдины, благодаря вашим гхаровым шаманам?

«Нет, но я тебя об этом не просил».

– Главное, я довольна результатом, – вернула Русу его же слова. – Хотя, пока и не полностью.

С удовольствием откусила кусочек от импровизированного бесхлебного бутерброда и добавила:

– Делая какой-нибудь выбор, я всегда стараюсь учитывать твои интересы. И знаю, что ты учитываешь мои.

Тигр так ничего и не ответил, возможно, даже уснул. Не стала его беспокоить. Молча доела ужин, думая о насыщенных событиями прошедших днях.

Атмосфера внутри грота из-за тепла и влажности напоминала баню. Подошла к небольшому подземному озеру и окунула руку в воду, оказавшуюся комфортной температуры. От нее шел сладковатый душок, но желание искупаться перевесило брезгливость.

Скинув одежду, с наслаждением погрузилась в озеро. Устроилась поудобнее на каменистом дне, постаравшись окунуться почти целиком. Теплая вода расслабила напряженные от долгого путешествия мышцы. Голова стала ясной и сонное состояние как рукой сняло.

– Рус, ты спишь? – Позвала негромко, на случай если тигр и правда успел уснуть.

«Ммм», – сонно отозвался он, не поднимая головы и не открывая глаз.

– Как думаешь, кто и зачем оставил ловушки на опушке Гваэлона?

«Лимерийцы».

Он повернулся ко мне и улегся, положив огромную морду на сложенные друг на друга массивные передние лапы.

«Затем, чтобы поймать тебя».

– Почему именно меня? И вообще, эти вспышки… не пойму, как они работают?

«Как порталы. Тебя – потому что ни на кого другого они не сработали, хотя на этой опушке за двадцать пять лет столько людей было, что будь они рассчитаны на любого – давно бы вспыхнули и исчезли», – спокойно объяснил он.

Вытащила из воды руку, зачарованно глядя, как по ней стекают блестящие капли, падая обратно в озеро. Попробовала представить, как можно построить подобного рода портал и поняла, что само их существование перечеркивало все, что я знала о магии.

– Разве портальная магия так работает?

«Шаманы могут и не такое, тебе ли не знать».

Он был прав. Лимерийские чародеи могли многое и подобные ловушки-порталы были цветочками, по сравнению с тем, на что они были способны. Прекрасно помнила, как двадцать шесть лет назад все мы чуть не погибли в Лимерии, спасшись разве что, чудом.

– Хочешь сказать, что ловушки были поставлены давно?

«В период между нашим прибытием из Лимерии и разрушением моста через Инглот. После твоего ухода в лес и до гибели Тайры. Точнее не скажу».

– Представь, как они удивились, когда вместо меня им на голову спустя четверть века нежданно-негаданно рухнула моя груженая лошадь, – хихикнула я, но тут же посерьёзнела. – Значит, они преследовали меня до леса, а потом оставили ловушки и ушли? Но почему им нужна была именно я, а не ты?

Тогда я действительно подсознательно чувствовала опасность, и это было еще одним поводом в пользу того, чтобы спрятаться в гваэлонской глуши. И теперь как нельзя лучше понимала причину собственной обеспокоенности.

Рус тяжело вздохнул, видимо, осознав, что из-за моих расспросов поспать ему не удастся.

«Почему именно до леса – не знаю. Но ты нужна была, потому что они надеялись, что ты снимешь проклятие с Астарота».

– Не думаю, что смогла бы, – задумчиво пожала плечами я. – Я наложила его на эмоциях и вряд ли смогла бы воспроизвести снова, чтобы суметь нейтрализовать. Да и столько лет прошло…

«В этом больше нет необходимости. Он погиб несколько лет назад».

Ахнула, поднеся ладонь ко рту. Рус произнес это безэмоционально и сухо, но я испытала непрошеное чувство вины и могла только догадываться, что он ощутил, узнав о гибели брата. Пусть они были не в лучших отношениях, но все же.

– Мне жаль. Как ты об этом узнал?

«Почувствовал. Сразу же. Мы были связаны, как ты помнишь. А жалеть не стоит. Один из нас в любом случае должен был погибнуть».

Тем не менее, я расстроилась. Какое-то время провела в теплой воде, задумчиво глядя в одну точку. Астарот был настырным и самоуверенным, думающим, что весь мир вертится вокруг него одного, жадным и расчетливым. Но желала ли я ему смерти? Наверное, нет.

Хотя, когда на одной чаше весов была его жизнь, а на другой – Руса, я в любом случае выбрала бы помощь последнему. Гхара, все это было так запутано и так сложно. И изменить что-то я всё равно была не в силах.

Выйдя из воды, вытерлась нижней юбкой платья и разложила одежду сушиться на теплых камнях. Надела тонкую сорочку и на цыпочках подошла к затухающему костру.

Подбросила несколько поленьев, подтащила поближе засохшие еловые ветки. На протяжении стольких лет всю работу за меня выполняли домовые, и теперь непривычно и ново было все делать самостоятельно.

Отряхнув руки от прилипшей коры и пожелтевших иголок, с удовольствием оглядела результат собственных трудов. Костер ярко горел, и можно было наконец отдохнуть.

Подвинула ветки поближе к спящему Русу, стараясь не разбудить. Он ведь, как никто, заслужил передышку. Тигр спал крепко, изредка беспокойно подергивая хвостом или усами. Интересно, что он видел во сне?

Улеглась рядом, укрывшись плащом, и коснулась пальцами мягкой серебристой шерсти на его спине. Зверь, как ни странно, успокоился, задышав медленнее, сдержанней, тише. Какое-то время рассматривала его в полутьме. Отблески от костра падали то так, то эдак, отчего шерстинки казались то черными, то рыжими, то белыми.

Конечно, во сне он тоже переживал за меня. Старался просчитать что-то наперед, уберечь от новых опасностей и ловушек, предугадать все неприятности, что могут с нами произойти. А я понимала, как хорошо иметь рядом такого человека, ну, или зверя, которому можно доверять как себе самой. На которого можно положиться и знать, что не подведет. Который волнуется за тебя больше, чем за себя. И это взаимно.